Тьма колышется. Густая, непроглядная мгла пульсирует без устали. За её завесой чувствуется рождение чего-то первобытного. Мрак, бившийся в диком ритме, словно живое сердце, начинает раскалываться надвое.
— Угх...
В глаза, привыкшие к темноте, врывается ослепительный свет. Я не видел его почти две недели. Оказавшись под лучами солнца, я лишь издал нервный смешок.
— С ума сойти.
Совсем рядом. Чёрный олень с кроваво-красными глазами пристально смотрит на меня. Увенчанный огромными ветвистыми рогами, он замер, не сводя взгляда. Он не был огромным или крошечным, обычный лесной олень, если не считать угольно-чёрной шкуры.
Но стоило мне встретиться с его алыми зрачками, как волосы на теле встали дыбом. Страх. Первобытный ужас. Инстинкты вопят, по спине катится холодный пот. Теперь я точно знаю.
Этот олень и есть Король духов тьмы. Олень... нет, Дартнис... стоял неподвижно. В его взгляде я ощутил нечто странное, смесь признания и неведомого доселе чувства.
— ...
Что это? На мгновение сердце будто рухнуло в пятки. Я непроизвольно прижал правую руку к груди. И в этот миг...
— А?..
Мир перевернулся на 180 градусов. Что происходит? Почувствовав неладное, я широко раскрыл глаза. И то, что я увидел, заставило меня похолодеть.
«Моё тело?..»
Я видел собственное тело со стороны, спереди. То, чего я никак не мог видеть. В следующий миг навалилась неописуемая боль, и сознание поглотила тьма.
— Ха!
Кха-кха!
Упав на колени, я судорожно глотал воздух, вцепившись пальцами в шею. Я умер. Только что мне отсекли голову. Она отлетела и покатилась по земле, я видел это своими глазами. Но...
— Цела?..
Шея, которая должна была быть разрублена, была на месте. Что за чертовщина? Дрожа, я поднял взгляд. Чёрный олень стоял на том же месте, не сделав ни единого шага, и всё так же бесстрастно смотрел на меня.
— ...Проклятье.
Иллюзия. Коронный приём духов тьмы. Настолько реальный, что тошно. Шатаясь, я поднялся и оглянулся. Эльфинире и Джинни тоже сидели на земле, пережив нечто подобное.
— ...Эльфинире.
— Кха... хы-ы...
Для неё это была первая смерть. Она тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Но боевой дух в её глазах не угас. Услышав мой голос, она попыталась встать, преодолевая слабость. Я покачал головой.
— Защищай Джинни.
В Башне обучения я сгорал заживо сотни раз. Смерть для меня привычное дело, я почти перестал её бояться. Но не Эльфинире. Она боится смерти, как любой нормальный человек. Поэтому против Короля духов, который убивает иллюзиями, могу выйти только я. Тот, кто равнодушен к кончине.
С ледяным спокойствием я сделал шаг к Королю духов. И тут же моё тело разорвало на сотни кусков, разбросав их по траве.
Ощущение, когда тебя заживо кромсают на части, дрянь редкостная. Очнувшись от иллюзии, я заставил себя дышать ровно. Чёрный олень всё так же стоял на месте. Я смогу. Я вытерплю. Стиснув зубы, я сделал ещё шаг. В ту же секунду я вспыхнул, сгорая в пламени температурой в тысячи градусов.
Тело сковывает абсолютный холод.
Кислород исчезает из лёгких.
Молния, ударившая с небес, прошивает меня насквозь.
Клинок вонзается прямо в сердце.
Смерть, смерть и ещё раз смерть. С каждым шагом я нахожу новый способ расстаться с жизнью. Расстояние было не таким уж большим, но мне казалось, что прошли дни, прежде чем я подобрался к чёрному оленю вплотную.
Силы покинули меня. Пошатываясь, я смотрел на врага. Он ждал меня, не шелохнувшись, с самой первой секунды нашей встречи.
Бесчисленные смерти измотали меня. Сейчас даже просто удерживать сознание было подвигом. Зрение постоянно гасло, но я стиснул зубы, активировал «Чёрного Дракона» и выбросил кулак в сторону оленя. Он не шевельнулся.
