Я знал, что это за аура.
Подобное присутствие могло исходить только от того, кто понимал и принимал своё место и положение.
Не думал, что почувствую его даже от второго принца, которого все считали безрассудным негодяем.
Я тихо усмехнулся, отодвинулся от спинки дивана и выпрямился.
— Не знаю. Просто слышал.
— ...Слышал?
— Да. Вчера вечером я сидел в саду дворца, убивал время, и одна черноволосая служанка сказала это. Я лишь услышал её слова.
— ...
Роден задумчиво коснулся губ. За короткое время он обдумал множество вещей, а затем снова поднял голову с безмятежным видом.
— Понятно. Тогда всё в порядке.
— Ты не думаешь, что я могу лгать?
— Нет. Я уже понял, что ты не связан ни с моим братом, ни с убийцей.
Я посмотрел на Родена так, словно требовал объяснений.
Он усмехнулся, заметив, что я осмелился так смотреть на принца и при этом ничего не знал, а затем охотно заговорил:
— Во-первых, я помню лица всех служителей и служанок во дворце.
— ...Их же, должно быть, несколько сотен.
— Именно поэтому я и родился в императорской семье.
Тук-тук.
Роден постучал пальцем по уголку глаза и улыбнулся.
Не знаю насчёт императорской крови, но то, что он помнил их всех, поражало.
Наверное, раз он говорил так уверенно, то помнил и происхождение каждого из них.
Роден рассмеялся, заметив, как меня передёрнуло, и продолжил, подняв два пальца:
— Во-вторых, члены императорской семьи чувствуют враждебность и расположение. Даже намерение убить.
У истоков Кардинальской империи стоял первый император, праведный и справедливый правитель.
Однажды к нему явилась птица с красными перьями, принявшая человеческий облик.
Она была богиней, воплощением справедливости и тёплого пламени.
Король Кардиналь влюбился в неё с первого взгляда и женился на ней. С тех пор в жилах его потомков текла кровь краснопёрой птицы.
— Её называли по-разному: Чжуцюэ, фениксом, фэнхуаном. Но имя у неё было одно — Кардинал.
Так возникла Кардинальская империя, существующая и по сей день.
Эту историю считали легендой об основании страны.
— Но все имперские дворяне знают: это не легенда, а правда.
Всё это было правдой.
Потомки императорской семьи Кардиналь обладали способностью отличать истину от лжи.
Дар проявлялся только у императора и его детей. Когда один из принцев или принцесс восходил на трон, остальные потомки императорской семьи тут же теряли эту способность.
— Поэтому я знаю, что ты пришёл не убивать меня. На самом деле ты меня подозревал.
— ...
— Слишком невероятная история? Не веришь?
— Нет, верю.
Как я мог не поверить?
У меня самого была похожая способность отличать правду от лжи.
Слух Чёрного дракона подсказывал, что Роден говорил правду.
Понял ли он, что я не лгу? Роден рассмеялся от души.
— Ха-ха-ха! Никогда не встречал таких, как ты. Мне нравится.
Фух.
Он перевёл дыхание, свободно закинул ногу на ногу и продолжил:
— Ты заподозрил меня, потому что понял: я притворяюсь негодяем.
— Именно.
— Иначе было нельзя. Аристократическая фракция меня терпеть не могла.
При дворе существовали две силы: императорская и аристократическая.
Императорская фракция поддерживала императора и двор, а аристократическая состояла из дворян, объединившихся ради собственной выгоды.
— Если ты не нравился аристократам, почему бы не сблизиться с императорской фракцией?
— Я и сам этого хотел. Но не мог.
За последние двадцать лет большинство сторонников императорской фракции были убиты.
Кому-то отрубили голову, кто-то внезапно покончил с собой, кто-то отравился в повседневной жизни.
Императорская фракция редела всеми возможными способами.
Император, естественно, подозревал аристократов, но никаких улик против них не находили.
— Убийцы действовали скрытно. Как их ни искали, обнаружить не удавалось. Императорская фракция теряла влияние.
Ослабевшие позиции заняли аристократы.
