Когда суматоха после поединка утихла, мне наконец удалось выяснить подробности. Произошло это в Зале Молодого Тигра, пока я отмокал в очередной лечебной ванне. Нан-ран невозмутимо подсыпала порции причудливых сушеных трав в мою личную бадью с кипящим «адским» варевом.
— Третий ребенок Главы Демонического Культа? — переспросил я.
— Именно так, молодой господин.
— Каким ветром этот Демонический Культ вообще занесло в наши края... И вообще, с каких это пор мы с ними в таких близких отношениях? Мы что, и раньше с ними дела водили?
— Вовсе нет.
Что такое Демонический Культ в широком понимании?
По сути, если опираться лишь на значение термина, это собирательное название для незаконных религиозных группировок, которые дурачат мир и сбивают народ с пути истинного. В средневековом Китае псевдорелигий даосского или буддийского толка было пруд пруди, и те из них, что не вписались в государственную повестку, клеймились «демоническими».
Однако, насколько я знал, в нынешнюю эпоху существовала лишь одна секта, которую именовали Демоническим Культом в самом прямом и грозном смысле.
Священный Культ Небесного Демона.
Далёкие горы Тяньшань. Строго говоря, это было иноземное учение, даже не входящее в административные округа Срединных Равнин. Мы же находились в провинции Шуньтянь, Пекине, в самом сердце Северного Китая. Если смотреть на карту, нас разделяла колоссальная дистанция — восточный и западный пределы материка.
Отсюда в какой-нибудь Вьетнам добраться было бы быстрее — туда хотя бы морем доплыть можно.
И всё же они отправили свою третью дочь в такую даль?
— Но почему она в таком состоянии?
— Ах, это... Говорят, она практиковала демонические искусства с ранних лет, и побочные эффекты вызвали некие... некие затруднения.
— Судя по тому, что они называют это «затруднениями», начальное образование в Культе поставлено с размахом.
Я поудобнее устроился в ванне. То, что меня ждет брак по расчету, я предчувствовал. Для всяких там порочных и упадочных веяний западных варваров — этих предателей конфуцианства — под названием «свободные свидания» время еще не пришло, лет этак пятьсот запаса точно было.
В браке мнение самих сторон никого не интересовало. Если уж ты родился в эту эпоху, договорная свадьба считалась обыденностью. Я только не ожидал, что меня окрутят уже в семь лет. И ладно бы кто, так ведь в родственники набивается сам Демонический Культ.
«Учитывая, что я — самый младший, меня наверняка отправят в их семью на правах зятя-примака».
Одно дело — привыкать к суровому климату Тяньшаня, но смогу ли я там жить как «суперзвезда клана Пэн»? Да ни в жизнь. Там с меня пылинки сдувать не станут, авторитет хэбэйских Пэнов им не указ.
Какими бы невероятными ни были боевые искусства Демонического Культа, зятю-прихлебателю вряд ли доверят что-то серьезнее обрывков техник. К тому же есть еще одна проблема.
Меня чертовски беспокоит перспектива женитьбы на диком зверьке, с которым даже поговорить нельзя. Если её нынешнее состояние — побочный эффект демонических практик, то вряд ли оно пройдет само по себе. А когда она подрастет, я буду проигрывать ей в девяносто девяти случаях из ста...
«М-да, не хочу я жениться».
Я уныло поплескался в ванне, погруженный в глубочайшие раздумья моей семилетней — а по факту тридцатичетырехлетней — жизни.
***
В Муриме их принято звать Демоническим Культом.
Если использовать более почтительный термин — Священный Культ Небесного Демона.
Сами же приверженцы этого учения величали себя Сокровенным Учением Шестого Неба.
Гегемоны Тяньшаня, правители далеких земель и сила, которую на Срединных Равнинах считали едва ли не мощнейшей среди всех сект, если брать каждую по отдельности.
И один из десяти самых влиятельных людей в этой организации, Старейшина Правосудия Сео Вирян, сейчас сидел за письменным столом в гостевом павильоне, в изнеможении подперев лоб рукой.
— Казните нас... Просим, предайте нас смерти!!
— Обязательно. Так и поступлю.
От его мрачного голоса служанки побледнели и задрожали всем телом. Однако Сео Вирян не спешил обрушивать на них смертельный удар — хотя они и заслуживали кары за то, что упустили Юную Главу. Он лишь тяжело вздохнул.
— Однако мы в гостях у клана Пэн, и проливать кровь в их стенах было бы дурным знаком... О ваших проступках мы потолкуем уже по возвращении в Культ. Убирайтесь.
— Д-да... Слушаемся, господин!!
