С того самого дня всё и началось.
— Ешь рис палочками. Кто вообще хватает еду руками?
— Не... неудобно...
— Но-но, цыц. Нельзя так.
— У-у... М-м-м.
В мой распорядок дня добавились обязательные пара часов на возню с Им Хваён, которая теперь заявлялась в гости регулярно, как по часам.
— Смотри, правила простые: по очереди ставим белые и черные камни. Кто первым выстроит пять в ряд — тот победил.
— Ага, хм... М-м-м. П-поняла.
— ...Нет, я же сказал — по очереди! Ты зачем сразу три штуки влепила?
— Это... Божественное Искусство Небесного Демона...
— В Омоке нет никакого «Искусства Небесного Демона»!
По совести говоря, это всё больше напоминало дрессировку хищника, а не дружеское общение. Приходилось возиться с ребенком, чей социальный интеллект вызывал серьезные подозрения. Единственное, что радовало — она начала понемногу складывать звуки в некое подобие человеческой речи.
— Гляди внимательно. Если зацепить нитку указательным пальцем вот так, а потом ловко перекинуть... Оп! Видишь?
— О-о... О-о-о!
— Это называется «игра в ниточки». Лучшего способа натренировать гибкость пальцев для захватов и не придумаешь.
— М-м-м...!
Так пролетело три месяца.
— Хви, смотри!
— О... И как ты это назвала?
— Техника Небесного Демона — Нити Преклонения Десяти Тысяч Дьяволов!
— Откуда такие названия в детской игре... Ладно. Тогда у меня — Техника Удушающей Петли.
— Зачем... зачем ты её порвал?!
— Ай! Эй, эй! Не кусайся! Только не кусайся!!
Когда мы с этой паршивкой научились худо-бедно понимать друг друга, до меня кое-что дошло. Я-то настраивался на роль официального жениха наследницы Культа, но за прошедшее время о помолвке — ни слуху ни духу. Никаких церемоний, никаких официальных подвижек.
«Может, мы не жених с невестой, а просто... друзья детства?»
***
Сео Вирян стоял на веранде гостевого павильона, погруженный в глубокие думы. Его взгляд был прикован к Им Хваён.
Девочка, наряженная в изысканные шелка, сидела на краю деревянного настила, глядя на луну и беззаботно болтая ногами. С виду — обычный ребенок своего возраста. Но именно в этой «обычности» и заключалась главная странность.
Демоническая энергия Божественного Искусства Небесного Демона берет начало в Нижнем Даньтяне и неизбежно отравляет Верхний. Если не обуздать её до открытия небесных врат, Верхний Даньтянь пострадает — человек превращается в безумного демона, лишенного рассудка.
В таком состоянии адепт пребывает в вечной ярости, жаждя лишь разрушения и смерти. Именно такой финал пророчили Им Хваён — её собирались «утилизировать», едва она станет взрослой. Из тела, которое небеса наделили экстремальной демонической природой, просто извлекли бы три сформировавшихся Даньтяня, чтобы пустить их на пилюли. Судьба несчастной была предрешена в тот миг, когда она не смогла совладать с собственной силой.
Старейшина искренне её жалел. Именно из жалости он настаивал на этом браке и лично прибыл в Пекин, надеясь через связь с кланом Пэн обеспечить ей будущее. Он убеждал старейшин Культа, что союз с семьей под началом одного из Трех Властелинов мира принесет баснословные выгоды и самому Культу, и клану Пэн...
«Что же так изменило это дитя?»
Безумный блеск в её глазах потускнел. Она начала внимательно прислушиваться к чужим словам и даже пыталась поддерживать осмысленный диалог. Поразительная перемена. И достигнута она была всего за три месяца.
«Неужели влияние земли клана Пэн?»
Может, энергетические линии этого места или географическое положение как-то усыпляют демоническую Ци? Но, поразмыслив, Сео Вирян отверг эту теорию. Усадьба Пэн полна боевого духа, но в ней нет ничего специфического, способного подавлять тьму.
