По меркам пятнадцатого века Пекин считался не просто крупнейшим городом Китая; это был величайший мегаполис мира. В ту эпоху, если бы кто-то взялся составить список десяти самых населенных городов планеты, как минимум пять строчек заняли бы китайские центры.
Естественно, осмотреть всю префектуру Шуньтянь (столичный регион вместе с Пекином) за один день было физически невозможно. Поэтому я решил примерить на себя роль местного гида, ориентированного на нужды клиента. Наш поход не напоминал тур с рюкзаком по всем историческим развалинам; это была скорее элитная экскурсия, выхватывающая лишь то, что интересно заказчику.
— Что хочешь посмотреть в первую очередь?
— Сладости...
— Понял.
Любой, кто родился в восьмидесятых-нулевых и серьезно относился к школьным поездкам, согласится: в таком возрасте все эти исторические памятники — лишь большие дома и огромные замки. Важно не то, «куда» ты идешь, а то, «с кем».
В прошлой жизни меня каждый год возили в Кёнджу, но я в упор не помню храм Пульгукса. Зато вкус булочек Хваннам, которые я там лопал, врезался в память навсегда.
Я обратился к Хваён, что сидела напротив меня в экипаже, переминаясь с ноги на ногу.
— Ну, ты помнишь наш договор? Повторяй.
— Ни за что не отпускать руку Хви... и не брать конфеты, даже если незнакомец... если незнакомец их дает...
Паршивка усердно тараторила, загибая пальцы один за другим. Я покровительственно потрепал её по макушке. Пожалуй, это была неплохая линия обороны. Мне удалось превратить её из бешеной собаки (что-то вроде чихуахуа с пеной у рта) в прилично обученного щенка.
Как выяснилось, в этом мире не бывает плохих собак, если уделять им достаточно любви, внимания, вовремя выгуливать и подкармливать вкусняшками. Я с удовольствием рассматривал виды Шуньтяня, проносящиеся за окном. Небо сегодня казалось просто безупречным.
А потом...
Хваён исчезла.
Секунду назад она сидела рядом, уплетая сладости и что-то болтая, а стоило мне отвернуться, как её и след простыл. На улице Западных Ворот, у самой заставы Гуанъань, толпилось столько народа, что, сколько я ни озирался, найти девчонку в этой человеческой массе не получалось.
Я ощутил то же самое, что и владелец пса, который на минуту привязал питомца к дереву, а вернувшись, обнаружил лишь пустой поводок.
— Нан... Нан-ран!! Хваён!! Ты видела, куда она подевалась?!
— Сей... сейчас! Я мигом её найду!
— Проклятье!!
О чем только думает эта Нан-ран? У неё угол обзора шире моего, как она могла упустить одного-единственного ребенка? Да и стражники, приставленные старшим братом, тоже оказались бесполезны. Бестолочи.
Я закусил губу до крови и лихорадочно осмотрелся.
— Я проверю ту улицу, ты иди за мной, а вы, остолопы, прочешите эту сторону! — рявкнул я. — Ищите в кондитерских или лавках с медовыми пирожными! Нан-ран, свяжись с Главным Домом, запрашивай подкрепление!
— Молодой господин! Это опасно!
— Я при оружии и не иду один! Всё нормально!
— Нет, дело не в том... Подождите!
— Если мы не найдем девчонку, нам всё равно конец!!
Я не шутил. Потеряй я Юную Главу Демонического Культа во время прогулки, головы полетят гарантированно. Нан-ран точно казнят, страже перережут сухожилия, да и моё положение в семье будет висеть на волоске. Весь мой проект «Суперзвездный наследник Пэн» пойдет прахом.
Осознав серьезность ситуации, Нан-ран с посеревшим лицом развернулась и со всех ног бросилась в сторону резиденции.
— Если возникнет опасность — поднимайте шум! Префект Шуньтяня лично знает Молодого Главу!
— А разве этот почтенный господин не обязан искать пропавших детей и без этого?!
— Не болтайте чепухи!
Мы рассыпались по рыночным рядам улицы Западных Ворот. Это было гиблое место — узкая артерия, где сквозь плотный людской поток приходилось продираться плечом. Путешественники обычно выбирают один из двух путей в Пекин: через ворота Гуанцюй, где проходит Великий Канал, или через Гуанъань, ведущие вглубь материка.
