Я с силой нанёс удар прямо по бушующему пламени, рассекая его, и быстро прыгнул в образовавшуюся брешь. Благодаря защитной мане Эльфинире жар почти не ощущался.
К счастью, сам Эльсид не пострадал. Мировое Древо тоже было в порядке. Похоже, огонь охватил лишь лесные угодья вокруг поселения.
— Займитесь тем участком!
— Кх... огонь слишком сильный!
— Защищайте Мать!
Я смотрел на эльфов, которые суетливо тушили пожар у входа в деревню. Позади них горой громоздились туши мутантов, источающих зловоние магии искажения. Я перевёл взгляд на Эльфинире. Она уверенно шагала вглубь деревни. Я поспешил за ней.
На улицах не было ни души. Все жители собрались в одном месте. Следуя за эльфийкой, я вскоре увидел причину тишины.
— Следующий! Сюда, пожалуйста!
Вокруг Мирового Древа лежали десятки раненых эльфов. Воздух был наполнен их стонами. Эллумия и другие уцелевшие эльфы лихорадочно перемещались между пострадавшими, оказывая помощь.
Заметив Эльфинире, Эллумия подбежала к ней:
— Эльфинире! Помоги нам...
— ...
— Б-боже...
Эллумия осеклась, увидев обмякшее тело Элспира на руках у девушки. Было видно, как сильно она потрясена. Крепко закусив губу, старейшина указала на свободный участок земли:
— Положите Элспира туда. Я сейчас же займусь им.
— Слушаюсь, старейшина.
Эльфинире аккуратно уложила друга. Прошло около трёх минут, прежде чем Эллумия, закончив с предыдущим раненым, подошла к нам.
— Что... что произошло?
— На нас напали мутанты.
— Ах... так я и думала... — лицо Эллумии отразило глубокую скорбь.
Она протянула руки над Элспиром и начала вливать в него ману. Эльфинире спокойно добавила:
— Я оказала первую помощь. В отрубленную руку постоянно подавалась мана, так что её можно будет прирастить. Ты молодец. В таком состоянии рука должна прижиться без осложнений. Это всё благодаря тебе, Эльфинире.
— ...Нет. Я ничего не сделала.
Эллумия с удивлением посмотрела на неё. Обычно эта девочка винила во всём отсутствие благословения Матери или окружающих, но сейчас она внезапно занялась самобичеванием. Старейшина почувствовала неладное, но сейчас было не время для расспросов. Она обратилась ко мне:
— Хам Мир. Мне жаль. Я хотела, чтобы ваше пребывание в Эльсиде было приятным, но всё обернулось вот так.
Я лишь покачал головой. Эллумия грустно улыбнулась.
— Могу ли я попросить вас ещё об одном одолжении, за которое мне неловко?
— О чём речь?
— Пожалуйста, покиньте Эльсид.
— ...
— Мутанты начали появляться в Изумрудном лесу около девяти лет назад. С тех пор они стали нашей главной головной болью.
Магия искажения наблюдалась здесь давно, но Изумрудный лес — это обитель Мирового Древа. Осквернённая энергия не смела приближаться сюда. Первые случаи нападения мутантов девять лет назад стали тревожным звонком, но обычно монстры не шли к самому Древу. С ними справлялись по мере появления.
Но теперь всё изменилось. Мутанты начали целенаправленную атаку на святыню. Это была чрезвычайная ситуация, ставящая под угрозу выживание всей деревни.
— В таком положении мы не можем достойно принять гостя. Поэтому я прошу вас уйти сейчас, пока у вас ещё остались хорошие воспоминания о лесе.
Я кивнул. Изумрудный лес, территория Мирового Древа, а Древо, мать эльфов. Если хозяйка просит уйти, стоит подчиниться. К тому же я и сам собирался уходить. Почему?