Тогда — эликсиры Пэн? Нет. В аптеках клана отличные средства для заживления ран и закалки мышц, но они бесполезны против демонического искажения. Тут бы помогли снадобья даосских сект вроде Пилюли Великого Прояснения.
«Последние три месяца Хваён только и делала, что ходила из гостевых покоев в Зал Молодого Тигра...»
Распорядок её дня был однообразен. Как только младший сын семьи Пэн заканчивал свои тренировки, она прокрадывалась к нему, проводила там пару часов и возвращалась спать. Вывод напрашивался сам собой.
«Пэн Хёнхви. В этом мальчишке что-то есть». — Сео Вирян тяжело вздохнул.
«Как мне поступить?»
Если предположить, что в наследнике Пэнов скрыта некая сила, способная исцелять демоническое безумие... Как только этот ребенок попадет в Культ в качестве зятя, жизни его и Хваён окажутся под угрозой. У Хваён есть двое старших братьев, и они вовсе не из тех, кто станет спокойно наблюдать за появлением опасного конкурента. Если её талант расцветет — её убьют.
Но оставить её здесь и уехать... Это значило потерять гения веков, способного превзойти нынешнего Главу.
Хваён начала изучать демонические искусства раньше, чем научилась ходить — всё из-за её запредельной предрасположенности. Каких бы высот она достигла, сохранив при этом разум?
В Демонических Искусствах чем раньше ты добиваешься успеха, тем выше твой предел. Опасность велика, но результат того стоит. Нынешний Глава считается сильнейшим в истории именно потому, что в пятнадцать лет он подчинил себе демоническую Ци. А Хваён всего шесть. Если она обуздает свою природу прямо сейчас... сможет ли кто-то вообще бросить ей вызов?
Имеет ли он право бросить это сокровище здесь, в Пекине?
Как Старейшина Правосудия он обязан забрать её на Тяньшань ради завершения трансформации в Крайнего Демона. Но как человек, видевший это дитя с колыбели... Как единственный свидетель её припадков и мучительного угасания разума... Имеет ли он право лишить её этого хрупкого счастья?
Сео Вирян подошел к уснувшей Им Хваён и осторожно взял её на руки. Уложив девочку на постель, он укрыл её одеялом и бережно отвел прядь волос с щеки.
— Чего же хочешь ты сама? — тихо спросил он.
— М-м... — Девочка забормотала во сне.
— Ты счастлива сейчас?
— М-м... Ага.
Он улыбнулся и вышел. Но стоило двери закрыться, из комнаты донесся едва слышный сонный шепот:
— Счастье... Весело...
Старейшина усмехнулся своим мыслям.
Миновав служанку у входа в спальню, он скрылся в глубине коридора. Та же, затаив дыхание, медленно подняла голову. Её глаза холодно блеснули.
— Леди Хваён трансформируется в Крайнего Демона?.. — прошептала служанка и бесшумно растворилась в тенях.
Той же ночью из Пекина вылетел почтовый голубь, несущий тайное послание на далекие горы Тяньшань.
Спустя два месяца к усадьбе Пэн приблизился человек. Бросив беглый взгляд на высокие стены, незнакомец вдруг изменился в лице — в мгновение ока он стал похож на одного из слуг клана и спокойно вошел внутрь. Миновав несколько постов, он снова сменил личину, просачиваясь за стену Внутреннего двора. Спустя пару дней он, словно бесплотная тень, окончательно затерялся под сводами гостевого павильона.
Наблюдатель долго следил за жизнью Им Хваён, после чего начертал шифр на бамбуковой дощечке и отправил ответную птицу. Когда послание, совершив круг через Тяньшань, вернулось в Пекин, некий даос в тайном убежище Шуньтяня довольно улыбнулся. Он прочел текст и бросил дощечку в огонь.
— Младшая дочь Небесного Демона обретает силу.
— Как прикажете поступить? — раздался голос из тени.
— Молодые господа Демонического Культа так усердно просят об услуге... Грех игнорировать такую искренность. Глупцы, сами выбрасывают сокровище, что попало им в руки. Но нам это на руку. Умрет нынешний Глава — и вековое величие Культа канет в лету. Сделайте, как они хотят.
