Солнце скрылось за горизонтом. Вскоре высоко в небе взошла луна. Всё это время я молча сидел перед главными воротами с закрытыми глазами, но теперь медленно разомкнул веки и посмотрел вперёд.
— ...Ого. Неужели в этой деревне кто-то выжил?
В ушах прозвучал странный голос, средний, бесполый, так что невозможно было понять, принадлежит он мужчине или женщине. Я поднял голову и взглядом, полным ледяного спокойствия, посмотрел на фигуру, скрытую под глубоким капюшоном робы.
— А я-то был уверен, что перебил здесь всех до единого.
— Значит, ты и есть Зеро?
— Ты меня знаешь? Это даже немного неожиданно.
— Ещё бы мне не знать.
Я сухо усмехнулся и поднялся, отряхивая штаны.
— Ты припозднился.
— Согласен. Я и представить не мог, что этот бракованный образец не сбежал куда подальше, а вернулся прямиком сюда, — ответил Зеро, слегка вздохнув и покачав головой. Говорил он непринуждённо, словно ведя светскую беседу. — Из-за него я четыре месяца носился по округе, уничтожая ни в чём не повинные деревни. Всё по вине этого брака.
— Не смей сваливать вину за своё дерьмо на Уно.
— Уно? Кто это... А, ты про бракованный образец?
Пфф.
Зеро прыснул, прикрыв рот рукой, словно услышал нечто забавное, и легко взмахнул ладонью.
— Прости, но «Уно» это не имя. У нас изначально нет имен.
— ...У нас?
— Ты, похоже, совсем не в курсе. Прямо как те людишки, что жили здесь раньше.
Нижняя часть лица Зеро, видневшаяся из-под капюшона, изогнулась в едва заметной улыбке.
— Мы подопытные. Объекты для экспериментов по использованию древней магии. Моё прозвище «Зеро» или то, что ты называешь «Уно», это всего лишь порядковые номера.
— ...
— Хотя, если рассуждать точнее, это скорее очерёдность образцов, максимально близких к успеху.
Зеро скрестил руки на груди и склонил голову набок. В его голосе зазвучали весёлые нотки, пока он крутил пальцем в воздухе.
— Изначально именно этот брак был ближе всех к тому, чтобы стать «Зеро». Эх, ностальгия.
— Что значит «ближе всех к Зеро»?
— Вау. Ты правда ничего не смыслишь? «Зеро» это звание. Оно означает идеальный результат, образец, способный безупречно использовать древнюю магию.
Имена давались по порядку тем, кто был наиболее близок к успеху. И первым номером в этом списке, самым перспективным подопытным, был Уно. Исследователи потратили уйму времени, чтобы превратить его в шедевр, но...
— И что ты думаешь? Пока возились с этим браком, другой образец достиг успеха первым.
— ...
— Поэтому ставший бесполезным брак был списан. Точнее, должен был быть утилизирован.
Но кто же знал. Кто мог предусмотреть, что труп с остановившимся сердцем снова начнёт дышать?
— Глава лаборатории внезапно приказал принести хотя бы кости этого брака. Я отправился на задание, а оказалось, что он жив.
— И поэтому ты уничтожил деревню Мэй? Чтобы забрать Уно?
— Да я и не собирался ничего рушить. Если бы мне просто отдали этот брак, ничего бы не случилось.
— Пиздишь как дышишь.
Хруст, хруст.
Я размял шею, сделал глубокий вдох и в упор посмотрел на Зеро.
— Ты всё сказал?
— Ну, вроде всё... Погоди, ты что, собрался со мной драться?
— Если бы не собрался, меня бы здесь уже не было.
— Ты очень храбрый. Но знаешь, я ведь довольно сильный.
— Я это понял с первой секунды.
Как только мы встретились, я ощутил исходящую от Зеро ману. Она была такой же, как у Уно. Разница лишь в том, что Зеро, в отличие от мальчика, идеально контролировал эту первозданную силу.
«Я и не ждал, что будет легко».
Никогда ещё в Башне не бывало легко. Она всегда бросала мне вызов, сложность которого выходила далеко за рамки моих ожиданий. А значит, происходящее сейчас, лишь очередная предсказуемая трудность.
— Должен предупредить: незаметно выкрасть брак у тебя не выйдет. Деревня уже окружена моими монстрами.
— Монстрами?
Я издал короткий смешок и мазнул пальцем в воздухе.
— Ты об этих, что ли?
Кх-х-х-бу-у-ум!
Стоило мне щёлкнуть пальцами, как окрестности деревни сотрясла серия взрывов. Зеро резко вскинул голову и с разинутым ртом уставился на то, как туши монстров взлетают высоко в небо.
— Значит, ты не один?
— Как видишь.
Туда, где я не мог уследить сам, я отправил Эльфинире, Джинни и Каргона. Лунару же было приказано разбираться с теми тварями, что просочатся внутрь. Скрытно пробраться в деревню не получится. А раз так...
— Нападай.
