— Теперь давай повторим. Какой это иероглиф?
— Тян... Небо...
— А этот?
— Тя... Земля...
Я восседал с важным видом наставника старой сельской школы, поучая Хваён. Девчонка сидела напротив, беспрестанно теребя пальцы — сосредоточиться на письме ей было неимоверно трудно. Впрочем, учитывая, что вменяемо разговаривать она начала всего месяца три-четыре назад, заставлять её писать было, пожалуй, преждевременно.
Да и в целом для средневекового Китая неграмотность не считалась таким уж страшным пороком... однако.
— Послушай, Хваён. Твой Хёнхви выучил «Тысячесловие» в три года.
— О-о-о... Ничего себе... — выдохнула она, вытаращив глаза.
— В пять лет я уже знал «Малое учение», а сейчас могу с закрытыми глазами цитировать «Цзычжи Тунцзянь» и «Мёнсим Богам».
— О-о-о! О-о-о?..
Хваён энергично закивала, глядя на меня с неприкрытым обожанием. Не теряя момента, я хлопнул ладонью по книге.
— Если будешь прилежно учиться — сможешь так же. Иероглифы? Это проще простого. Давай по одному. Одолеешь их все — сможешь сама читать секретные мануалы и тренироваться без посторонней помощи!
— Э-э... М-м... — Она замялась, на её лице отразилось какое-то странное недовольство.
Было видно, что девчонка хочет что-то сказать, но не может подобрать нужных слов.
— Что, мануалы тебе не по вкусу?
— Не в том дело... — пробормотала она. — Хочу... писать и отправлять.
— Писать и отправлять? Ты о письмах?
— Ага!
Глаза Хваён ярко вспыхнули.
— Я тоже смогу писать письма?
— Ха-ха! Это ведь даже проще, чем мануалы! Чтобы выразить свои мысли в письме, хватит и уровня «Тысячесловия».
— Да! Точно!
— Кому же ты собралась писать? Отцу?.. Гм. Будущему тестю, значит.
— Н-нет... Тебе.
— А?
Хваён долго жевала губами, прежде чем вымолвить:
— Мне... скоро уезжать.
— На Тяньшань?
— Угу. Обратно в Культ.
— И когда вернешься?
— Не знаю... Потому и... письма.
— А-а, — протянул я, не переставая улыбаться, хотя внутри похолодело.
Её слова подтверждали сразу несколько догадок. Во-первых, как бы ни шли переговоры о браке, забирать меня с собой они пока не собирались. Если бы я переезжал к ней, переписка бы не понадобилась. Значит, решено было следовать канонам этой эпохи: договориться о свадьбе сейчас, а саму церемонию провести, когда подрастем. Это значило, что союз между Пэнами и Демоническим Культом официально скреплен.
— Когда отбываете?
— На этой неделе... Скоро.
— Что ж... внезапно.
Весь остаток дня я пытался растормошить Хваён, которая совсем потеряла интерес к учебе. Мы немного поиграли в «ниточки», после чего я проводил её до покоев. Даже оставшись один, я не мог сосредоточиться на медитации. Информация ускользала от меня.
«Черт бы побрал этот детский возраст».
Семь лет — не тот срок, когда тебе позволяют вмешиваться в дела клана. Приходилось лишь гадать, что за политические игры ведут взрослые у меня за спиной. На закате я вышел на тренировочную площадку и в одиночестве отрабатывал Кулак Тигриного Сердца. Время средневекового ребенка течет слишком медленно. Мне нужно было стать сильнее. Немедленно.
***
Неделя пролетела мгновенно. Видимо, закон о том, что время перед дедлайном ускоряется втрое, работает в любой реальности.
В Зале Молодого Тигра стало непривычно тихо: Хваён была занята сборами. Естественно, вещи упаковывали слуги, а сама девчонка, следуя протоколу, вместе со старейшиной Сео Виряном обходила дом, прощаясь с главами ветвей Пэн. После помолвки она фактически считалась частью нашей семьи.
А что делал я? Тренировался.
Моё мнение в вопросе женитьбы никого не интересовало. Помолвка в семь лет — это лишь формальное «обещание», а не гарантия брака. Она может быть разорвана в любой момент, поэтому носиться с женихом и невестой как с писаной торбой по меркам того времени считалось дурным тоном. Нам с Хваён позволяли проводить время вместе лишь потому, что мы едва балансировали на грани конфуцианского запрета «в семь лет мальчикам и девочкам не пристало сидеть за одним столом». В клане Пэн чтили этот закон.
