Дунфан Шу, символ китайского долголетия, знаменитый изречением о «трех тысячах циклов по шестьдесят лет», называл главным секретом своей вечной молодости «соскабливание кожи и состригание волос», а также «промывание костей и очищение костного мозга».
Отсюда и пошло название процедуры «Боль-мо-се-су» — обязательной части программы для детей из золотой элиты Мурима. Сочетание терминов «состригание» и «очищение» звучит красиво, но как это выглядит на деле? Неужели в средневековье ребенку вскрывают позвоночник и буквально вычищают костный мозг, словно во время сложнейшей онкологической операции? Здравый вопрос.
— Нан-ран, мне обязательно туда лезть?
— Обязательно, молодой господин.
— Остановите это насилие над детьми...
Я тоскливо пробормотал это перед бадьей, до краев наполненной обжигающей черной слизью, и медленно погрузился в жижу.
Горячий, жалящий концентрат из лекарственных трав начал просачиваться сквозь поры. Будь это обычная общественная сауна, она бы разорилась в первый же день с такими «оздоровительными» ваннами...
— Потерпите одну двойную стражу, молодой господин.
— Ха... Мать твою.
В отличие от приема пилюль, процесс поглощения энергии трав кожей ближе к техникам Внешних Искусств. Эта терапия не увеличивает запас внутренней Ци в Даньтяне, а буквально перекраивает конституцию тела. Как и гласит название — Очищение Мозга. Это закалка кожи, укрепление мышц и скелета, создание идеального фундамента для будущего мастера.
Чтобы энергия трав пропитала каждую клетку, нельзя использовать техники Внутренней Энергии — они будут выталкивать лекарство. А значит, я должен просто неподвижно лежать в этом кошмарном кипятке целых два часа, чувствуя каждую каплю яда в составе мази.
— Нан-ран, расскажи что-нибудь интересное. Тоска смертная.
— Жил-был однажды мальчик, который вечно на всё жаловался...
— Издеваешься?
Нан-ран смотрела на меня с каменным лицом. Я глубоко вздохнул, встретившись с её серьезным взглядом. Моя личная горничная была строга, и я понимал почему. Приказ матери. Она не хотела, чтобы младший сын вырос изнеженным бездельником, а потому всё мое окружение состояло из людей суровых.
И это правильно. В Муриме, среди «лесов мечей и гор клинков», а уж тем более в клане Черного Пути, нужно быть готовым к смерти в любую секунду. Так что за этой строгостью стояла забота, и от осознания этого на душе становилось теплее.
— Почитай мне классику.
— Классику?..
— Давай сегодня «Лунь Юй» Конфуция. На чем мы остановились?
— Глава «Шу Эр», молодой господин.
— Точно. Повторим еще раз.
— Молодой господин... — Горничная помедлила. — Неужели вы... грезите о карьере чиновника при дворе?
Лицо её было предельно серьезным. Её можно понять. Если ребенок из семьи воинов в три года щелкает «Тысячесловие», в пять — «Малое учение», а в семь штудирует конфуцианские каноны, такой вопрос напрашивается сам собой.
Я покачал головой.
— Это хобби.
— Хобби?..
— Понимаешь, в нашей семье все, скажем так... интеллектуально не обременены. Если я буду таким же, станет совсем неловко. Если кто-то при тебе скажет, что у ребят из Пэн в голове один навоз, расскажи им про меня.
— Но... если старшие молодые господа услышат такие речи...
— Те смельчаки, что посмеют вякнуть такое им в лицо, трупы. Это верно. Но ты ведь знаешь, что шепчут за спинами.
— Зачем вам беспокоиться о сброде, который только и может, что злословить втайне?
— Престиж, — отрезал я, плеснув вязкой жижей в бадье. — Престиж семьи. Оценка общества. Какими бы воинами мы ни были — а точнее, именно потому, что мы воины, — это жизненно важно. Почему этим «праведным» ублюдкам аплодируют, даже когда они средь бела дня выхватывают мечи и калечат людей? Потому что у них есть оправдание и репутация.
Допустим, мечник горы Хуашань зарубил кого-то в трактире. Люди просто подумают: «Наверное, покойник был тем еще подлецом, раз мастер его покарал».
А если воитель клана Пэн разорвет кого-то в том же трактире? Поползут слухи: «Пэновский зверь опять сорвался с цепи». В этом и разница. Наличие высокого статуса и репутации дает свободу действий.
Мне не нужно становиться праведником. Но я хочу, чтобы у окружающих не было сомнений: раз уж даже такой ученый человек, как я, применил силу — значит, иного пути просто не существовало.
Нан-ран, выслушав мои объяснения, медленно кивнула.
