В день праздника Циси, когда небо еще не успело посветлеть, на кухне лавки Сяоюй уже поднимался густой пар.
Линь Сяосяо стояла у печи, мысленно прокручивая в голове вчерашнюю историю с перехваченными корнями лотоса и ребрышками. Этот выпад Чжао Дэхая из трактира Цзуйсяньлоу был рассчитан на то, что она не сможет вовремя раздобыть качественные продукты и опозорится перед госпожой Лю. Но он упустил из виду одну вещь: мастер стримов с миллионной аудиторией лучше всего умеет не просто работать с идеальным материалом, а выкручиваться из любого положения, даже когда под рукой ничего нет.
Запасной план она продумала заранее: хоть и мелковаты были вторые всходы лотоса на западном пруду, зато отличались хрусткостью и нежностью; а вместо отнятых ребер на главные блюда пойдут фирменные свиные ножки и запеченная курица; грибы, тофу и боярышник всегда имелись в изобилии. Меню она пересоставила еще минувшей ночью, и нынче на столы подавалось угощение «без уступки в качестве, хоть и с заменой блюд».
В три часа утра госпожа Лю в сопровождении двух-трех знатных дам прибыла в паланкине. Линь Сяосяо не стала ничего скрывать и просто сняла ставни с кухонного окна – получилась прозрачная кухня, где любой гость, едва заняв место, мог видеть всё происходящее у плиты.
─ Госпожа Лю, ─ приветствовала она ее с улыбкой, ─ сегодня вы можете наблюдать за всем своими глазами. Блюда нашей лавки Сяоюй не боятся чужих взглядов.
Первое же блюдо произвело фурор. Когда пареную свинину подали к столу и откинули листву лотоса, горячий пар смешался с ароматом мяса, нежного и мягкого; госпожа Лю отправила в рот кусочек, и ее брови тотчас расслабились. Суп из ребер и лотоса сверкал прозрачной белизной, нити лотоса аппетитно тянулись за ложкой, и стоило ей отхлебнуть лорочку, как она невольно тихонько ахнула от свежести. Хрустящие грибы приятно хрустели на зубах, яркие пирожные из боярышника освежали после сытных блюд, а донышки жареных пельменей покрывала морозная снежная корочка, брызжущая соком при первом же укусе, – знатные дамы не выпускали палочки из рук.
Сэ Ань стоял у раздачи и по вчерашнему расписанию отпускал блюда: по десять столов за раз, стройно и без заминок. Облаченный в синевато-зеленый халат, с холодным и чистым выражением лица, он то и дело привлекал вороватые взгляды дам, которые украдкой поглядывали то на него, то на вывеску «Лавка Сяоюй», перешептываясь меж собой так живо, будто смотрели театральное представление.
Но под этим оживлением таились шипы.
В разгар трапезы явился лично Чжао Дэхай. С улыбкой заложив руки за спину, он произнес: ─ Раз уж госпожа Лю удостоила это место своим вниманием, отчего же не сделать заказ в Цзуйсяньлоу? До меня дошли слухи, что у лавки Сяоюй сегодня отобрали и лотос, и мясо, так что нынешнее угощение... должно быть, слеплено из того, что нашлось под рукой?
За столом повисло молчание. Рука госпожи Лю, державшая поварешку, на миг замерла.
Линь Сяосяо не растерялась и улыбнулась: ─ У вас, хозяин Чжао, слухи работают на славу. Того, что мясо и лотос отобрали, я не отрицаю. Но угадайте-ка, на чем приготовлено мое угощение?
Она повернулась и сняла с плиты две чаши: в одной была грубая морская соль, в другой – чистая, белая как снег рафинированная соль, лишенная всяких примесей.
─ Уважаемые госпожи, взгляните: вот это грубая морская соль, а это – очищенная нами же при помощи многократной фильтрации тонкая соль, в ней нет никакой грязи, лишь чистый соленый вкус. Правила лавки Сяоюй просты: продукты выставляем напоказ, соль – тоже. Если хозяин Чжао сомневается в честности моих запасов, пусть отправит людей на кухню – корень лотоса, свинина, грибы, от чего из этого я смею прятать лица?
Подобный прием был излюбленным методом борьбы с хейтерами на стримах: не спорить и не оправдываться, а выложить доказательства прямо на стол, предоставив зрителям судить самим. Дамы и без того были сыты и довольны, а теперь и вовсе встали на ее сторону, и госпожа Лю бросила на Чжао Дэхая холодный взгляд: ─ В заведении хозяина Чжао порядок куда менее прозрачен, чем здесь.
На его месте иной бы уже ретировался с позором, но только не Чжао Дэхай.