Как только я вошёл в Эльсид, условия 9-го этажа обновились:
Чтобы выполнить задание, мне в любом случае нужно было выйти наружу. Эллумия восприняла мой спокойный кивок с оттенком горечи.
— Спасибо за понимание.
— Да, без проблем.
Она явно решила, что я ухожу из леса навсегда, но я не стал её переубеждать. Лишние хлопоты мне ни к чему. Она подняла отрубленную руку Элспира, готовясь её приращивать.
— Простите, я не смогу вас проводить.
— Ничего страшного. Удачи вам.
Я поклонился и пошёл прочь. Эльфинире к тому времени уже куда-то исчезла. Засунув руки в карманы, я медленно отдалялся от места, наполненного криками и болью.
— Кю-ю-юнг... — послышалось из кармана.
Точно, эта мелочь ведь тоже местная жительница.
— Что, расстроилась, что родные края в таком виде?
— Кюнг? — Чори посмотрела на меня так, будто я несу полный бред. Она выбралась на плечо и похлопала себя хвостом по животу.
— ...Ты что, опять есть хочешь?
— Кюнг.
— Ну ты и обжора.
Поразительная последовательность. Родной дом горит, а она думает о еде. Впрочем, в этом вся она. Я усмехнулся.
— Потерпи немного. Закончим дела и наешься до отвала.
— Кюнг! — радостно отозвалась змея и обернула хвост вокруг моей шеи.
Мы вышли к воротам. Эльфы потрудились на славу: пожар, бушевавший снаружи, почти стих. Кое-где ещё тлели угли, но жара уже не было. Сделав шаг за пределы деревни, я увидел знакомый силуэт.
— Так и знал, что ты здесь.
Эльфинире ждала меня в отдалении. Она набросила на себя чёрный плащ и, когда я подошёл, бросила мне такой же.
— Надень.
— Это что?
— Плащ, сплетённый из молодых ветвей Матери. Он прочный и защищает от магии искажения.
— Можно ли давать такие вещи человеку?
— ...Теперь я понимаю, что дело не в том, человек ты или нет. — Эльфинире низко поклонилась. — Прости меня, человек. Ты... ты ни в чём не виноват. Всё это было лишь моим заблуждением и паранойей.
— Раз понимаешь, веди себя прилично впредь.
— ...Искренне прошу прощения.
Я посмотрел на её макушку и не удержался:
— Но слушай.
— Да?
— Теперь-то я могу называть тебя по имени?
— ...
— Эльфинире, договорились?
Её лицо начало стремительно краснеть. Я тихо рассмеялся и накинул плащ.
— Ладно, проехали. Ты меня тоже называй по имени.
— ...Хорошо, Мир.
— О, так ты помнишь?
— Я просто специально не называла.
«Могла бы и соврать, что забыла», — подумал я, но промолчал. Разомнувшись, я спросил:
— Как самочувствие? Ты ведь была вымотана.
— Я приняла стимулятор. На десять часов сил хватит.
— Ого. Если продавать такое в моём мире, можно стать миллионером.
— ...Продавать лекарство, которое изнашивает организм? Вас, людей, не понять.
«Десять часов энергии без усталости — это же идеальный энергетик», — подумал я и сделал глубокий вдох.
— Ты ведь страж, сможешь выследить того типа?
— Да.
— Тогда полагаюсь на тебя. Кроме правой руки, у меня талантов особо нет.
Я помахал рукой в форме Чёрного Дракона. Эльфинире кивнула, но затем замялась:
— ...Слушай, Мир. Я хочу спросить.
— Что?
— Тот мужчина... Его слова в конце...
Я вспомнил того одержимого искажением человека. Его жуткую улыбку и просьбу «не плакать».
— Он явно хотел тебя утешить.
— ...
— Скорее всего, десять лет назад они улыбались тебе, потому что это было последнее, что они могли сделать, сопротивляясь искажению. Хотя согласен, со стороны это выглядело жутковато.
