Грёзы об эльфах будоражили умы людей на Земле испокон веков. Ещё до того, как в реальности появились монстры вроде орков, эльфы уже были легендой. И раз орки оказались в точности такими, какими их представляли, многие верили: где-то в мире существуют и те самые прекрасные эльфы из сказок.
Я тоже входил в число этих «многих».
«Не зря говорят: меньше знаешь — крепче спишь».
Прошло немало времени, прежде чем я наконец оправился от шока и украдкой взглянул на рельефную мускулатуру Эльфинире. Сначала я думал, что она — какое-то исключение, «особенная» эльфийка, но я ошибался.
— Глядите, это человек.
— Ой, и правда человек!
Вокруг зашушукались. Отовсюду начали сходиться другие эльфы, чтобы поглазеть на диковинку. И мужчины, и женщины — абсолютно все они были горой мышц. Только сейчас до меня начал доходить истинный смысл такого телосложения.
«Тут даже если не захочешь — всё равно накачаешься».
Ну а как иначе, если они лопают одно мясо? Завтрак, обед и ужин — сплошной белок. Никакой зелени. Ноль углеводов. При такой диете просто невозможно заплыть жиром.
«Интересно, как они вообще при этом живут?»
Впрочем, раз до сих пор не вымерли, значит, всё в порядке. Я недовольно скрестил руки на груди и покосился на стоящую рядом Эльфинире.
— ...Слушай, а ты чего за мной тащишься?
Как только мы вышли из её дома, она сверлила меня взглядом. Я собирался по-тихому убраться, раз уж она меня вылечила, но стоило мне переступить порог, как она приклеилась ко мне хвостом. В итоге мы уже десять минут изображали крайне неуютную прогулку.
Услышав мой вопрос, Эльфинире громко фыркнула:
— Оставить чужака, да ещё и человека, без присмотра в деревне? Кто знает, что ты выкинешь! Даже если ты одолел мутанта, я тебе не доверяю. Так что и не мечтай, что я оставлю тебя одного, человек.
Вполне в её духе. Что ж, раз она не сводит с меня глаз, выбора нет. Я тяжело вздохнул, собираясь продолжить путь в этой гнетущей атмосфере, как вдруг...
— Эльфинире, поумерь пыл.
— Кхе?!
Чья-то ладонь с размаху опустилась на макушку эльфийки. Издав короткий вскрик, Эльфинире обмякла. Я затаил дыхание, глядя на то, как она, пошатываясь, пытается прийти в себя.
— Прошу прощения, человек. Эта девочка чересчур настороженно относится к чужакам, особенно к вашем братьям.
Я медленно, словно заржавевший механизм, повернул голову. Перед нами стояла пожилая эльфийка с морщинистым лицом, прикрывающая рот ладонью в мягком смешке. Мои глаза расширились от изумления. Лицо старушки, но тело... Почему её физическая форма в разы лучше, чем у Эльфинире?
— Меня зовут Эллумия. К моему стыду, я всего лишь одна из старейшин Эльсида.
Эллумия слегка поклонилась в знак приветствия.
— Говорят, вы уничтожили мутанта, поражённого скверной.
— Да, было дело.
— Искренне благодарю вас. Если бы эта зараза перекинулась на других монстров, беды было бы не миновать.
В её голосе слышалась неподдельная признательность. Затем она бросила ледяной взгляд на Эльфинире, которая с трудом поднялась на ноги.
— Эльфинире. Ты хоть понимаешь, как ведёшь себя с нашим спасителем?
— Но он же человек! Вы ведь знаете, что они натворили!
— Знаю. Но разве этот юноша — один из них?
— ...
Эльфинире до белизны в костяшках сжала кулаки. Её мелко трясло. Скрежетнув зубами, она внезапно вспыхнула изумрудной энергией и исчезла в облаке пыли.
— Ох, убежала.
Я даже не заметил, в какую сторону она рванула. А вот Эллумия, видимо, знала. Она со вздохом посмотрела куда-то вдаль и покачала головой.
— Раз уж так вышло, я сама покажу вам Эльсид. Могу ли я узнать ваше имя?
— А... Хан Мир.
— Что ж, Мир, надеюсь на ваше благоразумие во время пребывания в нашей деревне.
Эллумия лучезарно улыбнулась и протянула мне правую руку. Я уставился на её ладонь.
— Я слышала, люди приветствуют друг друга именно так, я ошибаюсь?
— Нет, всё верно. Мы так и делаем.
Я осторожно пожал её руку. Кожа на ощупь была грубой и твёрдой, словно я коснулся скалы. Закончив с приветствием, Эллумия заложила руки за спину и развернулась.
— Есть ли место, которое вы хотели бы посетить?
— Да нет, особо никаких предпочтений.
— Тогда позвольте мне самой составить маршрут.
Старейшина двинулась вперёд. Я бросил быстрый взгляд на притихшую толпу эльфов и поспешил за ней. Эллумия довольно улыбнулась:
— Чужаков в Эльсиде не было целых десять лет. Признаться, я даже немного взволнована.
— Десять лет?
— Да. Десять лет назад группа людей, заблудившихся в Лесу Зелени, наткнулась на нашу Мать и пришли в Эльсид.
Эллумия остановилась и посмотрела в центр деревни. Я проследил за её взглядом. Там, возвышаясь над всем сущим, стояло исполинское дерево.
— Тогда наши стражи вышли им навстречу и привели сюда. Среди них были тяжелораненые, поэтому они остались в Эльсиде, пока не поправились.