Гуанцюй — это транспортный узел. Купцы, оптовые сделки, большие деньги, но обычным людям там делать нечего. Зато у ворот Гуанъань всегда кипит жизнь: рынки, аттракционы, всякий сброд. Это было «самое горячее» местечко столицы. И это было огромной ошибкой — вести её именно сюда. Теперь я понял, почему школьные экскурсии всегда водят по историческим развалинам. Если выпустить детей в людную рыночную толпу, девять из десяти тут же рванут в сторону яркой витрины, а если дело происходит в Китае — исчезнут без следа!
Вы спросите, разве я сам не семилетний пацан? Логичный вопрос. Но семилетка в боевой мантии хэбэйских Пэнов и с тяжелой саблей за спиной — это совсем другое дело. По крайней мере, в Северном Китае никто в здравом уме не рискнет тронуть такого ребенка. Всех безумцев, осмелившихся на подобное, давно стерла в порошок Лига Истребителей Драконов.
Владения Лиги — это зона, свободная от «праведных» мастеров. Весь Мурим региона Шуньтянь — частная собственность Пэнов.
«Чертово Сомали...»
Никакой полиции, принимающей заявления о пропавших детях, в эту эпоху не существовало. Порядок поддерживала армия, а целью армии было сохранение престижа Императора, а не спокойствие черни. Народ? Конфуций, конечно, говорил, что народ — основа государства, но никто не обещал, что эту основу будут беречь.
Согласно современным данным, «золотой час» для поиска потерявшегося дошкольника — три часа. Учитывая реалии средневекового Китая, этот срок сокращался до часа. Для этой эпохи — полстражи.
Я не мог воспользоваться местной разведкой. Попрошаек из Союза Нищих — они на стороне «справедливых». Связываться с Хаомун — гиблое дело, если только я не хочу на весь город раструбить, что здесь находится наследница Демонического Культа. Придется искать самому. У меня есть всего тридцать минут!
— Видели девочку моего возраста? В черном парадном одеянии с красными кисточками?
— Да как ты смеешь... Ой, молодой господин?
— Отвечай.
— Да тут таких детей пруд пруди, разве всех упомнишь? Хи-хи.
Торговец, собравшийся было рявкнуть на наглого пацана, разглядел мою мантию и мгновенно сник, заискивающе улыбаясь. Эмблему Пэнов в Шуньтяне знал каждый оборванец. В этом мире одежда, осадка и тон были твоим паспортом. Благодаря этому я мог уверенно опрашивать рыночных лавочников.
Наконец хозяин кондитерской на мгновение задумался и кивнул.
— Кажись, была такая. Схватила сладостей и убежала.
— Куда она пошла?
— Да я почем знаю... Вон в тот переулок нырнула. Её конфеты оплатили парни из Банды Черного Дракона, я и подумал, что она с ними...
— Банда Черного Дракона?
— Ну, местная нечисть... Ох, то есть — герои нашего района! Ай-ай-ай!
Я мгновенно впечатал серебряный тэль в прилавок сомневающегося лавочника. Благодаря тренировкам с Молотом монета вошла в дерево наполовину. У торговца при виде такого богатства глаза полезли на лоб.
— Где я могу найти этих «героев»?
Раз это банда из Шуньтяня, они обязаны входить в Лигу Драконоборцев. Если Хваён у них — это даже к лучшему. С ними я смогу говорить с позиции силы. Купец быстро выковырял монету, припрятал её в рукав и заговорил.
— Чешите прямо в тот переулок. Там увидите огромные ворота с намалёванным черным драконом. Не промахнетесь... Хе-хе.
— Сдачи не надо. Информацию я купил, так что держи язык за зубами.
— Разумеется, молодой господин!
Я сорвался с места, не дожидаясь конца его заверений.
— Ты, иди вперед и... Нет, черт, а этот куда делся?
Поразительно. Стражники, которые должны были следовать за мной тенью, тоже испарились. Виват средневековому Китаю, где каждый новый поворот сюжета «душещипательнее» предыдущего. Теперь я и сам стал потерянным ребенком.
— Проклятье. Ну, подождите, дайте только вернуться.
Если выберусь живым — весь Батальон Тигробоев разгоню к чертям собачьим. Оставить наследника одного в опасном районе? Впрочем, реветь поздно. Молоко уже пролито, пора наведаться к «Черным Драконам».
