Он выглядел как охотничий трофей — оленья голова, украшающая стену.
Мужчина, поглощённый магией искажения и буквально вросший в камень, не сводил глаз с Эльфинире, монотонно повторяя одно и то же.
Эльфинире, крепко сжав кулаки, медленно направилась к нему.
— Десять лет назад. Ты помнишь?
— Эльфинире-ре-ре...
— Я ненавидела вас, людей, с самой первой встречи.
Обладая способностью слышать волю растений, она с детства невзлюбила людей, которые калечили флору и употребляли её в пищу. Но со временем она осознала: несмотря на иную культуру, они мало чем отличались от эльфов.
Наблюдая за их искренним энтузиазмом и добрыми намерениями во время их пребывания в Эльсиде, она постепенно начала оттаивать.
— Могущественная Империя в центре континента, маленькое закрытое королевство на окраине... Огромная Церковь, поклоняющаяся Первозданному Богу, и другие расы, помимо эльфов...
Люди делились с ней знаниями, которые было невозможно раздобыть в Эльсиде. Маленькая Эльфинире больше всего на свете любила слушать их рассказы. Она столько раз получала нагоняй от старших братьев и сестёр за то, что засиживалась с гостями допоздна, забывая о сне.
Если не считать последнюю страницу, окрашенную в чёрный цвет, эти воспоминания оставались самыми яркими в её жизни. Именно поэтому в день их отъезда она рыдала так, будто мир рушился.
Она умоляла их не уходить. Просила остаться ещё хоть ненадолго. Хватала за края одежды, но они, смахивая слёзы, отвечали: «Мы обязательно вернёмся, так что не плачь».
Они говорили, что не хотят видеть её слёз, и заставляли себя улыбаться, скрепляя обещание мизинцами — так, как это принято у людей.
— И вот что из этого вышло.
— ...
— Почему всё закончилось именно так?
Из глаз Эльфинире хлынули слёзы. Не в силах сдержать нахлынувшие чувства, она закричала на мужчину:
— Алек Юифон! Ты обещал, что как лидер отряда вернёшь всех домой и признаешься в любви Ренни! И что это за вид?!
Несмотря на то что она назвала его по имени, Алек не отреагировал. Он больше не был тем человеком, которого она знала. Лишь пустая оболочка, безмозглый монстр. Он не мог ответить на её слова.
Чтобы успокоить бушующие внутри эмоции, Эльфинире сделала глубокий вдох. Сырой, затхлый воздух пещеры наполнил её лёгкие. Это помогло ей прийти в себя, и она горько улыбнулась Алеку.
— Сестрёнки и братья... они ведь никогда раньше не сталкивались с магией искажения, поэтому не смогли дать отпор.
Магия искажения была силой, о которой почти никто не знал. Тех, кто владел информацией о ней, было ничтожно мало, а среди эльфов сведений не было вовсе. Поэтому стражи не смогли среагировать вовремя. Они были сбиты с толку внезапной переменой в людях. Они проиграли из-за нехватки знаний, и из-за этого поражения погибли.
Значит, это — продолжение. То, что не смогли сделать они, сделаю я. Как новый страж леса, я поставлю точку.
— Я действительно ненавидела вас, злилась...
И любила.
— Прощай, Алек Юифон.
С тихим шёпотом кулак Эльфинире пронзил грудь Алека. Из его тела, лишённого сердца, мгновенно начала испаряться магия искажения. Оставив после себя лишь едва уловимый след тьмы, Алек испустил дух, застыв на стене.
Эльфинире уронила голову. Лишь капли, падающие на пол, выдавали её состояние. Я молча подошёл и похлопал её по спине.
— У меня в загробном мире есть один знакомый дракон, он его проводит.
— ...Да.
Плечи Эльфинире мелко задрожали. Я сделал вид, что не замечаю этого, и продолжил похлопывать её по спине, как вдруг...
— ...
Тук.
Сердце пропустило удар. Когда моя рука внезапно замерла, Эльфинире, почувствовав неладное, обернулась. Она удивлённо склонила голову, глядя на моё окаменевшее лицо. Но как только она проследила за моим взглядом...