Эльфы — дети Мирового Древа. Они не могут надолго уходить от своей Матери. Поэтому эльфы всегда предпочитали селиться там, где ощущалось её дыхание, и никогда не покидали окрестности дерева. Дети леса, живущие в изоляции. И вот они встретили людей.
— В то время в Эльсиде было очень оживлённо.
Пятеро людей быстро сдружились с эльфами. До самого выздоровления они жили в домах стражей.
«...Минутку».
В домах стражей? Я почувствовал какой-то подвох и перевёл взгляд с дерева на Эллумию. Она стояла с печальным видом, опустив голову.
— В день, когда пятеро людей должны были уйти, стражи отправились их провожать, оставив дома маленькую эльфийку, которая мечтала тоже стать стражем. С тех пор стражи так и не вернулись.
— ...
Старейшина посмотрела мне прямо в глаза своими изумрудно-зелёными очами.
— Для той малышки стражи были семьёй. Прошло несколько дней, но они не возвращались, и тогда юная эльфийка сама отправилась на поиски.
— Неужели...
— Да. Она нашла свою семью. Мёртвыми. Тела были ужасно изуродованы. А вот тел пятерых людей поблизости не было.
Семья ушла провожать людей. Семья погибла, а люди исчезли. Большинство эльфов, основываясь на времени, проведённом с людьми, и следах на телах, утверждали, что это дело рук монстров. Но ребёнок, потерявший всё, верил в другое. Она была обязана верить. Она была слишком мала, чтобы пережить такое горе, не найдя объекта для ненависти.
— Вот почему Эльфинире не доверяет людям. Но в глубине души она добрая девочка, так что не держите на неё зла.
— ...
— В конце концов, именно она, как единственный оставшийся страж, взяла на себя ответственность и притащила вас сюда.
Закончив рассказ, Эллумия мгновенно сбросила печаль и снова лучезарно улыбнулась, указывая на Мировое Древо.
— Раз уж вы в Эльсиде, не желаете ли подойти поближе к Матери?
— ...А? Туда можно?
— Разумеется. Обитель вождя находится внутри Мирового Древа. А я, как старейшина, живу прямо перед входом.
Разве эльфы не оберегают растения? И при этом живут внутри дерева, которое называют Матерью? Разве это не вредит ему? Услышав мои сомнения, Эллумия рассмеялась так, будто я рассказал самую смешную шутку в мире.
— Эльфы не питаются исключительно мясом.
— Правда?
— Конечно. Мы просто предпочитаем не вредить растениям без нужды, но если надо — съедим. Просто та девочка — особый случай.
— А-а...
— А то место, где живёт вождь... Мать сама выделила это пространство для него. Это не причиняет ей вреда.
Вытерев слёзы, выступившие от смеха, Эллумия кивнула.
— Идёмте. Будет правильно, если вы поприветствуете вождя.
— Хорошо.
За всё время прогулки я заметил, что, кроме Эльфинире, другие эльфы не проявляли ко мне враждебности. Моя цель всё ещё скрыта под знаками «???», но признание получить нужно. Я не хочу лишних проблем, так что визит вежливости к вождю — лучший вариант.
— Какое же оно огромное.
Дерево казалось огромным издалека, но вблизи от его масштабов просто захватывало дух. Эллумия слегка похлопала меня по плечу и указала вперёд.
— Нам туда.
— ...Это корень?
— Да. Мать сама подняла на поверхность этот мёртвый корень специально для вождя.
Мёртвый корень. Значит, он больше не выполняет своих функций, и жизнь в нём не вредит дереву. Корень лишь слегка выступал из земли, но даже так он походил на застывший вагон метро.
Подойдя ближе, Эллумия знаком попросила меня подождать и крикнула:
— Вождь! Я привела человека, которого нашла Эльфинире.
— О-о, вот как? Входите!
Бам!
С бодрым звуком часть коры отлетела в сторону. Сглотнув от неожиданности, я встретился взглядом с дедом, который стоял, поставив ногу на обломок корня. Он посмотрел на меня, медленно приподнял солнцезащитные очки и проорал:
— Так вот ты какой, человек, которого притащила моя внучка!
Сквозь полы его роскошной накидки, наброшенной на плечи, проглядывал стальной пресс. Он с щелчком вернул очки на место и широко ухмыльнулся:
— Добро пожаловать в Эльсид, человек!
— ...
— Хм? Чего лицо такое? Что-то не нравится?
— А, нет.
Просто...
«Кажется, у меня ещё оставались какие-то крупицы иллюзий об эльфах, а теперь и они прахом пошли...»
С трудом подавив рвущиеся наружу слова, я выдавил из себя улыбку.
— Хм?
Подождите. Я не ослышался? Я поковырял в ухе, глядя на вождя. Значит...
— Внучка?
— Неужели Эллумия не сказала? Эльфинире по крови — моя внучка.
— ..?
Но секунду назад мне говорили, что её семьёй были стражи! Я резко обернулся к Эллумии. Она явно почувствовала мой взгляд, но старательно смотрела в другую сторону, что-то напевая под нос.
— Ну, и как тебе наш будущий вождь? Скажи честно, как гость со стороны.
По спине пополз холодный пот. Во рту мгновенно пересохло.
«Один неверный шаг — и мне конец».
Передо мной стоял верховный лидер эльфов. Малейшая ошибка — и начнётся заваруха, которой я так хотел избежать.
«Ну и влип же я».
Почему-то сейчас я нервничал больше, чем во время битвы со стражем Башни обучения. Сглотнув вязкую слюну, я посмотрел на вождя, который с ожиданием наклонился вперёд, и медленно открыл рот.

Комментарии

Загрузка...