Боялся ли я, семилетний мальчишка, в одиночку врываться в логово бандитов, привыкших жить мечом? Разумеется, боялся.
Но еще больше я боялся того, что будет, если Хваён не найдется. Брак сорвется, отношения с Культом рухнут, а Нан-ран казнят по моей вине. Моё будущее в клане Пэн превратится в ничто. Я не мог допустить такого исхода.
Я бежал сквозь подворотни, пока не увидел двухэтажный павильон. Людей здесь становилось всё меньше, а тишина — всё тяжелее. Вот они, ворота с грубым изображением черного змея. Надпись гласила: «Черный Дракон». Обожаю тягу бандитов к подобным пафосным названиям.
Я сделал глубокий вдох, напрягая всё тело. Вместе с воздухом пульсировал Даньтянь. Гуань-юань, Ци-хай, Инь-цяо, Чжун-фу. Представляя, как созвездие Ци прочерчивает путь по каналам, я собирал энергию в кулак.
Скрежет. Стальной гаунтлет сжался так сильно, что металл жалобно заскрипел. Трудно было поверить, что этот звук издает рука семилетнего ребенка. Это был результат врожденной силы Пэнов, усиленной эликсирами и бесконечными тренировками.
Я сконцентрировал всю волю в одной точке. Поворот корпуса, пружина мышц — и небесная кара обрушивается на преграду.
Б-а-а-а-а-м!!
Молот, Крушащий Железо. Пожалуй, это был самый громкий стук в дверь в моей жизни.
Сквозь тучу щепок я увидел людей в темных одеждах. Бойцы Банды Черного Дракона — все как один хмурые мужики со шрамами.
— Это еще что за шкет?!
— Ты с ума сошел, малец?! Знаешь, куда забрел?! А ну брысь отсюда!
Никто из них еще не выхватил оружие. Видимо, бандиты еще не решили, стоит ли обнажать клинки против карапуза ростом им по пояс. Я набрал полную грудь воздуха и заорал во всё горло:
— Я из Великого клана Пэн, вы, куски дерьма!
Я шагнул вперед, попирая обломки выбитых дверей.
— Куда вы спрятали мою невесту?
Медленно и пафосно я закинул тяжелую саблю, которую старейшина Чжонгун тайком вручил мне перед уходом, себе на плечо. Формально мне еще не полагалось носить личное оружие, но мастер решил, что прямой потомок не может выйти в город безоружным.
— Я — Пэн Хёнхви. Внук Императора Сабель Пэн Икджина, одного из Трех Властелинов мира! Сын Кровавого Демона Сабель Пэн Вичхона! И вы, твари, еще не стоите передо мной на коленях?!
— П-прямая ветвь Пэнов...?!
Среди бандитов поползло замешательство. Трое громил испуганно переглянулись.
— Ты не говорил, что за девчонкой придет наследник! Н-нас поймали?
— Проклятье! Какая разница, поймали или нет! Мы знали, на что шли, когда подписывались на этот заказ! Обратной дороги нет!
— Я не знал, что Пэны заявятся так быстро! Да кто это такая, чтобы из-за неё сам Молодой Господин прибежал? Глава явно втянул нас в дерьмо!
— Эй, вы! Живо закройте проход!
Один бандит в углу шмыгнул мне за спину, отрезая путь к отступлению. Он стоял у разбитых ворот, глядя на меня сверху вниз.
«Неужели они решили рискнуть и бросить вызов клану Пэн и Лиге Драконоборцев?»
— Послушайте, молодой господин? — Самый здоровый бандит из тех, что стояли впереди, заговорил, нагло ухмыляясь. — А вы, случаем, не один сюда пришли?
— Смеешь мне угрожать?
— Значит, один.
Шшшх!
Мечи со свистом покинули ножны. Подао, короткие клинки, топоры — всё это зловеще блеснуло, беря меня в кольцо. И только теперь, когда люди расступились, я увидел в глубине зала Хваён. Девчонка была связана, а во рту торчал кляп.
«Слава богу. Жива».
Первая мысль была о облегчении, и я невольно улыбнулся. Главная задача — найти «пропавшего щенка» — была выполнена. Хваён, заметив меня, разрыдалась.