— Хм... Ну уж нет. Драться, это так утомительно.
Зеро брезгливо поморщился и повёл пальцем. В ту же секунду земля под ногами яростно задрожала.
— Если так хочешь сразиться со мной, сначала разберись с этими ребятами.
Трес-сь!
Почва пошла трещинами. Я быстро оттолкнулся и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Стоило мне взмыть в воздух, как из-под земли вырвался гигантский кольчатый червь.
«Смертоносный червь?»
Огромная тварь с пастью, полной зубов, обычно обитающая в пустынях. Этот экземпляр был явно меньше тех червей, которых я помнил, но форма тела не оставляла сомнений.
— Какого чёрта этот монстр делает в лесу?
— А это потому, что эти крошки, тоже выходцы из нашей лаборатории.
Цык.
Я цокнул языком и крепко сжал кулак.
Иссиня-чёрная чешуя покрыла не только кисть, но и всё моё правое предплечье. Окутав руку плотным туманом, я оттолкнулся от пустоты и нанёс удар.
Кулак врезался в брюхо червя. Раздался мощный взрыв, и в теле монстра с пугающей лёгкостью образовалась сквозная дыра. Зеро посмотрел на меня сквозь это отверстие и весело улыбнулся.
— А у тебя действительно есть повод для уверенности.
Зеро что-то замурлыкал под нос, окутал своё тело чистой маной и взмыл высоко в небо.
— Пожалуй, посмотрю отсюда. Будет весело.
Щёлк!
Зеро щёлкнул пальцами, и со всех сторон на меня бросились десятки монстров.
«Все как один, ранга А или выше».
Не смертельно опасно, но и игнорировать их нельзя. Я перестал следить за Зеро и нанёс удар по первому подлетевшему монстру.
Гро-о-ом!
Выпущенная стрела, не замедляясь, летела по прямой. Она разрывала в клочья не только монстров, но и вековые деревья, стоявшие на пути. Каргон опустил лук и огляделся.
— Думал, я уже перебил их всех.
Но твари по-прежнему лезли со всех сторон.
— Притащить столько зверья ради одного мальчишки Уно...
«Просто смешно». Каргон негромко пробормотал это себе под нос и снова натянул тетиву. В этот момент...
— ...Ох, кажется, после смерти и воскрешения моё чутьё порядком притупилось.
Каргон с усмешкой посмотрел на маленькую фигурку, внезапно возникшую перед ним. Ребёнок, ростом едва доходивший ему до пояса, сжимал в руках кинжал и молча сверлил его взглядом.
— Дитя. Как твоё имя?
— ...Трес.
Тюк.
Мальчик ловко перехватил кинжал обратным хватом. Вслед за этим его оружие окутала не чистая мана, а пугающая, зловещая сила.
— Третий подопытный. Тот, кто не смог стать «Зеро».
— ...Это что, демоническая энергия?
Эльфинире, окутанная сиянием зелени, ледяным взглядом смотрела на стоящую перед ней девочку. У той волосы были заплетены в два хвостика, а в руках она держала посох. От этого посоха исходила поистине омерзительная, гнетущая мощь.
— О, похоже, вы знакомы с демонической энергией.
— ...
— Чтобы стать «Зеро», мы подвергались бесчисленным экспериментам. Но в итоге мы осознали одну вещь.
Для использования древней магии требовалась первозданная мана, существовавшая в начале времен. Однако из тысяч подопытных лишь единицы были выбраны этой силой. Остальные просто умирали, не выдержав нагрузки.
— Но однажды в лабораторию пришёл некто. Он принёс с собой не чистую ману, а первозданную демоническую энергию.
Мана и демоническая энергия похожи, но в то же время полярны. Если мана, это сила жизни, то демоническая энергия, сила разрушения. Однако, поскольку обе они обладали чистотой первоисточника...
— Используя её, можно было применять ту самую древнюю магию, о которой мы так мечтали.
И тогда исследователи приняли решение: впрыснуть демоническую энергию всем выжившим подопытным, чтобы сделать их носителями древней магии.
— И результат перед вами. Это я.
— ...Ты хочешь сказать, что тебе ввели эту дрянь насильно?
— Большинство именно так её и получили. Ведь почти все дети здесь были похищены.
При слове «похищены» тело Эльфинире мелко задрожало. Девочка, заметив это, коротко рассмеялась и добавила:
— Но не переживайте за меня. Я стала подопытной по собственной воле.
— Значит, ты приняла демоническую энергию добровольно?
— Верно подмечено. В этом мире разумнее быть сильной и примкнуть к победителю, не так ли?
Девочка начала чертить в воздухе знаки концом своего посоха. С каждым завершённым штрихом в пространстве проявлялась всё более мощная и зловещая сила. Эльфинире пристально посмотрела на неё и спросила:
— Как тебя зовут?
— Я давно отказалась от имени. Сейчас меня называют четвёртым подопытным, Кватро.
— Кватро, значит...
Эльфинире хищно улыбнулась и с силой топнула ногой, пробуждая свою ману.