Служанки, шатаясь от пережитого ужаса, поспешно покинули покой. Теперь здесь остались только он и Юная Глава, потерявшая сознание после их стычки и целиком обмотанная бинтами. Старейшина взирал на неё со смешанным чувством боли и тревоги.
«Этот брак обязан состояться».
Если разнесется слух, что наследник Пэнов избил Юную Главу, когда та лично явилась для обсуждения помолвки, Культу ради спасения престижа придется разорвать все договоренности. Даже если она сама его спровоцировала. Но допустить этого нельзя.
— Хваён.
— ...
— Я знаю, что ты очнулась.
— ...
Им Хваён открыла глаза. Взгляд, переполненный демонической энергией, в котором едва теплился рассудок, обратился к Сео Виряну. Старейшина заговорил, хотя и понимал: его слова до неё не дойдут.
— Глупая девчонка. Неужели ты не понимаешь, что союз с кланом Пэн — твоё единственное спасение? Ты что, хочешь окончательно обратиться в демона и сгинуть?
— ...
— Под крылом клана Пэн о тебе позаботятся — хотя бы ради того, чтобы не гневить наш Культ. Но в Тяньшане, на виду у всех, ты не протянешь и десяти лет. Поэтому... разве я не велел тебе вести себя тихо, пока не закончатся переговоры?
Сео Виряну было невыносимо больно. Она была гением. Нет, она была стихийным бедствием. Её каналы и меридианы с рождения были идеально настроены для божественных техник. Ребенок-катастрофа, чей талант привлек внимание всего мира ещё до того, как она научилась ходить.
Такой видели Им Хваён. Дитя, которому прочили трон Небесного Демона. Но она слишком рано шагнула в Бездну. Демоническая энергия поглотила её разум раньше, чем тело окрепло.
Когда весь Культ признал её «браком» и отвернулся, лишь он один взял её под опеку. Лишь он пытался учить и растить ребенка, который стал похож на дикое животное. Именно поэтому он коснулся её влажного лба не как Старейшина, а как приёмный отец, взирающий на неразумную дочь.
— Ты должна быть счастлива. Если только... ты когда-нибудь поймешь, что такое счастье.
Девочка лишь глухо зарычала и вцепилась зубами в палец Сео Виряна.
***
Прошла неделя с момента той памятной первой встречи (когда я отделал собственную невесту на глазах у её охраны). Небо затянуло тучами, сея мелкий унылый дождик.
Отрабатывая Кулак Тигриного Сердца на своей площадке, я вдруг почувствовал на себе чужой взгляд.
— ...
— ...
В отдалении замерло нечто, подозрительно напоминающее бродячую кошку. А точнее — на ветке вяза, что свисала над стеной моего сада.
— Нан-ран... Нан-ран?
— Слушаю, молодой господин. Что-то случилось?
— В нашем доме опять завелось какое-то странное существо.
Там притаилась Юная Глава Демонического Культа. Она сверлила меня взглядом, готовая вот-вот зашипеть, точно разозленная кошка.
«Чего ей опять тут надо?» — подумал я.
Нет, ну как ее родня вообще следит за домашними питомцами? Девчонка насквозь промокла под моросью; тяжелые капли стекали по бледному лицу, пропитывая одежду.
— И куда здесь сообщают о бродячих животных?.. — глубоко вздохнул я и поднялся с места.
Стоило мне бросить строгий взгляд на паршивку, как та вздрогнула и инстинктивно сжалась, хотя от её маленького тела всё еще исходила зловещая аура.
— Нан-ран, принеси зонт.
— Разве вы не говорили, что зонтами пользуются лишь те, кому нечего выметать из своего сердца? — поинтересовалась горничная.
— Глядя на неё, становится ясно: у этой девицы в сердце точно шаром покати.
Я вошел в жилые покои Зала Молодого Тигра. Раскрыв с сухим шелестом бумажный зонт, который подала Нан-ран, я в очередной раз поборол желание выругаться.
***
Им Хваён неподвижно сидела на стене, пока ливень хлестал её по плечам. Раны от побоев давно затянулись. Лекарственные мази клана Пэн творили чудеса с внешними повреждениями, да и сама девчонка не была из тех, для кого пара тумаков станет фатальной.
Едва она открыла глаза после той стычки, ею овладело одно чувство — жгучее любопытство.
В большинстве сект и кланов обучение детей идет по накатанной колее: пока ребенок учится читать — укрепляют его Ци; когда начинает бегать — ставят «каркас» тела через внешние дисциплины. Иными словами, семь лет — это еще не тот возраст, когда изучают реальные боевые искусства. В лучшем случае их заставляют стоять в стойке всадника или ходить по-медвежьи, потому что кости еще не окрепли даже для того, чтобы подолгу сидеть со скрещенными ногами.
