Добравшись до офиса гильдии, я коротким кивком поприветствовал Чон Чха Ну и Им Сын Хуна, сидевших на диване.
— Доброе утро, дружище Чёрный Дракон, — отозвался Им Сын Хун.
— Считаю, что сейчас время ближе к обеду, нежели к утру, — вставил свои пять копеек Чон Чха Ну.
— ...Ну, добрый обед! Доволен?! — вспылил великан.
Чхон Ю На, сидевшая напротив, прикрыла рот ладонью и тихонько прыснула, глядя на него. Им Сын Хун в ответ лишь смешно выпятил губу, что совсем не вязалось с его внушительными габаритами, и что-то пробурчал себе под нос.
Я перевёл взгляд на документы, одиноко лежащие на столе.
— Так это и есть та самая анкета.
Там было много чего написано, но если вкратце, подтверждение желания участвовать в экзамене на S-ранг. Единственный важный пункт гласил, что участник может получить травму или даже погибнуть, и всю ответственность в таком случае берёт на себя. Впрочем, нечто подобное пишут даже в анкетах на E-ранг.
«...Правда, на экзаменах S-ранга люди гибнут по-настоящему, вот в чём проблема».
Задумчиво прикусив губу, я взял ручку и без колебаний поставил свою подпись. Каков бы ни был риск, едва ли этот экзамен окажется опаснее, чем встреча с обезумевшим Каргоном.
Я быстро закончил и передал лист Чхон Ю На. Она приняла все три анкеты, глубоко вздохнула и слегка похлопала себя ладонями по щекам.
— Сейчас же отправлю их в Ассоциацию Пробуждённых! — торжественно объявила она.
Проводив её взглядом, я повернулся к Королеве магии:
— Как ваши дела, охотник Сон Юми?
— Ты про моё участие как организатора?
Сон Юми кивнула и откусила кусок кремовой булочки.
— Всё в порядке. Нечасто охотники S-ранга сами вызываются присутствовать на таких мероприятиях.
Время охотника S-ранга, драгоценный ресурс. Учитывая, что экзамен может длиться больше месяца, Ассоциация вряд ли откажет добровольцу такого уровня.
— Я подала заявку сразу после анонса, так что, думаю, завтра получу положительный ответ, — сказала она, лениво слизывая крем с пальцев.
Кстати, в последнее время я постоянно вижу её за едой. Она всегда была такой обжорой?
«Ну, не важно».
Я пожал плечами и обратился к Чхон Ю На, которая бережно упаковывала анкеты в сумку:
— Есть поблизости подходящие врата?
— Хм... Слышала, пару дней назад обновились врата «Колыбель Птеродактилей».
— Вот как? Значит, отправлюсь туда.
Я поднялся с дивана и начал разминаться.
— Ты в последнее время занятой человек, Чёрный Дракон, — заметила Сон Юми.
— Бедняки всегда заняты. Хотя вряд ли вы здесь меня поймёте.
— ...Я вас немного понимаю, — отозвался Чон Чха Ну.
— Рад, что хоть ты на моей стороне.
Миром правят деньги. Если на счету пусто, как можно сидеть сложа руки и травить анекдоты? Сладко потянувшись, я вышел из офиса.
— Я скоро буду.
— Ой, Чёрный Дракон! Купите мне на обратном пути дынное мороженое!
— Вы заметили, что в последнее время постоянно едите сладкое? Пора бы завязывать.
— Но... но в этом районе всё такое вкусное! Я не виновата!
Время, странная штука: оно тянется бесконечно, когда тебе тяжело, но стоит отвлечься, как дни пролетают в мгновение ока. Кажется, я только моргнул, а уже...
— Уже отборочные.
Засунув руки в карманы, я окинул взглядом парк. Он был забит людьми, но это не были обычные прохожие. Суровые лица, полная экипировка, здесь собрались охотники.
«Оказывается, в нашей стране довольно много охотников A-ранга».
Впрочем, ничего удивительного. Даже Чон Чха Ну пока не смог преодолеть стену S-ранга и остаётся в этом списке. Ряды охотников A-ранга пополняются ежемесячно, в то время как список S-ранга расширяется лишь раз в году.
«Именно поэтому и существуют отборочные».
Раньше можно было участвовать сразу после подачи заявки, но теперь кандидатов стало так много, что каждая страна ввела квоты. Из-за этого прибавилось лишней мороки.
— И всё оповещение, одно короткое сообщение, — пробормотал я, глядя в телефон.
Сразу после окончания регистрации пришла СМС с указанием места и времени сбора. Никаких подробностей. Чон Чха Ну и Им Сын Хун получили такие же уведомления, хотя их распределили в другие локации.
Сейчас все присутствующие здесь томились в неведении относительно сути испытания. В норме я тоже не должен был ничего знать, но...
«Кажется, я догадываюсь».
Я скользнул взглядом по беседке в центре парка, которая была со всех сторон обнесена лесами, словно там шел ремонт.
И тут я почувствовал нечто странное высоко в небе. Задрав голову и прищурившись от яркого солнца, увидел мужчину, спускающегося прямо с небес.
«Кто это?»
Блондин с зачёсанными назад волосами плавно опускался вниз. На его лице были солнцезащитные очки, скрывавшие взгляд.
«Сила внушительная».
От него исходила аура такой мощи, что назвать его обычным человеком было невозможно. Казалось, сам воздух вокруг него превратился в острые лезвия. Одно неверное движение и тебя искромсает в клочья.
