После завершения лечения.
Вернувшись в хижину, я пристально уставился на системное окно.
Новое условие четвёртого этажа, появившееся сразу после прохождения третьего. Судя по требованию кого-то «уничтожить», скорее всего, появятся монстры.
Слегка прикусив губу, я осторожно постучал в плотно закрытую дверь.
— Э-э, Джинни?
Система сообщила, что её подозрительность развеяна. Но так ли это на самом деле? С замиранием сердца я замер у двери, ожидая ответа.
— ...
Тишина. Неужели система ошиблась? Но в тот самый момент, когда я так подумал...
— Чт... что случилось?..
Скрип.
Закрытая дверь отворилась с резким звуком несмазанных петель. Значит, она и правда перестала нас опасаться. Подавив прилив восторга, я обратился к Джинни:
— Да ничего особенного. Просто хотел узнать, не хочется ли тебе чего-нибудь поесть.
— Ах...
Джинни, явно не ожидавшая такого вопроса, растерянно забегала глазами.
— Ну, я не настаиваю. Просто если это в моих силах, я бы приготовил.
— Пр-правда?..
— Мы ведь сейчас живём в твоём доме, это факт. Проси что угодно.
Это была лишь удобная отговорка. Джинни, продолжая водить глазами туда-сюда, прошептала едва слышно, словно писк мыши:
— Рыбы...
— Рыбы?
— Да. Я хочу рыбы.
Рыба, значит. Вот это незадача. В моём рюкзаке есть вяленое мясо, но вяленой рыбы нет. Знай я заранее, прихватил бы из дома хотя бы сушёного минтая. А если бы ещё и морскую капусту взял, то мигом бы сварганил отличный суп.
— С рыбой будет сложно, у нас её нет.
— Вот как...
— А! Может, где-нибудь поблизости есть ручей? Тогда, возможно, получится что-нибудь придумать.
Джинни молча кивнула.
— Тогда не могла бы ты подсказать, где он?
У меня есть отличный проводник, Эльфинире. Даже если это незнакомое место, стоит ей всё объяснить, и она без труда нас туда доставит.
— Нет.
Джинни решительно покачала главой. Крепко сжав обеими руками края своей одежды, она зажмурилась и произнесла:
— Я... я сама вас провожу, так что всё хорошо.
Руки Джинни, вцепившиеся в ткань, мелко дрожали. Её голова была низко опущена, а глаза всё ещё были плотно зажмурены. А-а, вот оно что. Не знаю, по какой именно причине, но она действительно открыла нам своё сердце.
Усмехнувшись, я кивнул:
— Тогда полагаюсь на тебя, Джинни.
— Да!.. — громко выкрикнула девочка.
Ну, «громко» — это по её меркам, для нас же это был обычный голос. Однако Джинни сама испугалась того, как громко это прозвучало, и тут же прикрыла рот рукой. Сама выкрикнула и сама же испугалась. Удивительный ребёнок, способный найти повод для испуга в чём угодно.
Оставив впавшую в панику Джинни позади, я обернулся к Эльфинире. Та, скрестив руки на груди, пристально смотрела в сторону выхода.
— Ты чего?
— Господин. Сюда ведь совсем не проникает солнечный свет?
— Наверное, так и есть.
Услышав мой ответ, Эльфинире задумчиво погладила подбородок.
— У меня появилась идея для одного эксперимента.
— Какая?
— Сначала попробую, потом расскажу. А ты пока сходи с Джинни за рыбой.
Не знаю, что она задумала, но раз хочет — пусть пробует. Я не собираюсь ограничивать её свободу из-за всяких мелочей. Кивнув эльфийке, я обратился к Джинни, которая, кажется, наконец пришла в себя:
— Ну что, идём?
— Да, да! Секундочку!
Энергично закивав, Джинни принялась собирать вещи для выхода.
— Этот колокольчик, инструмент для управления духами?
— Д-духами не управляют. Они друзья. Как... как господин Мир и госпожа Эльфинире.
— А, вот как? Прости, я ошибся.
— Н-нет, что вы! Вам не за что извиняться!
Топ, топ.
Мы с Джинни шагали сквозь тёмную чащу. Хоть она и была ниже меня на две головы, именно Джинни шла впереди — только так в этом лесу можно было хоть что-то разглядеть впереди. Я внимательно наблюдал за ней, пока она шла, выставив колокольчик перед собой.
— Джинни, ты, должно быть, тоже сильная.
— Нет. Я слабая. Очень-очень слабая.
— Не может быть. Тебе ведь помогают духи?
С этими словами я посмотрел в пространство рядом с ней. Раньше я не замечал этого, потому что мы не находились так близко друг к другу долгое время. Но теперь я видел ясно. Сбоку от Джинни парила та самая смутная тень, которую я замечал последние несколько дней. Она оберегала девочку.