Они постепенно прибирали дворец к рукам, желая управлять им по своему усмотрению.
— Мне неловко это говорить, но мой брат глуповат. Хотя по сравнению с большинством он, конечно, сообразительный.
Первый принц преследовал простую цель.
Аристократы своевольничали, и он не мог их сдержать.
Значит, надо воспользоваться их силой, стать императором, а потом самому взять их под контроль.
С этой мыслью первый принц заключил союз с аристократами.
Но Роден понимал: такой путь лишь превратит его в марионетку.
— Поэтому я и начал притворяться. Я стал тем самым негодяем, которого аристократы ненавидели и презирали.
Он был бельмом на глазу. Его следовало убрать.
Решив так, аристократы начали открыто издеваться над вторым принцем и пренебрегать им.
Для Родена это была возможность, которой он только и ждал, поэтому он охотно подыгрывал им.
— Судя по твоему лицу, ты всё равно считаешь, что я перегибаю палку?
— Ну...
— Ничего не поделаешь. Я издеваюсь только над шпионами, которых аристократы внедрили во дворец.
Аристократы расставили своих людей повсюду, чтобы следить за каждым шагом и императора, и принцев.
Второй принц устраивал погромы только тем, кто был связан с аристократами.
— Если бы аристократы честно участвовали в борьбе за власть, я бы их принял. Они ведь тоже опора Кардинальской империи.
Но если они собирались убить всех сторонников императора и захватить власть, Роден, как член императорской семьи, не мог этого допустить.
Поэтому он, даже рискуя навсегда прослыть негодяем, пытался вырваться из их хватки.
Однако...
— Однажды я заметил нечто странное. Следы, которые обычно оставляют убийцы.
Они обнаружились рядом с его спальней.
Заметив их, Роден сразу покинул дворец и неделю скитался по стране. Тогда жители империи окончательно уверились, что второй принц — негодяй.
С тех пор он искал убийцу.
Он выслеживал того, кто тайно проник во дворец.
— ...А я просто оказался рядом?
— Вроде того.
Роден небрежно пожал плечами.
Я тихо вздохнул, потёр лоб и спросил:
— Зачем ты всё это мне рассказываешь?
— Стань моим человеком.
Роден посерьёзнел. Его голос звучал твёрдо и уверенно.
— Из-за угрозы убийства я никого к себе не подпускаю. Неизвестно, где и когда он появится.
— ...Хочешь нанять меня? Ты ведь знаешь, что я тебя подозревал, значит, я точно не убийца?
— Да. К тому же нелегко найти человека, настолько сильного, как ты.
До сих пор я мог чувствовать два чувства: расположение и враждебность. Подозрение я не ощущал уже очень давно.
В Кардинальской империи никто не сомневался, что Роден и впрямь негодяй.
Если такой сильный человек ничего о тебе не знает, то не попытаться завербовать его было бы глупостью.
— Если мы объединимся, я помогу тебе с той целью, ради которой ты проник во дворец. Какой бы она ни была.
— Даже если я попрошу твою голову?
— Ради спокойствия империи я готов пожертвовать собственной головой.
Похоже, Роден решил, что я прибыл в империю из другой страны ради какой-то цели.
Раз ему так удобно заблуждаться, незачем было его поправлять.
Я молча закрыл глаза, пока Роден не торопил меня с ответом.
«Всё, что сказал Роден, было правдой».
Жаль, если бы он хоть немного соврал, было бы проще.
Но каждое его слово оказалось истиной.
Теперь я знал наверняка.
«Второй принц не бедствие Башни Тьмы».
Я думал, что он и есть бедствие, притворяется он негодяем или нет.
Но я ошибся. На самом деле он был мудрым правителем.
Тогда кто же здесь станет бедствием?
На ум приходил только один человек.
«Может, первый принц?»
Уверенности не было.
Но подозревать Ллойда у меня были причины.
Роден сказал, что убийца подобрался к нему.
Если убьют второго принца, следующей целью станет...
«Убийца расправится с императором».
Первый принц займёт трон.
Аристократы станут управлять недалёким Ллойдом как марионеткой.
