В перевёрнутом мире, представшем перед моими глазами, оборотень нёсся на меня с невероятной скоростью.
Его ноги, по-звериному изогнутые и ничуть не похожие на человеческие, позволяли ему преодолевать по нескольку метров за один прыжок. Обычного рывка хватило, чтобы он в мгновение ока оказался прямо передо мной и замахнулся когтями.
— Так вот почему тебя называют сильнейшим среди A-ранга?
Ку-гу-гунг!
Острые когти без труда повалили дерево. Успев приземлиться на землю и отскочить в сторону, я с изумлением уставился на падающий ствол.
— Кажется, он даже ману не использовал.
Вернее, правильнее будет сказать так: «Он просто не знает, как её использовать».
От оборотня исходил мощный поток маны, но он её не применял. Он лишь полагался на грубую, сокрушительную силу, которой мана наполняла его тело.
«Оборотней, умеющих управлять маной, называют совсем иначе».
Вспомнив название этого вида, я цокнул, глядя на снова бросившегося в атаку зверя.
— Что ж, разведки достаточно.
Теперь я прекрасно понимал, почему этот монстр так силён и почему его всегда упоминают, когда заходит речь о лидерах A-ранга. Обычный охотник того же ранга просто не смог бы угнаться за его скоростью. И как такого победить?
Но что поделать.
В моих глазах все его движения были как на ладони. Сделав шаг навстречу, я молча вытянул правую руку, покрытую чешуёй. В тот же миг в кулаке почувствовалась едва уловимая вибрация, и ладонь стала влажной.
— А.
От оборотня не осталось даже формы, он просто взорвался, превратившись в кровавый туман. Глядя на лес, окрасившийся в багровый цвет, я негромко пробормотал:
— Вот же блин.
Условием экзамена был сбор правых ушей. Интересно, уцелело ли хоть одно ухо в этом кровавом месиве? Тяжело вздохнув, я почесал затылок и мельком оглянулся назад.
«...»
Тёмный лес, куда не проникал лунный свет, на мгновение замер. Вскоре откуда-то снова донёсся крик, и я прыгнул в ту сторону.
— Хм.
До Пхи Хён спрыгнул с дерева. Отшвырнув в сторону потерявшего сознание мужчину, он направился к месту, залитому кровью.
— Хан Мир... Я слышал слухи, но не думал, что всё настолько серьёзно.
Слухи о Чёрном Драконе Хан Мире ходили впечатляющие. Говорили, что он не похож на обычного новичка, и что он сражался на равных с S-рангом, будучи ещё C-рангом. До Пхи Хён, который обычно сидел дома и почёсывал пузо из-за отсутствия заказов, лишь усмехался, читая эти обсуждения. Он даже как-то ввязался в сетевую перепалку на трое суток, доказывая в комментариях, что Хан Мира не стоит ни с кем сравнивать.
— Я думал, ну насколько сильным он может быть на самом деле?
Конечно, он признавал рациональность некоторых мнений. Всё-таки Королева магии, опытный ветеран, так просто не стала бы опекать абы кого. Те же Тхэсачжа, о которых знали лишь немногие, уже входили в элиту A-ранга. И если Королева магии присматривала за кем-то, этот человек явно должен был обладать силой уровня A-ранга или выше.
— Но чтобы те нелепые и нелогичные посты оказались правдой...
Мощь Хан Мира, которую он увидел своими глазами, превзошла все ожидания. Один удар. Он даже не замахнулся толком, просто коснулся, и сильнейший монстр A-ранга превратился в горсть кровавых брызг. По его логике, на такое были способны только охотники S-ранга.
— Хотелось бы мне как-нибудь скрестить с ним мечи.
Собственно, из чистого любопытства он и пригрозил Ассоциации: «Если не дадите мне курировать Хан Мира, работать бесплатно не буду!». Но увидев такую силу вживую, он почувствовал мгновенный порыв броситься в бой прямо сейчас. Впрочем...
— Лень мне.
Такая излишняя активность не вязалась с образом Императора Меча. До Пхи Хён сладко зевнул и небрежно щёлкнул пальцами. В тот же миг нити маны протянулись в глубь леса, и вскоре к нему притащило несколько человек, подвешенных за одежду на призрачных клинках.
— Чёртовы сосунки. Я же предупреждал их перед входом, а они ни черта не поняли.
Эх... Надо было всё-таки брать за это деньги. Присматривать за мелюзгой бесплатно, никакого вдохновения. Развернувшись, он сорвался с места в сторону очередного крика.
«...»
Там, где он только что стоял, остались лишь сиротливые следы того, что когда-то было оборотнем.
— Девять.
Я присел перед тушей оборотня с дырой в животе и максимально сжал туман над правой ладонью.
На руке появилась тонкая линия. Одним легким взмахом этой линии я отсёк правое ухо монстра и поднялся на ноги.
— Криков больше не слышно.