Заметив мой взгляд, Джинни вздрогнула и испуганно повела плечами.
— В-вы что, видите Омена?!
— А, так это и есть дух? Я начал немного чувствовать его ещё пару дней назад.
— О-о-о!.. Поверить не могу, что вы видите Омена!
Она остановилась и, подпрыгивая на месте, засияла глазами.
— Омен, мой друг. С самого первого мига, как мы встретились в Чернолесье, он всегда защищает меня. И даже хижину, в которой я живу, построил Омен!
— ...Духи ещё и дома строят?
Он ей что, ангел-хранитель какой-то? Я прищурился, разглядывая тень, которая извивалась из стороны в сторону, словно рекламный надувной человечек.
— Он что, сейчас как-то суетливо двигается?
— Да! Вы и правда его видите.
— Ну, когда кто-то так мельтешит перед глазами, трудно его не заметить...
Услышав мои слова, дух по имени Омен мгновенно замер. Хоть я его и не вижу толком, человеческую речь он понимает.
— Значит, Омен, дух тьмы?
— Да. Он высший дух тьмы. Один из сильнейших среди тех, кто обитает в Чернолесье.
«Высший» — интуиция подсказывала мне, что это не просто «сильный».
«Если вспомнить, когда я усмирял Джинни, в самом конце она звала Омена».
И я успел перехватить её вовремя. Если бы мне это не удалось, мне пришлось бы сражаться с высшим духом тьмы. Причём с тем самым, кто является первым другом Джинни. Какое счастье, что я успел её остановить.
Пока я предавался этим мыслям, пришедшая в себя Джинни прикрыла рот ладонями. Покрывшись холодным потом, она зашептала тихим, как у испуганной мышки, голосом:
— Пр-простите. Просто я впервые встречаю человека, кроме меня, который видит духов...
— Тебе не за что извиняться. Мне, наоборот, это даже нравится.
И это была чистая правда. Ощущение было такое, будто дикая кошка, которая раньше только шипела и отказывалась от еды, наконец расслабилась и сама подошла поближе. Если выбирать между «хорошо» и «плохо», то мне это определённо нравилось.
— Кстати, расскажи мне побольше о духах. Я в этом совсем не разбираюсь.
Чем больше я узнавал, тем более удивительными казались мне эти создания. Невидимые глазу, но определённо существующие. И к тому же обладающие великой мощью. Мне было искренне любопытно, но Джинни в замешательстве почесала щёку.
— Ну... честно говоря, я и сама не очень много знаю.
— Что ж, тогда ничего не поделаешь.
— Н-но я точно знаю, что в этом мире существует семь видов духов.
Она начала загибать пальцы один за другим:
— Чаще всего встречаются духи огня, воды, ветра и земли.
— Неужели тот Гном, которого мы встретили в первый раз, и был духом земли?
— Верно. Гном был средним духом земли.
И это всего лишь «средний»? Мы победили только потому, что его сила была полной противоположностью мане Эльфинире. В противном случае нам пришлось бы несладко. Насколько же тогда сильны высшие?
— А остальные три?
— Духи молнии, света и тьмы. Духов молнии и света я никогда не видела, но они точно существуют.
С этими словами Джинни протянула руку к призрачной тени. Тень ласково потерлась о её ладонь. Глядя на это, я невольно подумал...
— Кюнг?
— И как ты узнаёшь, о чём я думаю, что сразу вылезаешь?
Усмехнувшись, я погладил по голове Чори, которая как раз высунулась из кармана. Уходя из дома, она спала, и я не заметил, когда она успела проснуться.
— Кстати, в последнее время ты ешь только нашу еду. С тобой всё в порядке?
— Кюнг-кюнг-кюнг.
Чори питается магическими камнями. Я взял с собой лишь небольшой запас, рассчитывая добыть их на месте, но в этом лесу монстры нам не попадались. Из-за этого камни быстро закончились, и вот уже два дня малышка Чори ест то же, что и мы.
— Но магические камни всё равно лучше, да?
— Кюнг-кюнг.
— Подожди немного. Как только найду, сразу тебе дам.
— Кюнг!
Окончательно проснувшись, Чори взобралась по моей руке и устроилась на плече. Так, вместе с ней и Джинни, я отправился в самую глубь леса.
Спустя некоторое время до моих ушей донёсся едва уловимый шум текущей воды.
— Мы пришли.
Слух меня не подвёл: вскоре впереди показался тёмный ручей.
— ...Чёрный.
— Это же Чернолесье.
В моём представлении ручьи должны быть голубыми, но здесь даже вода была угольно-чёрной.