— Воистину, вы совсем не похожи на других господ.
— С пеленок это слышу. Давай читай.
— «Если трое идут одной дорогой, среди них обязательно найдется тот, кто может быть мне наставником. Я выберу их добрые качества и буду следовать им, а дурные — исправлю в себе»...
Чистый голос Нан-ран наполнял комнату мудростью древних, пока я погружался по подбородок в бадью адской смеси.
***
После завершения проклятых процедур и возвращения в свои покои, Нан-ран, расстилая постель, буднично заметила:
— Говорят, с завтрашнего дня во Внутреннем дворе поселится гость.
— Хм? Не во Внешнем?
— Именно во Внутреннем, молодой господин.
— Кто это такой важный, что его пускают за стену? Столичный вельможа?
Внутренний двор — сердце клана. Здесь Дворец Главы, Павильон Горного Короля, Библиотека и Зал Десяти Тысяч Благ. Здесь же — Зал Молодого Тигра, моя резиденция. Безопасность тут была беспрецедентной. Даже слуги не жили здесь постоянно, уходя на ночь во Внешний двор.
Размещение гостя в таком месте означало лишь одно: статус этого человека невероятно высок.
— Мне не сказали имени, но велели передать, чтобы вы не удивлялись, если завтра столкнетесь с кем-то незнакомым.
— Чему мне удивляться в собственном доме?
— Об этом и речь. Видимо, старейшины опасаются, что вы примете гостя слишком... бесцеремонно.
— Я не ребенок.
— Вы ребенок, молодой господин.
— Ах, да. Забыл.
Даже после моей шутки уголки губ Нан-ран не дрогнули. Опять мимо. На днях я выдал ей коронную игру слов про императора, которому неохота идти домой, но даже тогда она не улыбнулась. Суров средневековый Китай...
— В любом случае, ложитесь скорее. Энергия ванны должна усвоиться во сне.
— Хорошо. И тебе спокойной ночи, Нан-ран. Сладких снов.
— Да, молодой господин.
— Знаешь, этикет — дело двустороннее. Я пожелал, ты ответила.
— Добрых снов, молодой господин.
— Вот зачем человеку нужна власть. Даже принудительный поклон радует сердце.
— Думаю, нашему клану очень повезло, что вы не старший сын.
— Ага, ага. Ступай уже.
Я выставил её, как и всегда, и лег. Луна заливала холодным светом стены клана Пэн.
Я долго смотрел в окно, прежде чем закрыть глаза. Энергия трав после Очищения Мозга оседала в теле сама собой, не требуя контроля через Малый Небесный Круг. Она не зависела от сна, так что я, как положено «непослушному семилетке», сел в позу лотоса, едва шаги Нан-ран затихли.
Настало время самого интересного.
Вдох...
Воздух наполняет легкие, но внутренняя Ци зарождается на кончиках губ и устремляется вниз по сосудам.
Невероятное чувство. В прошлой жизни я никогда не ощущал ничего подобного, и именно поэтому вхождение в мир боевых искусств далось мне с таким трудом. Это чувство из тех, что невозможно даже вообразить, если не испытал сам. Попробуйте представить себе ощущение в третьей руке, которой у вас нет. Примерно так же сложно найти в себе Даньтянь.
Говорят, в боевые искусства проще входить без предубеждений. Мой прогресс в развитии Ци за один год старейшины называли медленным, но я считал это личной победой.
Выдох...
Нижний Даньтянь. Два пальца ниже пупка. Маленький сгусток энергии, пульсирующий перед внутренними органами.
Это искусственно созданный орган. Совершенно материальный. Он существует только для одной цели — накапливать внутреннюю силу. Как легкие фильтруют кислород, так Даньтянь вытягивает крупицы Ци из атмосферы. Как сердце качает кровь, так Даньтянь прогоняет энергию по всему телу.
В даосизме верят, что этот орган когда-то был у всех живых существ, но со временем атрофировался. Практика боевых искусств — это по сути реанимация рудиментарного органа. Именно поэтому легендарных зверей, у которых он развит от природы, называют Духовными Зверьми, а в их чреве находят Внутренние Ядра. У людей всё так же.
Вдох...
У обычного человека энергетические центры — Даньтяни — закрываются вскоре после рождения, когда зарастает родничок. Поэтому начинать тренировки в детстве куда эффективнее — зазоры еще не успели затвердеть. Если успеть вовремя — сформируешь Ядро (Закладка Фундамента). У кого-то это занимает три месяца, у кого-то два года.
Мне повезло начать рано.