— Опять мимо. На палец правее. — Послышался сухой голос.
Я уклонился от летящего в спину тренировочного мяча и тяжело выдохнул. На стене сидел подтянутый мужчина средних лет. Его холодный, оценивающий взгляд буравил мой затылок.
Этот человек появлялся бог весть откуда вот уже три дня подряд. Поговаривали, что это Пэн Чжонгун — мой дальний родственник.
— Могли бы и в дверь войти, — бросил я, не оборачиваясь.
— Просто проходил мимо. Стены у тебя в саду больно низкие.
«Ну да, конечно».
Впрочем, я не спорил. Его советы были дельными, а в условиях местного самообразования любая подсказка со стороны мастера была на вес золота. Оставив препирательства, я заскользил по плитам, выбрасывая кулак в воздух.
Я представлял, что передо мной Хваён. Вспоминал каждую её повадку, каждый выпад, наполненный иссиня-черной энергией.
«Её привычный паттерн: сначала замах правым предплечьем, голова чуть вбок, рывок на два шага и скрытый удар левой. Она столько раз меня на этом ловила, что тело уже само реагирует».
Топ-тап!
Отбив обе руки воображаемого противника, я нырнул под защиту. Хваён одинаково хорошо владела обеими руками, так что расслабляться было нельзя.
— Ого, — послышалось одобрительное хмыканье со стены.
Я игнорировал его. Отразить, развернуть, подавить, войти.
Хруст!
Щиколотку прострелило острой болью, но я не остановился. Шаг, другой. Тот самый темп, на который указывал Пэн Чжонгун.
Шаг Попирающим Горы.
«Если я отбиваю атаку, Хваён отскакивает. В этот момент она движется слишком быстро, глаза не успевают, но это не важно».
«Шаг Попирающий Горы идеален для преследования жертвы. Он неумолим».
Топ! Хрясь!
Глаза следят за малейшим колебанием воздуха, руки без тени сомнения сметают встречную атаку. Ушло два месяца на то, чтобы руки и ноги перестали заплетаться в этой технике. И вот результат.
Дюйм за дюймом. Стопа к стопе. Я загонял воображаемого врага в угол. Там, где плиты упирались в ограду, Хваён обычно меняла тактику.
«Сейчас?»
«Сейчас».
Внутри Даньтяня стало жарко. Этот орган, ставший моим вторым сердцем, погнал Ци по каналам в бешеном ритме. Когда поток внутренней силы совпадает с траекторией удара и упругостью мышц... мастера зовут это искусством.
Энергия пронеслась через Ци-хай и Чжун-фу прямо к левому плечу.
Вспышка! Созвездие удара прочертило путь по меридианам. Это был Молот Крушащий Железо — техника, название которой говорило само за себя. Простая. Сокрушительная. Невежественная.
Хря-я-ась!
Я развернул корпус, превращая тело в натянутый лук, и выбросил руку. Выброс силы в одну точку.
Стальной кулак семилетнего мальчишки вспорол воздух с громовым хлопком. Энергия схлынула, оставив в левой руке сладкую дрожь всевластия.
«Я и в двадцать семь лет не смог бы разбить бревно голыми руками, а в семь — запросто».
«И боже, как же мне это нравится!»
— П-ф-ф. — Я опустил руку.
Пэн Чжонгун уже стоял рядом, его глаза хищно блестели.
— Говоришь, полтора года с момента открытия меридианов?
— Так точно. Год и шесть месяцев.
— И ты уже освоил Молот?
— Еще полгода назад.
— Хм... Освоил Молот, одновременно удерживая Шаг и Кулак... Поразительно.
Старейшина прошел мимо меня, изучая плиту под моими ногами. Я глянул вниз — гранит треснул и слегка приподнялся.
— Ни секунды задержки. Сила вращения корпуса и упругость шага слились воедино. Почему ты остановился именно здесь?
— Потому что в движении я еще не могу контролировать выброс такой мощности.
— Нет, не в том дело. — Пэн Чжонгун повторил мой путь по площадке шаг в шаг, после чего довольно оскалился. — Шаг Попирающий Горы и Кулак Тигриного Сердца — это защитные техники. Ты ведь это понимал?