Но Ллойд сам был уверен, что не станет их послушной куклой, и мог попытаться от них избавиться.
И в этом процессе он, скорее всего, и превратится в бедствие.
— Убийца... Ты знаешь, кто его послал?
— Прости, но нет. Я ведь всегда был слаб.
Я посмотрел на Родена, который говорил с напускной беспечностью.
Но мой слух подсказывал, что это ложь.
Я улыбнулся и сказал:
— Элион. Верно?
— ...А ты быстро соображаешь.
— Я и так его подозревал.
Всё, что я пережил до сих пор, указывало на одно.
И аристократов кто-то поддерживал, и убийца проник во дворец...
За всем этим стояло Королевство Элион.
— Ц. Не думал, что это королевство недоумков доберётся даже до империи.
— Похоже, ты очень не любишь Элион.
— Не люблю. Из-за этих ублюдков многие мои друзья пострадали.
К тому же они заключили союз с Семью осколками.
Я тоже ни за что не смог бы их простить.
— Хорошо. Я согласен.
— Правда? Теперь я спокоен. Очень утешает знать, что рядом будет хотя бы один такой сильный человек.
Роден протянул мне руку.
Я посмотрел на его мозолистую ладонь и спросил:
— Жалованье будет достойным?
— ...Это ещё надо обсудить.
Я усмехнулся, пожал ему руку и в тот же миг увидел системное окно.
Система сообщила, что я прошёл первый этаж.
Я посмотрел на условие второго этажа.
Оно было именно таким, как я и предполагал.
«Но можно ли вообще назвать это проникновением?»
Условием первого этажа было проникнуть в императорский дворец.
Но задание засчиталось, как только я заключил союз со вторым принцем.
Это скорее похоже на вербовку, чем на проникновение...
Вопросов было много, но раз уж система так решила, пусть будет.
Как бы то ни было...
— Ты хочешь, чтобы я охранял тебя и нашёл убийцу. Верно?
— Именно. Больше ничего не нужно. С аристократами я сам разберусь, план уже готов.
Теперь мне предстояло простое дело.
Защищать второго принца.
Раз убийца охотился за ним, достаточно было охранять Родена, и условие второго этажа рано или поздно выполнится.
— И всё же мне интересно: что это за книга?
Я поднял книгу, которую нашёл в ящике вместо бутылок.
Роден остановил меня, когда я собирался её открыть, поэтому я не знал, что внутри.
Он широко улыбнулся и щёлкнул пальцами.
— Открой.
Я недоумённо наклонил голову и раскрыл книгу.
На её страницах...
— Тут ничего нет.
И правда, ничего.
Куда ни листай, везде были чистые белые страницы.
Зачем было так тщательно её прятать?
Роден тихо рассмеялся, глядя на моё недоумение.
— На книгу наложен особый шифр. Просто так его не прочитать.
— Шифр?
— Для него нужен особый раствор, известный лишь императорам, королям и высокопоставленным дворянам. Обычно на страницы наносят ложные сведения.
Книга с ложными сведениями.
Если её просто открыть, можно прочитать только их.
Но после особой обработки ложный текст смывался, открывая настоящую информацию. Получалась своего рода зашифрованная книга.
— И как её прочитать?
— Я уже всё тебе рассказал, так что теперь могу и показать.
Роден влил в книгу ману.
У-у-у... Книга завибрировала и поднялась в воздух.
Я широко раскрыл глаза.
— Она поглощает ману?
— Особые чернила, о которых я говорил, реагируют на ману.
Шлёп!
Из книги потекла нестабильная мана.
Роден вытер каплю пота со лба и начал соединять её отдельные потоки, пока те не пришли в равновесие.
В тот же миг...
— Готово. Книга расшифрована.
На прежде пустых страницах проступили строки.
Роден раскрыл книгу передо мной, предлагая прочесть.
Но...
— Хм.
Без Уно я не мог читать на языке Оришиона...
— ...А?
Я моргнул.
Магия Уно для перевода на мне не действовала.
По крайней мере, не должна была.
«Я могу прочесть?»
Я видел письмена Оришиона и понимал их.
Совершенно ясно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...