— Раз ты приняла это дерьмо добровольно, значит, я могу избивать тебя без зазрения совести?
— ...Если, конечно, сумеете.
Эльфинире резко сорвалась с места. В мгновение ока...
Она превратилась в изумрудную вспышку.
...и вдребезги разнесла магический узор, созданный Кватро.
— О-Омен! Вы в порядке?!
— Со мной всё хорошо, Джинни! Просто из-за этой демонической энергии атаковать его довольно хлопотно!
Вжух!
Джинни, взмывшая в небо верхом на материализовавшемся Омене, посмотрела вниз. Там стоял мальчик с мечом в руках и бесстрастно смотрел на неё.
— Кажется... его звали Синко?
— Это не имя. Это слово, обозначающее пятого подопытного.
— Не знаю, что это за «подопытные», но, судя по тому, как ты размахиваешь демонической энергией, договориться с тобой не получится.
— Ты мешаешь. А значит, я тебя устраню.
Синко поднял меч, направляя его на Джинни. Клинок окутала густая, липкая и яростная энергия. Джинни закусила губу и призвала духа ветра.
— Сильф! Атакуй его ветром, острым как лезвие!
В воздухе материализовался лазурный сокол и захлопал крыльями. Рождённые этим движением воздушные лезвия с воем понеслись к Синко. Но тот одним легким взмахом меча разнёс все атаки в пыль.
— Это всё? Ты на удивление слаба.
— ...Я и сама это знаю.
Она прекрасно осознавала, что слабее всех в их группе. Но именно поэтому...
— Я не могу отступить!
Омен выпустил Джинни. Девушка, только что парившая в небе, начала стремительно падать к земле.
— Омен. Сейчас ведь получится, верно?
— Да. С твоими нынешними силами ты вполне сможешь управиться с мощью уровня высшего духа, даже если моё истинное тело пока недоступно.
— Тогда давай покажем ему.
Нашу истинную силу. Улыбнувшись, Джинни прошептала это и вытянула правую руку вперёд. Из ладони начала сочиться тьма, которая мгновенно начала заражать пространство вокруг. Несмотря на резкую перемену обстановки, Синко оставался невозмутимым. Он лишь молча продолжал смотреть на неё.
— Яви свой истинный лик. Омен.
— Слушаюсь.
То, что накрыло округу, не было просто тьмой. Это был один огромный дух. Когда Синко осознал это, его маска безразличия наконец дала трещину. Джинни посмотрела на него и скомандовала:
— Омен. Предай его суду вечной тьмы.
— Будет исполнено.
Джинни резко сжала вытянутую руку в кулак. Тьма в одно мгновение сжалась в точку.
— Ха-а, ха-а.
Неужели он настолько талантлив? Синко, ведомый почти животным инстинктом, успел выскочить из зоны сжатия. С расширенными от ужаса зрачками он судорожно хватал ртом воздух. Джинни спокойно посмотрела на него.
— Ты кажешься младше меня, но ты очень силён. Жаль, что ты используешь демоническую энергию.
— ...Я не ребёнок.
Вжик.
Синко полоснул мечом по своей левой руке, словно пытаясь унять дрожь и успокоиться.
— Я, как и остальные, участвовал в экспериментах более двадцати лет.
— ...Но ты совсем не выглядишь старше двадцати.
— Мы сосуды для первозданной маны, поэтому наш рост искусственно сдерживали. Нет ничего странного в том, что мы так выглядим.
Фу-ух.
Синко сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Снова вернув лицу бесстрастное выражение, он направил острие меча на Джинни.
— Рыжеволосая девушка, управляющая таким могущественным духом... Твоё лицо казалось мне знакомым. Теперь я всё понял.
— Знакомым? Но я вижу тебя впервые.
— Ты, возможно. Но не я. Ведь ты тоже была одной из кандидаток в подопытные.
— ...Что?
Джинни ошарашенно переспросила, не веря своим ушам. Синко продолжал смотреть на неё:
— Королевство Элион. Джинни, рабыня из торговой гильдии фей.
— !..
— Сейчас ты больше известна как разыскиваемая преступница, Ведьма.
Дыхание перехватило. Тело Джинни окаменело. Она застыла, не в силах даже выдохнуть, и во все глаза смотрела на Синко.
— У тебя был талант, чтобы стать «Зеро», поэтому наш король хотел сделать тебя подопытной. Он был уверен, что от какого-то жалкого яда ты не умрёшь.
— Не-неужели вы...
Джинни побледнела и до боли закусила губу. Страна, которая отдала приказ уничтожить ядом всех членов торговой гильдии, ставших ей семьей. Страна, которая повесила на неё, единственную выжившую, клеймо «Ведьмы» и объявила в розыск.
— Мы прибыли из твоей родины, Королевства Элион. Разве это не родное твоему сердцу имя?
Королевство Элион. Стоило ей услышать это ненавистное название, как зрачки Джинни задрожали, словно от землетрясения.

Комментарии

Загрузка...