— ...
Её слёзы мгновенно высохли, и она тоже застыла. Я выдавил из себя слова через сдавленное горло:
— ...Эльфинире. Ты ведь говорила, что десять лет назад их было пятеро?
— ...Да.
— Пока мы шли сюда, мы не видели человеческих костей, верно?
— ...Да.
— Это значит...
Я не смог сдержать рвущееся наружу ругательство и стиснул зубы. В том же месте, где я когда-то покинул это пространство, зияла огромная дыра. Дыра, которой точно не было до того, как мы спустились в ущелье.
В голове всё помутилось. Четверо человек, которых здесь нет... Остальные люди, поглощённые искажением, выбрались через этот проход. И несложно было догадаться, куда они направились.
— Мировое Древо..!
Мировое Древо. Четверо людей отправились именно туда. Вместе с бесчисленной ордой мутантов. Нужно было действовать немедленно. Но стоило нам сорваться с места...
Тело внезапно сковало. Тяжёлое, неосязаемое давление придавило к земле. Ведомые этим чувством, мы медленно повернули головы.
В поле зрения попал обмякший труп Алека. Из тела, где магия искажения должна была испариться после уничтожения сердца, она начала сочиться с новой силой. Нет, она не просто возвращалась. Тело наполнялось такой густой и мощной «истинной магией искажения», какой я никогда не чувствовал прежде.
Шорох.
Алек поднял голову. Из его крепко зажмуренных глаз потекли кровавые слёзы. Лоб мужчины, чьи веки оставались закрытыми, задергался и с треском разошёлся в стороны. Там открылся третий глаз с чёрным белком и фиолетовым зрачком. Безумно вращающийся зрачок сфокусировался на мне и Эльфинире, после чего глаз сузился, словно в улыбке.
А затем...
— Человек!
Раздался взрыв колоссальной тёмной энергии.
Треск, треск.
Искры от пылающего пламени летели вверх и растворялись в небе. Эльсесто, опустившись на одно колено, сплюнул густую кровь и посмотрел вперёд.
— ...Никогда бы не подумал, что с вами это случится.
Четверо людей, полностью окутанных фиолетовой дымкой. Ни лиц, ни одежды не разглядеть. Но он, высший эльф и вождь своего народа, узнал их мгновенно. Те, кто вёл за собой орду мутантов на Мировое Древо, были теми самыми людьми десятилетней давности.
— Ренни, Калос, Юто, Шурин. Где вы оставили Алека? Почему пришли одни?
Впрочем... Он горько усмехнулся и покачал головой.
— Алек, должно быть, сейчас с теми детьми.
Так даже лучше. Те двое наверняка справятся с Алеком. С Эликсиром Мирового Древа вероятность их гибели стремится к нулю. Главное, чтобы они не возвращались сюда прямо сейчас. Тогда они выживут.
Стерев кровь с подбородка, Эльсесто огляделся. К счастью, погибших пока не было, но среди эльфов не осталось ни одного целого бойца.
— Эллумия. Боюсь, ты отправишься в объятия Матери раньше меня.
— ...Я чувствую, что готова отправиться туда прямо сейчас, так что избавьте меня от своих разговоров, — огрызнулась Эллумия, тяжело дыша и зажимая зияющую рану в животе.
«Живучая», — тихо пробормотал Эльсесто, закрыл глаза и прошептал:
— Мать. Простите своего непутёвого сына.
Когда родилась Эльфинире, Эльсесто и другие старейшины отсутствовали в Эльсиде. Они отправились на церемонию вступления в должность нового Папы Арике — событие, которое случается раз в сто лет. Ребёнок родился именно тогда, когда никого не было рядом. Поэтому Эльфинире росла на руках у стражей, даже не имея имени.
— Мы должны были быть рядом в момент её рождения. Видимо, с этого и началось моё непослушание.
Когда они вернулись, Эльфинире любила объятия стражей больше, чем их общество. Видя, как она счастлива с ними, они решили оставить её на их попечении, лишь изредка навещая. Наверное, именно тогда я совершил ошибку.