— Разумеется.
Смысл этих техник — не выпускать противника из зоны досягаемости, анализировать его выпады и не давать ему разорвать дистанцию. Это агрессивная оборона ради постоянного сближения.
— А Молот — это атака. Единственная реальная атакующая техника, которую дают новичкам в Искусстве Первозданного Хаоса. Строго говоря, она вообще не относится к нашему базовому Гуну.
— Э-э... Отец об этом не упоминал.
— К чему забивать голову новичку тонкостями? Рано или поздно ты бы и сам понял. Он просто решил, что тебе еще рано об этом знать.
— Тогда почему вы говорите мне это сейчас?
— Потому что тебе — уже можно.
Пэн Чжонгун наклонился и заглянул мне в глаза. Его широкая ладонь потрепала мои волосы.
— Малец. Ты уловил саму суть нашего Гуна, просто связав Шаг и Кулак. Ты — настоящий воин Пэн.
Он выпрямился и пошел прочь, бросив на ходу:
— Загляну через пару дней. Не ленись.
Я проводил взглядом старейшину, который легко, словно пушинка, перемахнул через высокую стену.
— Ну и тип... — пробормотал я.
***
К концу тренировки заглянул Хёнрян, мой старший брат.
Он был славным парнем. Часто заходил рассказать новости или выслушать моё нытьё. Последний раз я пытался консультироваться с ним по поводу варки мыла. Увы, выяснилось, что в это время выращивание опийного мака выгоднее любого гигиенического бизнеса.
— А я-то гадал, о чем ты на этот раз заговоришь, сорванец. — Брат расхохотался. — Неужели тебе так приглянулась твоя пассия, что ты не хочешь её отпускать?
— Не в том смысле. Просто жалко её немного — уезжает в такую даль.
— С её точки зрения — это мы тут в глуши за десять тысяч ли, она домой возвращается! — Хёнрян отпил вина из фляги.
Ему было семнадцать. В клане все видели в нем будущего главу. Я тоже на это надеялся. Он был гибким, хитрым и умел расположить к себе любого. Его влияние в Лиге Драконоборцев было огромным, и я не верил, что второй брат сможет составить ему конкуренцию.
В отличие от остальных братьев, Хёнрян меня обожал. С другими я и парой слов за месяц не перебрасывался, а с ним мы часами могли болтать.
— Ну, раз так жалко... Почему бы вам не выбраться в город?
— А? Мне разве можно выходить из усадьбы?
— А почему нет? Ты же не в карцере.
— Но стража меня не выпустит.
— Если не собираешься сбегать в другой конец страны — никаких проблем. Девчонка проделала такой путь с Тяньшаня до Пекина, обидно будет уехать, так и не увидев столицы, верно?
«Ого...»
Я об этом даже не думал. В XXI веке Пекин — оплот цивилизации, но в XV-м это была суровая местность. Самостоятельно дети по улицам не гуляли — уровень киднеппинга в средневековом Китае сопоставим с современным Сомали. Наследников из дома не выпускали лет до пятнадцати, пока они не окрепнут настолько, чтобы постоять за себя.
— Дадим вам пару охранников, какая опасность может грозить в Шуньтяне? Ты слишком боишься мира, потому что мал еще. Неужели думаешь, что в Северном Китае кто-то рискнет поднять клинок на члена клана Пэн?
— Если так подумать... вы правы.
В районе Пекина не было крупных «праведных» сект. Поскольку боевые кланы — это фактически частные армии, им запрещено открыто вести дела в столице империи. Поэтому Шуньтянь кишел бандами Черного пути, которые делали грязную работу для аристократов. И все они подчинялись хэбэйским Пэнам. Наш клан руководил ими через Лигу Драконоборцев.
Короче говоря, эмблема Пэн на одежде в Пекине — это абсолютная неприкосновенность.
— Охраны из «Батальона Тигробоев» вполне хватит, чтобы проводить вас до рынка. С отцом и старейшинами я сам всё улажу. Моё слово тоже что-то значит. — Хёнрян весело кивнул. — Иди, обрадуй свою невесту. Я разрешаю вам прогуляться на полдня.
— Спасибо, брат!
— Иди-иди. Только не вздумай там потеряться. Держись за юбку своей горничной.
