В мертвой тишине лавки Е Сяоюй всё еще держала в руках пиалу. Прозвучавшее мгновение назад обращение «Ваша Светлость» упало в ее сердце камнем, подняв круги, которые еще долго не могли улечься. Гости, работники, выглядывавшие из окон соседи – все взгляды разом приклеились к Сэ Аню.
Но старшина не собирался уступать, понизив голос до шепота, в котором каждое слово звучало отчетливо: ─ Ваша Светлость, из столицы отправляли гонцов уже трижды. Вдовствующая императрица изволила заявить, что долговременное отсутствие князя-празднолюбца в столице идет вразрез с приличиями; а Третий принц и вовсе подал доклад перед престолом, выразившись, что князь «скитается среди простого народа, позоря императорский дом». Указ прибудет в Цинси через три дня.
По спине Линь Сяосяо пробежал холодок. Она давно подозревала, что происхождение Сэ Аня не простое, но никак не думала, что он – тот самый «князь-празднолюбец», представитель императорской крови, задвинутый на периферию клана. А упомянутые «Третий принц» и «императрица» явно не желали оставлять его в покое.
Когда все разошлись, Сэ Ань проводил старшину в гостевую комнату во флигеле и вернулся на кухню. Линь Сяосяо как раз правила меню при свете лампы, и, завидев его, отложила кисть: ─ Хозяин... то есть, Ваша Светлость?
Сэ Ань нахмурился: ─ Зови как прежде. На людях я по-прежнему хозяин.
Губы ее изогнулись в улыбке, и натянутая струна в душе наконец ослабла: ─ Хорошо, хозяин. И как ты собираешься распутывать столичный узел?
Сэ Ань опустился на стул, взгляд его был суров: ─ Вернуться – значит угодить в пасть к тигру. Остаться – значит пойти против воли императора.
─ Кто сказал, что путей всего два, ─ Линь Сяосяо подвинула к себе счёты, а глаза ее заблестели так, будто на стриме она нащупала тренд. ─ Ты – князь-празднолюбец, кому как не тебе бездельничать? Полгода в Цинси ты открывал лавку, помогал на кухне, писал вывески, принимал заказы – разве это не та самая «мирная жизнь в уединении»? Столице нужен лишь один ответ: ты не замышлял бунтов, не создавал клик, тихо-мирно живешь в глуши. Мы и дадим им такой ответ.
Сэ Ань поднял на нее глаза, словно удивленный. В этом удивлении пряталось тепло человека, чьи мысли наконец разгадали – привыкший всё решать в одиночку, он растерялся, когда кто-то вдруг разглядел тупик и протянул веревку спасения.
─ К тому же, ─ она подалась вперед, понизив голос, ─ твоя лавка нынче гремит на всю округу, и весь городок тому свидетель. Госпожа Лю пообещала рекомендовать нас в управу, отныне по всей округе будут знать вывеску «Лавки Сяоюй» и твой почерк. Столичным господам придется подумать дважды, прежде чем трогать тебя: князь-празднолюбец, завоевавщиий народную любовь, в случае беды поднимет слишком много шума. Это называется... ─ она помедлила, усмехнувшись, ─ народная молва как щит.
Сэ Ань долго всматривался в нее, пока наконец едва слышно не выдохнул: ─ Мм. В этом звуке читалось понятное ей облегчение от того, что его тайну разделили. Он думал, что этот титул – тяжкий груз, который придется нести в одиночку, но бойкая и проницательная девчонка в пару фраз сняла с его плеч половину ноши.
Этой же ночью при свете лампы они составили ответное послание в столицу: князь Сэ Ань изъявляет желание остаться в Цинси для «умиротворения духа и постижения простоты», помогая простому люду в содержании харчевни, и не имеет никаких помыслов о сближении с чиновниками или создании группировок; к письму прилагалась общая поручительная грамота трех уважаемых старейшин городка, которую Линь Сяосяо предусмотрительно заставила Цзян Чэня подготовить заранее.
Старшина изучил документ, размышлял довольно долго, после чего кивнул: ─ Раз Его Высочество изъявил такую волю, ваш покорный слуга доложит в столице именно так.
Проводив старшину, Сэ Ань не вернулся в комнату. Он подошел к Линь Сяосяо и негромко произнес: ─ Ты ведь догадалась с самого начала.
─ Отреагировала на семь-восемь частей, ─ не стала скрывать она. ─ Твой почерк, твоя осанка, слова «остальное я беру на себя» – обычный бродяга такого не скажет.
Сэ Ань умолк на мгновение и неожиданно выложил всю правду. Он поведал, что приходится младшим сыном покойному императору, мать его была незнатного рода, а сам он с юных лет остался не у дел, получив титул «князя-празднолюбца» – без уделения земель, без реальной власти, предоставленный самому себе. В столичной борьбе за престол он был пешкой, которой никто не хотел уступать, но чья кровь всё равно беспокоила недоброжелателей, выискивавших повод избавиться от угрозы.
─ Я думал, что буду просто плыть по течению, ─ он опустил взгляд, а пальцы бессознательно касались лежавшей на столе чернильницы; холод в его голосе растаял на треть. ─ Пока не встретил тебя. С твоим неугомонным нравом ты словно оживила и меня самого.
Сердце Линь Сяосяо затрепетало, но она попыталась отшутиться: ─ Конечно, блогер с миллионной аудиторией лучше всех умеет задавать нужный темп.
Сэ Ань поднял на нее глаза, и в сумраке у лампы взгляд его стал настолько глубоким, что казалось, из него не выбраться: ─ Лишь после встречи с тобой мне расхотелось просто отсиживаться. И эта лавка, и этот городок – всё здесь обрело смысл. Произнося эти слова, он непроизвольно коснулся тыльной стороны ее руки, лежавшей на краю стола – легко, словно боясьспугнуть или не желая отнимать ладонь.
Она приоткрыла рот, но в итоге лишь накрыла его руку своей. Он не отстранился, его ладонь чуть задрожала, и он крепче сжал ее пальцы в ответ.
Снаружи всё так же завывал ветер, но в этот миг на кухне было очень тепло.
На следующее утро Линь Сяосяо воспользовалась моментом, чтобы подтвердить заказ на банкет для жен знати, а заодно заприметила пустовавшую лавку на восточной улице.
Вторую точку предстояло открыть.
А брошенная старшиной на прощанье фраза «указ прибудет через три дня» висела над ними тонюсенькой иглой. Сэ Ань стоял под навесом, глядя на новое помещение, и во взгляде его читалось знакомое ей сосредоточение – на сей раз он больше не собирался прятаться. Глаза, прежде привыкшие смотреть на всё с холодным равнодушием, теперь нашли цель в этом маленьком мирке и заискрились надеждой.
Столичная сеть сжималась, но сеть в Цинси они уже плели петля за петлей, своими собственными руками.

Комментарии

Загрузка...