Пока я охотился на первых шестерых, вопли ещё изредка доносились. Но сейчас воцарилась полная тишина.
— Видимо, все, кто должен был вылететь, уже вылетели.
Погибших наверняка нет, До Пхи Хён должен был собрать всех выбывших. Значит, мне осталось добыть последнего и можно заканчивать. С этой мыслью я широко распространил свою ману, тончайшую, почти невидимую сеть.
Окружающая обстановка начала считываться сама собой, без участия глаз. Рельеф местности и расположение деревьев отпечатывались в сознании, словно на карте. И в тот момент, когда я продолжал поиски последнего оборотня...
— Хм?
Я почувствовал странное присутствие. Оно было огромным и очень острым, явно не человек. Но при этом...
— Мана?
В отличие от обычных оборотней, это существо четко использовало ману. Что за чертовщина? Оборотни ведь не умеют ею управлять. С чего бы вдруг монстру...
— Неужели.
В голове промелькнула догадка. И в ту же секунду она подтвердилась.
«...»
Хозяин ауры повернул голову в мою сторону.
— А-у-у-у-у-у!
Раздался яростный вой, пропитанный густой маной. Яростный рёв, наполненный собственной энергией. Это под силу лишь тем, кто обладает определённым уровнем маны и мастерством её контроля. Такое могли провернуть лишь немногие охотники A-ранга или соответствующие им монстры.
— ...Ха.
Да, для этого нужно превосходное владение маной. А значит, обычному оборотню это абсолютно не под силу.
— Сделайте так, чтобы эта собака замолчала.
Цыкнув, я без колебаний выпустил туман из правой руки. Ладонь мгновенно окутало чернильное марево.
Туман обволакивает тело, концентрируясь плотным слоем на кулаке. Сжав руку, окутанную колышущимся маревом, я нанёс резкий удар на опережение.
— Кха-ханг!
Ка-да-дак!
Кулак столкнулся с когтями. Когти, сиявшие в лунном свете, не смогли пробить чернильный туман и разлетелись на куски. Сквозь россыпь осколков я увидел его: белоснежная шерсть и горящие алым глаза.
Нет, это не оборотень.
— Ликантроп.
— Кр-р-р-р!..
Я смотрел на ликантропа, монстра S-ранга. Тварь взглянула на свои обломки когтей и резко растопырила лапу. Когти отросли с невероятной скоростью. Восстановив оружие, монстр издал низкий горловой рык и уставился на меня.
— А он и не думает убегать.
— Кюнг-кюнг.
Даже умея пользоваться маной, интеллектом он всё равно остался псом. Я думал, он сбежит, но зверь лишь сильнее распалился от враждебности.
— Впрочем, так даже лучше.
До Пхи Хён сказал: собрать правые уши монстров во вратах.
— Он ведь не говорил, что нужно убивать только оборотней?
Монстр внутри врат. Значит, ликантроп тоже подходит. Усмехнувшись, я посмотрел на зверя.
— А то оборотни вокруг как-то подозрительно быстро закончились.
То ли я действовал слишком стремительно, то ли его чувствительный нос уловил запах крови сородичей. Поиски девятого заняли прилично времени. А тут цель сама пришла ко мне в руки. Как тут устоять?
— Хорошо, что я не использовал «Чёрного Дракона».
Если бы я применил его только что, ликантропа бы просто разорвало. А так нельзя. Ошибки не должны повторяться. Поэтому я не стал активировать «Чёрного Дракона», а просто окутал тело туманом и рванул вперед.
Чернильный туман собрался в кулаке. Он был сжат, но при этом пульсировал, словно живой. В мгновение ока сократив дистанцию, я ударил ликантропа прямо в живот.
— Кьянг!
С почти милым собачьим визгом ликантроп отлетел в сторону. Всё-таки статус монстра S-ранга что-то да значит: он не взорвался на месте, как оборотень. Я снова оттолкнулся от земли, чтобы добить его.
Точнее, собирался оттолкнуться.
— ...Значит, ты не собираешься просто принимать удары?
Если бы я не почувствовал резкое покалывание на щеке. Подняв левую руку, я осторожно коснулся лица. На кончиках пальцев осталась алая кровь. Видимо, в момент удара он сжёг ману, чтобы разогнаться до предела, и на остаточном движении зацепил меня.
— Кр-р-р...
Кап, кап.
Из пасти зверя капала кровь, окрашивая белую шерсть в красный. Но он не бежал. Он смотрел на меня с неистовой злобой.
— А-у-у-у!
Ликантроп внезапно закинул голову и взвыл. В этот раз в вое не было маны. Только чистый, природный звук, идущий из самой глотки. Закончив свой долгий и в то же время короткий вой, он медленно пригнулся.
«...»
Ликантроп встал на четыре лапы. Зафиксировав на мне алые зрачки, он начал взрывообразно выделять ману.
«Идёт».
Кум, кум, кум!