— Надеюсь, вода не грязная?
— Должна быть чистой...
Наверное. Это ведь нетронутый лес. Я засучил рукава и опустил руку в воду, после чего кивнул:
— Терпимо.
Тут же закатав штанины, я вошёл в ручей. Ощущение было такое, будто холод пробирает до самых костей. Вздрогнув, я прищурился, вглядываясь в тёмную воду.
— А вода-то прозрачная.
Стоило войти, и всё стало ясно. Вода была кристально чистой. Проблема заключалась в том, что вокруг царила кромешная тьма, и, кроме собственных ног, погружённых в воду, ничего не было видно. Удастся ли мне поймать здесь рыбу? Издав неопределённый звук, я решил действовать наугад и просто опустил руку в поток.
И...
— А?
Я поймал её. Причём это была огромная, жирная рыба. Я с ошеломлённым видом уставился на бьющуюся в руке добычу. Что за чертовщина? Может, в прошлой жизни я был медведем? Похлопав глазами, я швырнул рыбу на берег и снова опустил руку.
— ...
Едва мои пальцы коснулись воды, как я тут же схватил ещё одну. Это уже начинало пугать. Какого чёрта? Я не вижу ни единой рыбы в воде, но стоит протянуть руку — и добыча сама идёт в руки.
— Джинни. Ты здесь?
— Я тут.
— Тогда не пугайся.
— А? Хорошо.
Хвать.
Очередная рыба полетела на берег, а я крепко сжал правый кулак.
Я хотел во что бы то ни стало увидеть, что скрывается в этом странном ручье. Сделав глубокий вдох, я со всей силы нанёс удар вперёд, по водной глади. А в следующее мгновение в ужасе выскочил из воды.
— Да это же бред какой-то!..
Благодаря силе удара ручей на долю секунды обнажил своё содержимое. Дно было буквально устлано рыбами, и все они... все они пристально смотрели в мою сторону. Сотни безжизненных рыбьих глаз, устремлённых на меня... Это было страшнее любого фильма ужасов. Серьёзно.
— Джинни. Тут всегда так?
— ...
— Джинни?
Не дождавшись ответа, я медленно обернулся. Джинни стояла мертвенно-бледная, не отрывая взгляда от чего-то в темноте.
— Эй, что с тобой?
— ...
Никакой реакции. Что происходит? Пока я в недоумении всматривался во мрак, в который смотрела девочка, призрачная тень рядом с ней внезапно метнулась ко мне.
— Ух, ты чего?!
Не успел я опомниться от неожиданности, как тень скользнула по моему телу и полностью закрыла мне лицо. Но стоило мне вскинуть руки, чтобы сбросить её, как моё зрение мгновенно изменилось, и я застыл на месте.
— ...
Лес, который раньше был погружён в абсолютную тьму, теперь предстал в серых сумерках. И там, на самой границе видимости...
— Люди?..
Множество человекоподобных существ плотной толпой стояло вокруг ручья.
— Пр-преследователи... — пробормотала Джинни дрожащим голосом, словно была на грани обморока.
Только тогда я понял, кто это такие.
— ...Значит, это и есть истинные незваные гости.
Джинни приняла нас за преследователей и поэтому была так насторожена. Ведь она находится в розыске. Не знаю, когда именно её объявили преступницей, но её недоверие к чужакам было вполне оправданным. Мы не были её врагами. Поняв это, она расслабилась. Но сейчас...
Сейчас в лесу появились те, кто действительно шёл по её следу. И Джинни, как и в день нашей первой встречи, вся подобралась от страха.
— Н-нужно бежать и скорее готовиться...
— Джинни. Отойди назад.
— А?..
— Отойди назад и помоги мне вместе с Оменом.
Хрусть.
Я пригнулся и крепко сжал кулак, покрывшийся чешуёй. Побег. Возможно, это неплохой вариант. Но есть одна деталь.
Похоже, сбежать мне всё равно не дадут. Да я, честно говоря, и не собирался. Усмехнувшись, я задал Джинни последний вопрос:
— Джинни. Тебя ведь обвинили несправедливо, верно?
— Д-да. Я... я никого не убивала. Пожалуйста, поверьте мне.
— Верю.
Я верю своим глазам. Что бы ни говорили другие, я доверяю лишь тому, что увидел и оценил сам. Без тени сомнения кивнув, я сделал тихий выдох.
— Это ведь лес, значит, здесь наверняка водятся дикие звери?
— Что?..
— С этого момента эти люди падут не от рук ведьмы или чёрного дракона.
А просто...
— На них напали дикие звери, приспособившиеся к темноте.
Я продемонстрировал острые когти чёрного дракона, поблёскивающие даже во мраке, и хищно улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...