По мере того как он приближался к земле, окружающие начали его узнавать.
— Ох.
— Это же он!..
Люди внизу торопливо расступились. Мужчина приземлился, небрежно отряхнул своё пальто цвета маджента и оскалился в неприятной улыбке.
— Приветствую, сосунки.
Вжих вжух!
Секундой позже с неба упал острый меч и вонзился в землю. Мужчина положил руку на рукоять, и я всё понял.
«А-а, ясно»
Только один человек мог позволить себе столь пафосное появление в таком прикиде. Самый легкомысленный из одиннадцати охотников S-ранга Кореи. Огромный, почти двухметровый детина, чья мощь была неоспорима. Охотник-одиночка, про которого вечно ходили слухи: то его видели помогающим старушке везти тележку, то просто бьющим баклуши...
— Я, До Пхи Хён, лично прибыл, чтобы провести ваш отбор.
Охотник S-ранга До Пхи Хён. Прозвище «Император Меча».
Выдернув клинок из земли, он закинул его на плечо и огляделся.
— Ну... я уже вижу пару лиц, которые, скорее всего, пройдут.
Его взгляд на мгновение замер на мне, но через секунду он как ни в чём не бывало отвернулся и щёлкнул пальцами. В тот же миг железные конструкции, скрывавшие беседку, с грохотом рухнули.
— Суть экзамена проста. Вы войдёте в эти врата.
В центре беседки открылся ярко-синий портал, пульсирующий мощной энергией.
— Это новые врата A-ранга. О них ещё не объявляли официально.
До Пхи Хён с явным удовольствием наблюдал за реакцией толпы, кто-то был в ужасе, кто-то лихорадочно соображал.
— Заходите внутрь и принесите мне по десять правых ушей монстров. Кто первый успеет, тот прошёл. Проще некуда, верно?
До Пхи Хён постучал себя пальцем по правому уху и направился к порталу своей развязной походкой.
— Использовать неисследованные врата для отборочных, да ещё и гонять ради этого S-ранга... Ассоциация совсем обнаглела, — цыкнул он.
Остановившись у самого края, он обернулся к участникам:
— Я и сам понятия не имею, что за твари там водятся. Так что схитрить не получится.
Обычно, если нужно собрать трофеи, кто-то мог бы принести заготовки с собой, но информация о вратах держалась в строжайшем секрете именно ради этого.
— И учтите: мне плевать, если вы там сдохнете. Лично я вообще против появления новых S-рангов. Зачем мне плодить конкурентов? Так что не ждите, что я приду на помощь. Будьте начеку.
С этими словами он швырнул свой меч в портал, а следом шагнул и сам.
— Ах да. Отборочный тур начинается в ту секунду, когда я вхожу внутрь. Зажгите там, сосунки!
Он исчез, оставив за собой лишь кривую ухмылку. И в ту же секунду парк взорвался криками.
— Я! Я первый!
— Проваливай, урод!
— А-а-а! Помогите!
Началась истинная свалка. Я отступил на шаг, наблюдая за этим безумием. Охотники A-ранга барахтались в куче, мешая друг другу войти в широкий портал. Со стороны они казались сумасшедшими. Этот хаос продолжался добрых десять минут.
— Наконец-то все зашли.
Когда последний участник исчез в сиянии, я потянулся и размял плечи.
— Надо поскорее закончить и возвращаться.
Почему Им Сын Хун и Чон Чха Ну сдают экзамен в Сеуле, а мне приходится тратить два часа на дорогу в область? Вздохнув, я неспешно вошёл во врата.
Зрение на мгновение поплыло, и я почувствовал привычную невесомость.
— Ого.
Пейзаж оказался весьма необычным для врат A-ранга. Над головой висела луна, а вокруг возвышались лишь отвесные скалы. Каньон. Врата вывел нас на самое дно глубокого ущелья. Ветер, завывая в расщелинах, создавал жуткую мелодию, а полнолуние заливало лес наверху болезненно-жёлтым светом.
И из этого света донеслось:
— А-а-а-а-а!
— Кха-а!
— Убирайся! Пошёл вон!
Крики не смолкали ни на секунду. Я замер, прислушиваясь. Все звуки доносились из леса над каньоном. Пройдя мимо дрожащих от страха охотников, столпившихся у портала, я принюхался.
— Пахнет псиной.
Запах немытой собачьей шерсти бил в нос с самого момента входа.
— Чори, ты что-нибудь понимаешь?
— Кюнг, — змейка недовольно ударила хвостом, мол, «откуда мне знать».
Придётся разбираться самому. Я легко оттолкнулся от земли.
Бам!
С коротким хлопком я взмыл в воздух, выбрасывая новые порции тумана для ускорения. Приземлившись на ветку дерева в лесу, я недоуменно огляделся.
— Никого?
Ни людей, ни монстров. Только брызги крови на коре деревьев свидетельствовали о недавней схватке. Я перепрыгнул на другое дерево и присмотрелся к теням.
— Видимо, людей уже утащили. А ты, значит, остался?
В темноте вспыхнули ярко-жёлтые глаза. Существо, покрытое густой коричневой шерстью, стояло на двух ногах, словно человек. Но этот двухметровый гигант и его бритвенно-острые когти не имели ничего общего с людьми. Как и волчья морда.
— Гр-р-р-а-а!
Оборотень. Вернее, сильнейший среди монстров A-ранга. И сейчас он нёсся прямо на меня.

Комментарии

Загрузка...