— Я так и знал...
Олень перед моими глазами был лишь призраком. Кулак прошел сквозь него, не встретив сопротивления. Потеряв равновесие, я рухнул на землю и с трудом задрал голову к небу. Там, возвышаясь надо мной, стоял чёрный олень, ставший в десятки раз больше прежнего.
— Ха-а... ха-а...
Прижимая руку к груди, я смотрел на Дартниса. Он поднял переднее копыто, словно собираясь наградить меня за упорство последним ударом.
— ...Чёрт.
Бам!
Удар копыта о землю отозвался землетрясением. Почва задрожала, и ввысь взметнулись теневые вихри. В мирном лесу выросли десятки столбов тьмы. Заставив онемевшие ноги двигаться, я рванулся в сторону и чудом избежал прямого попадания.
— Кха...
Столб я миновал, но приземлиться на ноги не вышло. Тело стало тяжелым и беспомощным, как мокрая бумага. Я позорно покатился по траве.
— Хозяин!
Топ!
Эльфинире подхватила меня и отскочила назад. Я безвольно повис на её руках. Она несла меня и Джинни, примостившуюся у неё за спиной. Эльфинире была насквозь мокрая от пота. Видимо, иллюзорная смерть догнала и её.
— Его... Его невозможно победить!
Она с ужасом смотрела на гигантского оленя. Владыка тьмы взирал на беглецов сверху вниз. Едва вырвавшись из лап смертельного страха, она осознала истину.
— Он... он равен матери!
Как высший эльф и потомок Мирового Древа, она чувствовала это. Статус Короля духов тьмы был сопоставим со статусом самого Мирового Древа. Я бессильно усмехнулся.
— Система, ты бесчестная сволочь...
То-то я чувствовал, что он запредельно силен. Выставить против нас врага уровня Мирового Древа, это за гранью. Я получил божественную регенерацию, всего лишь съев плод Древа. Настолько оно было выше меня. А теперь мне говорят, что этот олень его ровня. Разве это честное условие?
Эльфинире, поняв, что в открытом бою шансов ноль, стремительно уносила нас прочь от Дартниса. Выбор был верным, но Дартнис не собирался нас отпускать.
— !..
Разряд!
На голову Эльфинире обрушилась иссиня-чёрная молния. Вспышка и взгляд эльфийки потух. Она без чувств повалилась на землю.
— Эльфинире!
Шмяк!
Рухнув вместе с ней, я отчаянно звал её, но она не откликалась.
— Видимо, опять иллюзия...
Силы восстановились лишь на самую малость. Пошатываясь, я встал, придерживая сломанную при падении левую руку, и посмотрел на гигантского оленя. Его рога сияли зловещим фиолетовым светом. Из-под земли вырывались чёрные вихри, а с неба били тёмные молнии.
Отчаяние. Я не видел способа победить. Против Стража Башни обучения можно было применить хитрость, поэтому я не сдавался. Здесь же никакой лазейки не было. Как ни напрягай мозги, выхода нет. Биться головой о скалу, вот самое точное описание ситуации.
— И всё же.
Я крепко сжал дрожащий кулак. Даже если победа невозможна, я не сдамся. Пусть будущее не изменится, но сидеть сложа руки — не в моем вкусе. Я приказал своему затуманенному мозгу активировать «Чёрного Дракона». Медленнее, чем обычно, но уверенно на руке проступила чешуя. Я смогу. Я смогу. Повторяя это как мантру, я сделал шаг вперёд.
— ...
Дартнис, наблюдавший за мной, снова поднял переднюю ногу. Я приготовился уклоняться, но...
— Добрый человек. Я помогу.
Омен, вернувшийся к своему истинному размеру, подхватил меня. Я слабо улыбнулся и спросил:
— А ты как?
— ...Не скажу, что в порядке.
— Прошу тебя.
— Положись на меня.
Хлоп!
Схватив меня когтями за плечи, Омен взмахнул крыльями и взмыл ввысь.
— Идёт.
Гигантский олень тряхнул головой. Теневой шлейф превратился в тысячи шипов, устремившихся к нам.