Поединок с Пэн Хёнхви стал для Им Хваён первым в жизни настоящим спаррингом. Первым опытом обмена ударами. И, пожалуй, первой встречей со сверстником, который не дрожал перед ней.
Если бы Хёнхви узнал об этих чувствах, он бы только саркастично хмыкнул, вспомнив клише из романов: «Ты — первый, кто решился поднять на меня руку!». Однако в случае с дочерью Небесного Демона это было чистой правдой. Кому в здравом уме придет в голову тронуть любимицу главы Культа?
— М-м... — Им Хваён озадаченно дернула плечом.
Она сидела на стене и смотрела, как Пэн Хёнхви что-то пишет, совершенно её не замечая. Организованно мыслить она всё еще не могла из-за хаоса демонической энергии в меридианах, но если попытаться собрать воедино её разрозненные чувства...
«Это воистину увлекательно». — Вот что билось в её сознании.
Заметив, что их взгляды наконец встретились, она хотела было оскалиться, но мальчишка вдруг исчез.
— Хм-м?..
Девчонка разочарованно выдохнула и заболтала ногами, как вдруг шум дождя над головой стих. Точнее, его сменил мерный стук капель о плотную бумагу. На серое небо легла длинная тень. Холодная влага больше не жалила кончик её носа.
— П-ф-ф. — Хёнхви стоял перед ней, держа на весу огромный зонт.
— ...?
— Заходи. Хватит мокнуть. — Он тяжело вздохнул, сунул рукоять зонта ей в руку и отвернулся. — Нан-ран, полотенце и... а, впрочем, неважно. Забери её, обсуши и дай чистую одежду. И полы в комнате прогрейте посильнее.
— Будет исполнено, молодой господин.
— Передай в гостевой павильон: «потеряшка» снова здесь.
Им Хваён послушно поплелась следом за Хёнхви, прислушиваясь к его ворчанию. Она почти ничего не понимала, но тоненько хихикнула, в такт своим мыслям.
«И впрямь увлекательно».
— Поздно уже. Поужинай, прежде чем возвращаться. — Хёнхви не оборачивался, но девочка энергично закивала.
***
Похоже, она действительно меня побаивается.
— Гр-р-р...!!
— А ну тихо. Сиди ровно. Лапу!
— Гр-р...
— Кому сказал — лапу!
— М-м-м... — Она неохотно протянула мне руку.
Стоило мне прикрикнуть или строго на неё посмотреть, как Им Хваён тут же усмиряла свой пыл. Похоже, до этого момента её в жизни никто не строил. Очевидно: в Демоническом Культе нет таких самоубийц, кто посмел бы воспитывать дочь главы через нагоняй. Теперь оставался лишь один проверенный метод — дисциплина через страх.
«Прогресс в переговорах о помолвке зашел слишком далеко. Раз её привезли сюда лично — брак почти предрешен».
Разорвать помолвку после личного визита Юной Главы — значит нанести Демоническому Культу смертельное оскорбление. А раз клану нужен союз, меня гарантированно отдадут им в качестве зятя.
А раз так, то сейчас — когда она чувствует и страх, и любопытство — мой золотой шанс.
«Я выдрессирую её до того уровня, когда она станет похожа на человека».
Период социализации щенков длится до шести месяцев. У людей этот этап заканчивается к шести-семи годам. Она — в самом подходящем возрасте. Я приложу все силы, чтобы к моменту свадьбы эта «невеста» не разделала меня на филе!
— В мире нет плохих собак... — философски рассудил я.
— Простите, молодой господин? О чем вы?..
— О том, что любая псина при должном подходе становится человеком.
Игнорируя подозрительный взгляд Нан-ран, я вложил ложку в руку девчонки.
— Гр-р?
— Что, не знаешь, зачем это? Называется «ложка». Палочки для тебя пока слишком сложны, так что начнем с супа. С этой штукой еда будет попадать в рот, а не на твое парадное платье!
— Э-э?..
— Давай, ешь... Стой! Не маши ей! Жди! Лапу!!
— Гр-р-р!!
Так в мой ежедневный график тренировок добавился еще один пункт: «Час дрессировки диких зверей».
***
Сео Вирян застыл в дверях Зала Молодого Тигра, не в силах пошевелиться.
— Это... это что еще такое?..
Он смотрел, как Им Хваён, неуклюже сжимая ложку, сосредоточенно черпает суп. Она не рычала, не крушила мебель и не пыталась перегрызть кому-нибудь горло.
— Она... она сама ест?..
Обычно в это время дня Юную Главу приходилось либо усмирять параличом, либо терпеть её безумные выходки. Но сейчас она спокойно сидела за столом и пользовалась столовым прибором.

Комментарии

Загрузка...