***
Переговоры о союзе между кланом Пэн и Демоническим Культом шли полным ходом уже давно.
«Дружи с далеким, бей ближнего» — старая дипломатическая мудрость. Тайный альянс двух гегемонов с разных краев страны был логичен. И высшим проявлением этого союза должен был стать брак. Но, не доверяя друг другу до конца, стороны не спешили связывать старших наследников. Был выбран вариант с младшими детьми — Пэн Хёнхви и Им Хваён оказались идеальными кандидатами.
Естественно, в клане Пэн за «гостьей» тоже следили очень внимательно.
— Вот здесь — след от Шага Попирающего Горы.
Поздняя ночь. Тренировочная площадка Зала Молодого Тигра. Двое старейшин изучали выбитые на камнях отметки.
— А здесь... явные следы демонической энергии.
— Он блокировал атаку Кулаком Тигриного Сердца. Видишь, как Ци поцарапала плиты? А этот скол... похоже на Молот Крушащий Железо.
— Ты хочешь сказать, он смог отразить выпад, наполненный демонической мощью, простым выбросом силы?
— Сопоставь ширину шага. Для роста четвертого молодого господина он отступил на пару вершков... а потом явно пошел в атаку, сделав семь шагов вперед.
Старейшины Пэн обменивались короткими фразами, по крупицам восстанавливая картину дневного поединка. Наконец, один из них обернулся к человеку, стоявшему в тени.
— Пэн Чжонгун, каково твоё мнение?
Пэн Чжонгун — человек, ставший старейшиной в рекордно короткий срок. Мастер, которому Глава Пэн Икджин доверял безраздельно. Именно он в свое время наставлял старших братьев Хёнхви, после чего ушел на покой.
— Хви действительно тренируется всего год? Уверен, что он не начал учить техники Кулака и Шага еще до того, как открыл меридианы для Гуна Первозданного Хаоса?
— Исключено. Его обучал сам Молодой Глава, лично контролируя каждый шаг.
— Хм... В таком случае... — Чжонгун еще раз присмотрелся к следам.
То, что наследник Пэн и дочь Небесного Демона проводили время вместе, не было секретом. Скорее даже приветствовалось — считалось, что дети «играют в домики». Но Чжонгун видел в этих «играх» нечто иное. То, что ускользало от глаз обычных наставников.
«У этой девчонки внутри настоящая бездна».
Клан Пэн знал, что Им Хваён владеет осколками Божественного Искусства Небесного Демона. И её Ци была слишком велика для ребенка. Даже если техника была неполной, мощь в неё была вложена колоссальная. Она била в полную силу — камни площадки тому свидетели.
«И он это выдержал».
Прямо перед глубокими бороздами демонической Ци виднелись легкие потертости — следы рассеивания силы Кулака Тигриного Сердца. Мальчишка, только-только вступивший на путь воина... Шесть лет от роду. Ничтожный стаж, который и третьим разрядом-то не назовешь. Но всё же...
«Реакция и оценка ситуации. Идеальный тайминг для Молота Крушащий Железо. Применение техники в бою».
Трещины на камнях от резкого стопорящего шага. Поток силы, который смог погасить вражеский выпад. Даже эти едва заметные отпечатки ног на пыльном камне... Для Чжонгуна бой оживал прямо перед глазами.
— Это гений... — вырвалось у него.
Ему не с чем было сравнивать. Обычно в семь лет дети едва способны не запутаться в собственных ногах, выполняя базовые перемещения. А Молот? Об этом даже мечтать рано. Хорошо, если ребенок способен нанести такой удар по неподвижному манекену. Но в пылу схватки? Против движущейся цели?
Шаг, реакция, ответная атака. Каждое движение Хёнхви было осмысленным и своевременным. Это далеко за гранью способностей обычного семилетки.
— Я хочу обучать его сам.
Чжонгун удивился собственной мысли. Этих слов он не говорил даже когда занимался со старшими господами.
— Ха... Истинный гений... — На его суровом лице промелькнула тень предвкушения.