Маленькая эльфийка, которая не хочет расставаться с друзьями-людьми. Они улыбались ей, обещая вернуться. Даже превращаясь в монстров, они до последнего боролись, чтобы не навредить ей, и эта жуткая улыбка была их способом сдержать боль. И в этот раз он поступил так же. Я был в этом уверен. И Эльфинире, похоже, думала так же.
— ...Значит, так оно и было.
Она подняла голову. В её глазах больше не было тени. Они сияли чистым изумрудным светом.
— Я сама поставлю точку в этой истории.
Эльфинире решительно шагнула вперёд. Я хотел последовать за ней, но...
Бам!
Перед нами вонзился изумрудный столб энергии. Когда пыль осела, мы увидели Эльсесто. Он стоял, скрестив руки на груди, в своих неизменных солнцезащитных очках.
— В такой ситуации я не потерплю самодеятельности.
— Но мне ведь только что приказали уйти из деревни?
— Хан Мир. Я не слепой и прекрасно вижу, что ты не уходишь из леса, а собираешься за кем-то охотиться.
Эльсесто снял очки и одним сжатием ладони превратил их в порошок. Его лицо было предельно серьезным.
— То, что вы задумали, опасно?
— ...
— Вы можете погибнуть?
— ...
Мы молчали. Он — эльф, видящий ложь. Если мы скажем «нет», он мгновенно поймёт, что это неправда. Эльсесто задал последний вопрос:
— Вы уверены, что вернётесь живыми?
На этот раз мы могли ответить.
— Я вернусь.
— Вернёмся.
Я стал охотником не для того, чтобы сгинуть в такой дыре. Я обязательно выживу. Услышав наш ответ, Эльсесто удовлетворённо хмыкнул и что-то бросил мне.
— Держи.
— Это... — Я уставился на стеклянный флакон. — Это же то самое вино, которое мы пили?
— Вино... Если пить его на трезвую голову, то, пожалуй, да.
Я в недоумении склонил голову. На трезвую голову? А вот Эльфинире явно была шокирована.
— В-вождь! Это же...
— Это Эликсир Мирового Древа, сваренный из его плодов. Величайшее исцеляющее средство. Если выпьешь его в критический момент, тело мгновенно вернётся в идеальное состояние.
Сварено из плодов Мирового Древа? Постойте, их плоды вообще можно есть?
— Обычно тот, кто не обладает статусом Высшего эльфа, падает в обморок от одного глотка. Но ты, Мир, должен выдержать. Поэтому отдаю его тебе.
— Благодарю.
— Не знаю, что вы задумали, но вернитесь без единой царапины. Мы будем защищать Древо от атак мутантов здесь.
Хлопнув нас по плечам, Эльсесто исчез. Когда его силуэт скрылся из виду, я посмотрел на спутницу.
— Идём. Нужно двигаться, пока след не остыл.
Эльфинире остановилась перед входом в пещеру. Она тяжело дышала, не отрывая взгляда от тьмы.
— След обрывается здесь.
— ...Правда?
Я внимательно осмотрел вход. Какое-то знакомое чувство... Я точно здесь никогда не был, но это дежавю не давало покоя. Эльфинире горько усмехнулась, заметив моё замешательство.
— Хан Мир. Это та самая пещера, где ты был без сознания.
— ...Эта?
— Да. Здесь ты убил Кровавого Богомола-мутанта и рухнул без сил. Здесь я тебя и нашла.
Хе. Я невольно рассмеялся. Надо же, как всё закрутилось. «А я-то думал, что меня просто выкинуло в случайную дыру».
Оказалось, нет. Что ж, посмотрим, что ждёт нас внутри. Сглотнув вязкую слюну, я сделал глубокий вдох и активировал Чёрного Дракона. Эльфинире тоже окуталась изумрудной маной. Подготовившись ко всему, мы медленно шагнули в темноту пещеры.

Комментарии

Загрузка...