Эльсесто самокритично усмехнулся и медленно открыл глаза.
— Я попробую остановить их, даже ценой своей жизни, но это будет непросто.
Его тело «заржавело». Когда в золотом плоде рождается преемник, нынешний старейшина должен передать свои полномочия в течение двадцати лет. Появление плода само по себе является доказательством того, что старейшина состарился, теряет силу и близок к смерти. Попытки сопротивляться в таком состоянии — лишь жалкие судороги.
Учитывая, что самый молодой и сильный из высших эльфов, Элспир, всё ещё без сознания, шансы на победу были равны нулю.
— Даже будь Элспир в строю, шанс был бы от силы один процент.
Так или иначе, исход был предопределён. Бессильно улыбнувшись, он глубоко вздохнул и посмотрел на небо. Тёмная ночь отступала, уступая место восходящему солнцу. Под первыми лучами зари эльф сжигает остатки своей жизни. Он защитит Мировое Древо, даже если придётся сгореть дотла.
— ...Вы простите нас, своих непутёвых сыновей?
В тишине, нарушаемой лишь топотом приближающейся орды мутантов, не было даже дуновения ветра. Однако ветви Мирового Древа над головой вождя плавно качнулись. С ветки слетел одинокий листок, и Эльсесто невольно улыбнулся.
— Мать. В такие моменты детей нужно ругать, чтобы они брались за ум. Видно, несмотря на долгую жизнь, вы всё ещё новичок в воспитании.
Покачав головой, он закричал во весь голос, исполненный решимости:
— Все эльфы, слушайте меня!
Бум!
Изумрудная мана Эльсесто широкой волной разошлась вокруг, окутывая каждого эльфа. Ощущение тепла, словно в материнских объятиях, заставило напряжённые лица воинов постепенно расслабиться.
— Сегодня мы умрём здесь!
— ...
— Но даже умерев, мы защитим Мать! Защитим Мировое Древо!
Один из нападавших, по фигуре похожий на мужчину, поднял правую руку. В ней начал расти сгусток тёмной энергии, постепенно раздуваясь до пугающих размеров.
— Это наше призвание и наша судьба! Если мы защитим Мать и выживем, этот день станет первым, когда мы, эльфы, позволим себе покапризничать перед ней!
Эльсесто сбросил изорванную верхнюю одежду и протянул руку в пустоту. В его ладонь мгновенно прилетел огромный деревянный двуручный меч.
— Беспокоюсь, конечно, что Эльфинире останется одна, но с ней Хан Мир, так что всё будет в порядке.
Удерживая меч одной рукой и положив его на плечо, он пригнулся и скомандовал:
— В ата-..!
БА-БАХ!
Яростный клич был прерван оглушительным взрывом. Несмотря на то что звук донёсся издалека, его отчётливо услышал каждый эльф в Эльсиде. Эльсесто прищурился, глядя на чёрную полосу, стремительно летящую в их сторону.
— Ч-человек! Это как-то странно! У меня всё кружится перед глазами!
— Думаешь, у меня нет?!
— Мы вообще сможем приземлиться?!
— Откуда мне знать?!
Нечто бесформенное неслось по воздуху. Эти «нечто» рухнули прямо на мужчину, который держал поднятую руку, и с грохотом приземлились в сторону Эльсида.
— Мы на кого-то напрыгнули! Прямо сейчас на кого-то упали!
— Я и сам вижу! Не ори под ухом!
— Это может быть эльф! Остановись немедленно!
— Если бы я мог, я бы остановился!
— Бе-е-е-е...
Хруст!
Оставив на земле глубокую борозду, приземлились двое людей и одна змея. Под их ногами, играя роль живого амортизатора, лежал обмякший человек, поглощённый магией искажения.
Вернувшись с невероятным шумом, мы почесали затылки и сказали:
— Дедуля. Мы ведь не опоздали?
— Вождь. Мы ведь вовремя?
— Кюнг!

Комментарии

Загрузка...