— Ухожу!
Вжих!
Сложив крылья, Омен крутанулся в воздухе. Шипы прошли в считаных сантиметрах. Снова расправив крылья, он набрал высоту, оставив атаку далеко внизу.
— Добрый человек. У меня есть просьба, — произнес он глухим голосом.
Очередная волна теневых игл заполнила небо. Замерев на миг, Омен мощным выбросом собственной тьмы развеял вражескую атаку, создав коридор, и рванулся сквозь него.
— Наш Король не стал бы принимать демоническую ману по своей воле. Её внедрили силой, оставив ему лишь голые инстинкты.
Треск!
Шип, пробивший защиту Омена, полоснул его по крылу. Потеряв на секунду равновесие, дух решительно отсёк поражённую маной часть крыла и мгновенно отразил новую.
— Мне стыдно просить об этом тебя, спасшего Джинни, но...
Расстояние сократилось. Омен, уменьшившийся в размерах после потери части крыла, разжал когти на высоте.
— Подари нашему Королю покой.
Свист.
Мир снова перевернулся. Падая вниз, я спокойно закрыл глаза.
— ...Ну и задачку ты мне задал. Как я, по-твоему, должен подарить покой такому существу?
Пробормотав это, я открыл глаза. Прямо передо мной была голова гигантского оленя. Победить нельзя. Я знал это лучше всех. Но...
— Приди в себя, чёртова оленина!
Я не сдамся. Достаточно просто заставить его очнуться. Стиснув зубы, я начал сжимать туман над своим кулаком. Один слой спрессованного тумана накрыл правую руку. Но я не остановился. Ещё слой. И ещё. Слой за слоем я впрессовывал силу. Рука начала неестественно раздуваться. И вдруг...
Туман, окутывавший руку, пошёл трещинами.
Оболочка лопнула. То, что показалось из-под неё, уже не было человеческой рукой. Это была истинная конечность Чёрного Дракона. Чёрные шипы бугрились на коже, чешуя стала острой, как бритва. Когти удлинились, а чёрный дым, сочащийся между чешуйками, поглощал окружающий свет.
Теперь, возможно, шанс есть. Почуяв угрозу, Дартнис сверкнул красными глазами. Над его рогами заплясали чёрные искры. Сейчас меня накроет очередная иллюзия. Но я продолжал улыбаться. Почему?
Моя синхронизация перевалила за 5%. И в награду...
Больше мой взор не обмануть иллюзиями. Морок сработал, но тут же рассыпался прахом. Глаза Дракона мгновенно отсекли ложь.
«Вижу».
Огромный чёрный олень. В самой глубине его тела мои новые глаза разглядели крохотное нечто. Я изогнулся в воздухе и пулей полетел к этой цели. Моё тело прошло сквозь призрачную плоть оленя. Мана пыталась разъесть мою кожу, но мне было плевать. Я видел только ядро.
— Хы-ып!
Удар. Он рассекает тьму. Рука врезается в пульсирующее багровое пламя в самом центре существа.
— Кха!..
Я рухнул на землю. Судорожно дыша и катаясь по пыли, я поднял голову. Чёрный олень замер, а затем начал медленно таять, превращаясь в дым.
— Победил...
Ха. Неужели и правда победил? Я выдохнул с облегчением, глядя вперёд...
— ...
Раз, два. Внутри исчезающего оленя снова вспыхнули багровые огни. Тело, готовое рассыпаться, мгновенно восстановилось. Я оцепенело смотрел на сотни багровых огней, вспыхнувших внутри него.
— ...
Дартнис повернул голову. Он посмотрел на меня своими красными глазами. В отличие от прежней пустоты, сейчас я чётко прочёл в его взгляде: «И это всё?». Я бессильно уронил голову.
— С ума сойти можно...
Если он и после такого не сдох, то что мне делать? Дартнис занёс копыто над лежащим мной. Нужно уклониться. Но сил нет. Я не могу пошевелить даже пальцем. И в тот миг, когда копыто Короля духов должно было раздавить меня...
Кто-то появился передо мной и лёгким движением руки остановил удар Короля духов.

Комментарии

Загрузка...