— Нам всё равно пришлось бы бежать! За голову мальчишки обещали столько золота, что нам хватит до конца жизни! Соберитесь! Будь он хоть трижды наследником — если мы его здесь прикопаем, никто ничего не докажет!
— Н-но если Клан Пэн узнает...
— Да срать этим великим господам на нас! Подумайте лучше, кто нам этот заказ отдал!
— И впрямь, мне тоже любопытно, — перебил я их шепот. Мне действительно было чертовски интересно, какая «высокая крыша» позволила этим ничтожествам напасть на прямого потомка Пэн в самом сердце Пекина. Любопытство ведь — привилегия детей, верно?
— Рассказывайте. Кто это?
— Кажется, ты еще не понял, в каком положении оказался...
— Вот поэтому и спрашиваю. Говори. Кто заказчик?
Лицо бандита перекосилось от злости. Перехватив меч поудобнее, он тяжело шагнул ко мне.
— На том свете спросишь!!
Клинок со свистом полетел мне в голову. Самый простой и эффективный способ разрубить ребенка, который в два раза меньше тебя. Конечно, я ждал этой линейной атаки.
Дзынь!!
Меч со звоном отскочил от стального гаунтлета. Кулак Тигриного Сердца. Искусство, созданное для того, чтобы сметать атаки врага, нырять под его защиту и сокращать дистанцию. Все наследники Пэн зубрят эту технику первой. И я не был исключением.
А затем...
Хрусть!!
— А-а-а-а-а!!
Молот, Крушащий Железо. Сокрушительная волна силы врезалась в бандита, который никак не ожидал, что его выпад заблокируют. Прямой удар в грудь с выбросом внутренней Ци. Бревно разлетается в щепки — а человеческое тело куда мягче дерева.
Хрясь! Хрясь!
Я почувствовал, как под кулаком ломаются ребра. По первому же удару я понял: этот парень не мастер. Обычный бандитский ширпотреб. Третий разряд в лучшем случае. Все они тут такие.
Вы спросите, каков мой уровень? Хороший вопрос. Считается, что открывший меридианы — уже в третьем разряде, но боевую мощь детей обычно никто не замеряет. Это бессмысленно. Однако в клане Пэн статус «наследника» автоматически дает преимущество. У нас зашкаливающая врожденная сила, и даже в семь лет я опаснее взрослого мужика. Если клинок вошел в плоть — человек умирает. Неважно, сколько лет тому, кто держит саблю.
Шхх.
Тяжелая сабля плавно поднялась с плеча. Огромный кусок стали, размером почти с мою спину, замер над головой бандита, который скорчился от боли, прижимая руки к разбитой груди.
Я замер, словно Горный Хозяин перед прыжком. Целясь в загривок жертвы.
Удар!!
Сабля Хаоса. Самая простая и тяжелая техника нашего рода. Никаких финтов — только вертикальный разруб. Последний аккорд начального обучения.
Брызнуло!!
Горячая кровь окатила меня с головы до ног. Я чувствовал её вязкость и тепло на предплечье и кисти. Я оттолкнул обмякшее тело ногой и обернулся к остальным.
— Вы зря недооценили клан Пэн.
На лицах похитителей застыл ужас. Они не могли поверить, что их товарищ погиб от рук семилетнего сопляка. Я увидел бледное лицо Хваён.
— Ну, подходите. Сегодня вы узнаете, что, если мастер Пэн вынимает саблю — возраст значения не имеет.
— Т-тварёныш...!
— Все разом! Бейте его!! Убейте!
На меня бросилась толпа обезумевших от страха бандитов.
Левая нога — шаг вперед. Корпус чуть боком. Правая нога назад. Поза наглого разбойника, сабля небрежно лежит на плече.
Шаг Попирающего Горы.
С видом Хозяина Тайги, отдающего приказ...
— Долбаный «Батальон Тигробоев», ненавижу, — вздохнул я и поднял кулак в гаунтлете.
***
В семь лет я впервые убил человека.
И, похоже, сегодня счет значительно вырастет. Я не планировал этого, но где-то в глубине души всегда знал: учиться держать меч — значит учиться убивать. Считайте, что начальное образование в клане Пэн было слегка форсированным.
Брызг!
Снова теплая кровь на лице. Впрочем, как я и думал, гуманитарное образование в этом мире совершенно бесполезно.

Комментарии

Загрузка...