Даньтянь сократился, выплескивая силу. Поток послушно потек по точкам-созвездиям, описывая круг внутри тела. Если смотреть внутренним взором, этот поток напоминает звездную карту. Недаром человеческое тело называют малым миром (микрокосмом), а путь циркуляции Ци — Малым Небесным Кругом.
«Красотища...»
Я видел, как маленькие искры звезд вычерчивают геометрически безупречные узоры по всей плоти. В эту эпоху небо еще не отравлено огнями городов, и ночные светила сияют ослепительно ярко. Мастер Мурима может видеть эти созвездия внутри себя, стоит лишь прикрыть глаза.
Ци течет по каналу Жэнь-май: Цзюэ-хуэй, Цзюй-цюэ, Ци-хай, Тань-чжун...
Вспышка! Созвездие горит, прокладывая мост от живота к груди.
На вдохе энергия, добравшись до Юй-тан, устремляется по каналу Ду-май: мимо Тао-дао, Шэнь-дао, Мин-мэнь, к самым истокам жизни.
Вспышка! Вторая половина карты зажглась на моей спине.
Один круг завершен. В микрокосме моего тела вышиты созвездия целого полушария. Это и есть Закладка Фундамента. Я чувствовал, как капля за каплей Даньтянь полнится силой.
Терпение и упорство. Только на них зиждется путь Ци.
Я открыл глаза и посмотрел на ночное небо.
Мне это нравилось. Настолько, что каждая секунда, проведенная в неведении в прошлой жизни, казалась потерянной зря. Я не знал, есть ли у меня талант, но в одном был уверен: азарта мне не занимать. Те, кто вырос в этом мире, воспринимают Ци как должное. А попаданец, пришедший из мира без магии, испытывает восторг исследователя.
Конфуций говорил: «Тот, кто наслаждается делом, — сильнее всех». А значит, согласно логике, я — сильнейший.
Я развеял энергию в пальцах, бросил последний взгляд на звезды и закрыл окно.
Глубокое, мерное дыхание наполняло комнату до самого рассвета.
***
С «гостем Внутреннего двора», о котором предупреждала Нан-ран, я столкнулся десять дней спустя.
— Гр-р-р-р.
— ...?
На ветке раскидистого дерева, чьи ветви перевешивались через стену моего двора, кто-то сидел. В воздухе разлилось жалящее напряжение.
— Нан-ран... Кажется, у нас в гостях какой-то странный зверь.
Я прервал разминку на личной тренировочной площадке и выпрямился, глядя на тень на дереве. Это был ребенок. Симпатичная девочка, одетая в очень дорогую на вид одежду. Иссиня-черные волосы и белоснежная кожа создавали резкий контраст. На вид ей было столько же, сколько и мне.
— Кр-р-р...
Судя по звукам, ей стоило показаться ветеринару, а не педиатру, серьезно.
Это — Внутренний двор клана Пэн. Здесь живут только члены прямой ветви и старейшины. Если какой-то подозрительный ребенок смог пробраться сюда, минуя всех стражей, и при этом сидит на дереве и пускает слюни...
«Ассасин?..»
Не знаю, какой идиот послал бы в качестве убийцы ребенка с безумными глазами, но «гость незваный — гость нежданный». Приди она с добрыми намерениями, вошла бы через главные ворота.
Я принял стойку Шага Попирающего Горы и спросил подошедшую горничную:
— Ты её знаешь?
— Да нет... Из Внешнего двора никто не мог пройти... Но среди гостей Внутреннего в эти дни... Ох! Неужели это она?
— Она?
— Думаю... это тот самый гость, которого поселили в павильоне старейшин.
— Сходи за взрослыми. Похоже, гостья заблудилась.
Что ж, бывает. Заблудилась, перенервничала, вот и рычит, как дикое животное. Как человек, читавший классиков, я был готов проявить понимание. Мало ли, какие в средневековье методы воспитания...
Но стоило Нан-ран кивнуть и развернуться, как тень на дереве исчезла.
— ?!
Она не просто исчезла — она рухнула вниз и метнулась вперед, словно хищник. За долю секунды девчонка оказалась за спиной уходящей горничной.
— Нан-ран! Ложись!
— Что? Кья-а-а!
Хрусть!
Кулак неприятно заныл. Мой Кулак Тигриного Сердца едва успел перехватить атаку. Когтистая лапа девчонки замерла в сантиметре от носа Нан-ран, заблокированная моей левой рукой.
«Владеет боевыми искусствами. Ци глубже моей».
Ума не приложу, как они впихивали знания в это безумное создание, но энергии в ней было море. Наверное, скармливали эликсиры ведрами. Против моего одного года тренировок — разрыв колоссальный. Впрочем, раз ей разрешили жить во Внутреннем дворе Пэн, значит, семья у неё особенная.