— Я что, маленький? Сам справлюсь.
— Маленький ты, еще какой. — Брат потрепал меня по голове и вышел из павильона.
Стоило ему миновать ворота Зала Молодого Тигра и оказаться рядом со своим слугой, как добродушная улыбка тут же испарилась с его лица.
— Ну? Выяснил?
— Да, молодой господин. Подтверждено: четвертый господин получает личные наставления от старейшины Пэн Чжонгуна.
— Чжонгун... Он ведь клялся, что больше никогда не притронется к обучению прямой ветви. Может, дед приказал? Или отец?
— Нет, господин. Слухи ходят странные. Говорят, старейшина случайно увидел тренировку четвертого господина и сам вызвался его наставлять...
— П-ф-ф. Старик совсем из ума выжил?
Пэн Чжонгун был доверенным лицом главы клана. Тот самый сухарь, который даже распоряжения моего отца порой игнорировал.
«Видно, таланта третьего брата ему не хватило, раз он решил вернуться ради младшего».
Эта мысль явно пришлась Хёнряну не по вкусу. Он холодно усмехнулся, глядя на закрытую дверь моих покоев.
— Передай даосу Чжану в Шуньтянь: через два дня у ворот Гуанъань я «случайно» отозву стражу. Пусть действует по обстоятельствам.
— Будет исполнено. А что делать с «юной леди» из Культа?
— Если Хви лишится головы, у нас появится отличный повод для действий. Объявим об этом от имени Лиги, принесем извинения Культу. Нам ведь ни к чему ссориться с Небесным Демоном?
— Конечно, господин.
***
Альянс Пэнов и Культа держался в строжайшей тайне. Интересы совпали идеально, даже то, что обоих детей в своих семьях считали «лишними» в борьбе за трон, было на руку. Пока кланы обменивались любезностями и готовились к великой свадьбе в будущем...
— Решение принято?
— Старейшина секты Белого Лотоса, Чжан Вольсан, подтвердил, что лично уладит дело.
Юный глава Демонического Культа, услышав о прогрессе своей сестры Им Хваён, без тени сомнения продал её секте Белого Лотоса.
— Решение принято?
— Даос Чжан из Шуньтяня подтвердил: он лично займется этим.
Старший наследник Пэнов, решив, что младший брат становится слишком опасным конкурентом с такой поддержкой за спиной, без тени сомнения продал Хёнхви «даосу Чжану».
— Это письмо от самого Пэн Хёнряна. Старейшина Юк, он велел нам делать всё, что посчитаем нужным.
— Ха-ха, глупцы. — Перевозчик из Шуньтяня, носивший титул даоса, довольно осклабился. — Шевелитесь. Через два дня, как закончим, в городе не должно остаться ни одного нашего следа.
Это была секта Белого Лотоса — одна из Трех Великих Зловещих фракций, объявленных вне закона императорским двором. Прямые потомки тех, кого император Хунъу предал после основания династии Мин.
Шестой Старейшина Белого Лотоса, «Демон Кровавого Меча» Чжан Вольсан, глянул на луну и расхохотался.
— Если они так жаждут собственноручно избавиться от будущих столпов своих кланов — кто мы такие, чтобы им мешать?
Два дня спустя. Когда двое детей, брошенных на произвол судьбы собственными семьями, угодили в ловушку и были похищены.
— Вот же ублюдки. — Сквозь зубы процедил младший сын Пэнов. С его окровавленного лезвия медленно стекали красные капли. — Воистину, проклятое средневековье.
Пэн Хёнхви взглянул на приближающихся бандитов, встряхнул саблю и с глухим стуком закинул её на плечо. Поза наглого разбойника, левая рука в стальном гаунтлете свисает вдоль бела, нога попирает грудь только что зарубленного им врага.
***
В играх, в которые я играл в прошлой жизни, была система достижений вроде [Убил X в возрасте N], дающая бонусы к характеристикам. Там обычно всё начиналось с медведя в десять лет. Но этот мир превосходит любую фантазию.
«Интересно, какой титул полагается за „Убил человека в семь лет”?»
От этой мысли стало тошно. Я нервно усмехнулся.
— Ну, подходите, твари.
Даже Конфуций в таких ситуациях брал в руки копье. Раз уж я подался в ученые, придется следовать примеру великих предков.

Комментарии

Загрузка...