С каждой секундой из его тела вырывалось всё больше энергии. Дойдя до предела, он начал буквально источать кровавый туман вместе с маной. Но ему было плевать. Выплеснув ещё одну волну силы, он распрямил согнутые колени.
И в этот миг...
— Исчез?
Силуэт ликантропа растворился. Я поспешно выбросил ещё больше маны вокруг, чтобы отследить его перемещение. И тут я понял.
— Кюнг!
— Ух!..
Он сжёг всю свою ману, чтобы довести скорость до абсолютного предела. Сильнейший удар пришелся в плечо. Благодаря одежде из тёмного железа раны не было, но мощь впечатляла.
«Говорят, скорость, это и есть вес».
Он был быстр. Настолько, что каждая атака ощущалась не подъёмно тяжелой. Плечо, нога, бок, снова нога. Рука, щека, ноги, ноги. Удары сотрясали тело. При каждом его движении в воздух взлетала кровь, не моя.
«...»
Я чувствовал его местоположение. Но не мог среагировать на такую скорость. Скорость существа, сжигающего собственную жизнь, была за гранью.
«Снова ноги».
Бам.
Очередной удар в голень. Он целился именно в ноги, а не в голову. Хотя даже зверь на инстинктах должен понимать, где уязвимое место. Почему? Почему он упорно атакует ноги?
Я осторожно опустил защиту. Но ликантроп продолжал бить только по ногам.
— ...А. Вот оно что.
Словно молотом по затылку ударило. Стиснув зубы, я активировал «Чёрного Дракона» и со всей силы ударил по земле.
— Кр-р-р...
Ударная волна колоссальной силы заставила ликантропа замереть. Белоснежная шерсть исчезла, передо мной стоял зверь, насквозь пропитанный собственной кровью. Я засунул руку в карман и вытащил белый сверток.
— Ты из-за этого так бесишься?
— ...Кханг!
Я осторожно развернул белую ткань. Внутри лежало правое ухо оборотня с коричневой шерстью.
— Эти ребята были твоими подчинёнными?
— Кр-р-р...
Ясно. Так вот в чём дело. Он не был безрассудно храбрым. Он просто хотел отомстить мусору, который убил его подопечных и осквернил их останки, даже ценой собственной жизни.
— Кр-р. Кр-р-р.
Зверь едва заметно склонил голову. Из-за долгого общения с Чори я, кажется, начал понимать значение таких жестов.
— Ты... извиняешься?
— Кханг.
За то, что его сородичи напали первыми, и за то, что он сам атаковал меня. Он просил прощения. Склонив голову, он поднял окровавленную лапу и указал на свёрток с ушами в моей руке.
Цокнув, я крепко завязал ткань и подбросил свёрток высоко в небо. А затем...
— Чори.
— Кюнг.
По моей команде Чори испепелила свёрток ярым пламенем прежде, чем он коснулся земли. Чёрный пепел медленно посыпался вниз. Увидев это, я склонил голову перед ликантропом в ответном извинении.
— Теперь ведь всё в порядке?
Он не ненавидел меня за убийство сородичей. В мире монстров царит закон джунглей: убей или умр, это нормально. Но забирать части тел подчинённых как трофеи, это совсем другое дело. Именно поэтому он пытался меня остановить.
— Прости. Если бы я знал, я бы так не поступил.
— Кр-р-р...
Я просто хотел пройти экзамен. Не знал, что они могут быть чьими-то верными соратниками. Я даже не думал, что среди монстров Земли могут быть такие существа. Я совершил поступок, который не должен был совершать.
«Если бы я увидел кого-то, кто носит в кармане части тел моих близких, я бы тоже потерял рассудок».
Это была моя ошибка из-за невежества. И моя вина в том, что я проявил бесчувственность, хотя рядом со мной всегда был пример Чори.
Понял ли он мою искренность? Ликантроп издал тихий, печальный звук, то ли с облегчением, то ли с благодарностью за понимание, и рухнул на землю.
И тогда...
Ликантроп по имени Лунар ушёл в мир иной, вслед за теми, кто погиб раньше него.
«Значит, можно заносить в Реестр, даже если это не Башня».
Глядя на чёрный туман, растворяющийся в небе, я тихо пробормотал:
— ...И что мне теперь делать?
Чтобы пройти отбор, нужно собрать десять ушей оборотней. А я взял и сжёг всё, что собрал. Ситуация паршивая. Но даже если я захочу начать сбор заново, зная о благодарности Лунара, рука уже не поднимется.
Пока я в замешательстве чесал затылок, за моей спиной раздался спокойный голос:
— Не беспокойся. Ты пройдёшь по моему личному распоряжению.
— Тогда я спокоен.
— А ты совсем не удивлён. Будто знал, что я наблюдаю.
— Не думаю, что это должен говорить человек, который даже не пытался скрыть своё присутствие.
Обернувшись, я улыбнулся До Пхи Хёну, выходящему из темноты.

Комментарии

Загрузка...