— Нан-ран.
— Д-да? Да, молодой господин...!
— Беги за взрослыми и лекарем Чжаном.
— Ч-что? Лекарь? Вы ранены?
— Нет. Просто будет нехорошо, если наша «гостья» пострадает.
С силой удерживая руку девчонки, от которой буквально исходила черная дымка, я заслонил собой горничную. Времени надевать гаунтлет не было, но, к счастью, девчонка тоже была безоружна.
— На землях хэбэйских Пэн ты смеешь нападать на моих людей и вредить слугам дома?
Я сжал её предплечье. Раздался неприятный скрежет — это мои кости терлись о её.
На вид ей не больше семи или восьми. В этой возрастной категории не может существовать тела, подготовленного лучше, чем у наследника Пэн. Никакой допинг эликсирами не перебьет фундаментальную закалку Внешних Искусств.
— Зубы сожми.
Это Северный Китай. Пекин. Если ей позволено здесь находиться, за ней стоит огромная сила, да и наряды на ней стоят целое состояние.
«Столичная аристократия, не иначе».
Заметив, как на шум сбегаются слуги, я выпрямился.
— Впрочем, можешь не сжимать. Считай это внеплановым удалением молочных зубов.
Здесь клан Пэн. И здесь терпение никогда не считалось добродетелью. Здесь признают лишь одну ценность. Свирепость.
Удар.
Я всё просчитал за секунду. Задача ясна, повод законный, зрители в сборе. Мой кулак мощно впечатался в белоснежную челюсть паршивки. Её отшвырнуло назад, она кувыркнулась, но тут же вскочила, яростно тряхнув головой.
— Ну и зверюга. Терпеть таких не могу.
Наставлять невежд — долг ученого мужа, но даже Чжу Си говорил, что животных учить бесполезно. Исторически усмирение бесов считалось работой монахов или даосов, но никак не конфуцианцев.
— Что ж, попробуем по старинке.
Я крепко сжал кулак и зашагал к ней.
***
Спустя четверть часа мне всё-таки удалось полностью её подавить и сбить с ног.
«Сил моих больше нет».
Я с трудом прятал дрожащие руки за спиной и старался стоять ровно. План задавить преимущество в Ци чистой физической мощью сработал только потому, что нам обоим по семь лет. Ну и потому, что девчонка сражалась как дикарь, полагаясь лишь на инстинкты.
«Будь мы на пару лет старше, она бы меня размазала».
Если бы после такого пафосного вступления перед толпой слуг меня поколотила девчонка, я бы сгорел со стыда и не смог бы больше здесь жить. Так что это была победа на голом упрямстве. Цивилизация одолела дикость.
— Нан-ран! Подай полотенце. Привела лекаря Чжана?
— М-молодой господин... Э-это...
Горничная замялась и робко подошла ко мне. Я обернулся и увидел целую толпу старейшин, застывших позади неё.
А в центре — отец и главы отделов стояли рядом с каким-то незнакомым мужиком. И все они держали руки на рукоятях сабель.
«Что происходит?»
Увидев яростное лицо незнакомца, который, казалось, вот-вот бросится в бой, и наших старейшин, преграждающих ему путь, мой разгоряченный мозг начал работать на запредельных скоростях.
«Это её папаша?»
Раз я только что на глазах у отца разделал его чадо, реакция понятна. Но кто он такой, что сам Молодой Глава вышел его встречать?
— Молодой господин, в-возьмите... вытрите пот...
— Да кто это такой?
— Это... дочь Главы Демонического Культа.
— Ага. Понятно.
Дочь знач— Что?! Что Демонический Культ забыл на заднем дворе клана Пэн?
— И-и еще... Пока я бежала, я слышала, как Молодой Глава говорил...
— Ну?
— Говорят... она ваша невеста, молодой господин...
— Ага. Понятно.
Так это мои будущие родственники. Мать вашу... Знай я это заранее, бил бы не так сильно...
Я быстро опустил полотенце, которым вытирал щеку, и осторожно подошел к поверженной девчонке. Аккуратно приподнял её за плечи — она смотрела в пустоту, пуская слюни. Я принялся заботливо оттирать грязь с её лица.
— Простите, вы как? Зубы все на месте? Фух... ну, молочные всё равно должны выпадать. Главное, что коренные не задели.
Я же не стоматолог, в конце концов.
В этот момент девчонка, до этого безучастно разглядывавшая мою руку, вдруг сфокусировала взгляд. Её глаза расширились.
— Гр-р-р-а-а-а!
— А-а-а-а! Зверюга!
Она мертвой хваткой вцепилась зубами в мою ладонь.

Комментарии

Загрузка...