***
— Апчхи!
— Боже мой, молодой господин. Я же просила — берите зонт в дождь.
— Меня в дрожь бросает от одного слова «зонт», Нан-ран.
Проклятая династия Мин. Одной из причин, почему я возненавидел эту эпоху, стали зонты. И у меня было веское оправдание.
Обычно попаданцы во времени точно знают, что им делать. В 2010-х — крипта, в 2000-х — Google. Попал в средневековье — двигай прогресс, опираясь на сияние современных технологий. Статистика говорит, что девяносто процентов «хронопутешественников» варят мыло. (ПП. Ахахахахаах. Про мыло сильно.)
Кто-нибудь из вас вообще знает, как его делать? Примерно прикинуть, что надо смешать жир и соду — это уже уровень эксперта, топ-10%. Но где вы в средневековье возьмете каустическую соду?
Я даже представить себе этого не могу. Что такое сода? Я знаю только пищевую, для выпечки. Но даже если бы я был химиком, возникли бы две непреодолимые преграды.
Первое. В эпоху Мин мыло уже существует.
Не знаю рецепт, но оно есть. Есть даже дорогое мыло с пахучими травами. В Пекине достать его — раз плюнуть.
Второе. Прямой наследник великого клана воителей не может проводить время за варкой щелока.
Технические и ремесленные профессии стоят на низшей ступени иерархии «Ученые-Земледельцы-Ремесленники-Торговцы». Производство — это ремесло. Продажа — это торговля. Для благородного это «неприкасаемые» касты.
Начни я заниматься таким в клане Пэн, и вместо «гениального наследника» я бы услышал «опозорил род» и получил бы по пяткам бамбуковой палкой.
Шва-а-а...
Ливень за окном усилился.
Вернемся к зонтам. Раньше я думал, что древние люди во время дождя накидывают на себя горы соломы и бегают как пугала. Но в XV веке здесь уже есть почти всё: зонты, мыло, металлические шрифты и даже примитивные паровые двигатели (игрушки, конечно). Еще древние греки знали, что пар может двигать предметы.
Просто металлургия еще не достигла того уровня, чтобы превратить эти игрушки в станки. И у меня тоже нет этой металлургии. Я — гуманитарий! Жертва образовательной системы, выброшенная в другой мир сразу после получения диплома.
Я умею пользоваться компьютером, но не представляю, как сделать процессор. Полупроводники? Ха! Вы лучше спросите, знаю ли я, как добыть электричество, кроме как ловя молнии на лету?
Пенициллин? Синяя плесень на апельсинах? Это единственная плесень, которую я видел в жизни.
Химические удобрения? Само слово «химия» (промышленность) плюс «удобрение» (сельское хозяйство) заставляет мою нео-конфуцианскую душу орать от ужаса. Иерархия каст — это суровый закон империи Великая Мин.
Вот вам «наука» гуманитария. Если у Бога есть чувство юмора, он никогда не должен забрасывать лингвистов и историков в средневековье.
— Апчхи!
— Вы простудились. Приготовить отвар?
— Обойдусь. Чтобы молодой господин Пэн пил лекарство от обычной простуды? Позор на всю усадьбу.
Я отмахнулся от Нан-ран. Меня трясло не от холода, а от возмущения.
— Говорила же — не играйте на улице в дождь.
— Да это Хваён заладила «пойдем на площадку», что мне оставалось делать?
— Как по мне, называть ваши спарринги «игрой в догонялки»... это некоторое преувеличение.
— Откуда мне знать. Может, в Демоническом Культе все так играют.
Когда догонялки превращаются в суровый махач под ливнем, простуда — закономерный итог. Я открыл книгу, сдерживая чих.
«И всё же это время — лучшее. Читать классиков под шум дождя... Душа отдыхает. Смотри на меня, Конфуций. Гляди, Мэн-цзы. Я стану истинным адептом вашего Конфуцианского Панча».
— К-хи! — Да черт возьми. Кто-то точно злословит у меня за спиной.

Комментарии

Загрузка...