Лицо его помрачнело, он вдруг усмехнулся и, подцепив палочками кусок лотоса, поднял его высоко вверх: ─ Прозрачно? Шоу устраивать каждый мастак! Госпожа Лю, извольте распробовать: этот корень вяжет во рту, он залежалый и дрянной! Уважаемая хозяйка Е, неужто вы решили потчевать знатных гостей протухшими объедками? А в моем Цзуйсяньлоу сегодня подают свежий лотос, доставленный прямо от господина Чжана с восточной улицы!
За столом поднялся шум. Брови госпожи Лю сошлись на переносице, и она действительно поднесла кусок лотоса ближе к глазам.
Линь Сяосяо же лукаво сощурилась. Ей было прекрасно знакомо это состояние противника, когда тот переходит от отчаяния к глупостям – блогер больше всего на свете любит, когда недруг сам прыгает под камеру, даря ему бесплатный контент.
─ У хозяина Чжао поистине орлиный глаз, ─ непринужденно произнесла она, поворачиваясь и доставая из-под печи другую фарфоровую тарелку, наполненную свежими ломтиками хрустящего лотоса со второго сбора на западном пруду, очищенными и сияющими нефритовым блеском. ─ То вялое барахло, о котором вы говорите, принадлежит как раз господину Чжану – только вот ту партию ваши люди «перехватили» еще вчера, и в дело она у меня не пошла. На сегодняшнем столе лотос со второго сбора западного пруда: пусть корень и мельче, зато хрусткий и сладкий. Если не верите, попробуйте сырым прямо сейчас!
Она подцепила один ломтик и поднесла к губам госпожи Лю. Та слегка надкусила его, и черты ее лица мгновенно разгладились: ─ Хрустящий, сладкий, с приятным послевкусием – это превосходный лотос.
Линь Сяосяо повернулась к Чжао Дэхаю, не теряя улыбки: ─ Хозяин Чжао, вы утверждаете, что в вашем Цзуйсяньлоу сегодня подают свежий лотос. Осмелюсь спросить: не тот ли это самый «свежий лотос», который вы вчера отобрали у меня, а сегодня попытались всучить собственным клиентам? Перехватывая чужое, вы в итоге испортили собственное застолье – в таком бизнесе вам равных нет.
Лицо Чжао Дэхая покрылось красными и белыми пятнами. Он рассчитывал отыграться, обвинив ее в подлоге, а вышло так, что его ткнули носом при всех: вор сам же угодил в яму, которую копал другим.
Скулы его заходили, он снова задрал подбородок и заверещал громче прежнего: ─ Ах ты... ты языком мести не мешки ворочать! Только не забывай, что управляющий Ван из управы – мой кузен! Одно мое слово, и эта твоя лавчонка не протянет и недели!Мм
Едва эти слова сорвались с губ, как за столом наступила зловещая тишина.
Госпожа Лю, однако, легко рассмеялась и указала пальцем на одну из дам в темно-лиловом одеянии, сидевшую в самом конце стола: ─ Хозяин Чжао, а ведь эта госпожа Чжоу приходится управляющему Вану родной племянницей. Вашим словам о взятках любопытно было бы послушать объяснение: как это вы умудряетесь «договариваться» с самой управой?
Госпожа Чжоу неторопливо опустила пиалу с чаем и холодно произнесла: ─ В последнее время дядюшка действительно проверяет старые дела о беспорядках в счетах Цзуйсяньлоу. Раз уж у хозяина Чжао нашлось столько свободной времени, чтобы портить людям праздник, лучше бы ему вернуться и ждать повесток.
Чжао Дэхай пошатнулся, словно пораженный молнией. Опора, на которую он так уповал, оказалась занесенным над его головой мечом. Госпожа Лю уже отвернулась, больше не удостаивая его взглядом: ─ Хозяин Чжао, ступайте восвояси. Отныне банкеты для меня будут готовить исключительно в лавке Сяоюй.
На сей раз Чжао Дэхай бежал по-настоящему – не просто с позором, а лишившись разом трех шкур: лица, богатых клиентов и связей в городской управе. Губы его беззвучно зашевелились, но выдавить из себя он смог лишь жалкое «Мы... еще посмотрим», после чего растаял в толпе.
Линь Сяосяо крикнула ему вслед с лучезарной улыбкой: ─ Счастливого пути, хозяин Чжао, заглядывайте как-нибудь на чашку лотоса – обещаем, «вянуть» во рту она не будет!
Не успел пир завершиться, как возникла новая заминка. Один из дальних племянников госпожи Лю, перебравший лишнего за столом, забрел к зоне раздачи и, заметив проходившую мимо Линь Сяосяо с пиалой леденцовых груш, попытался обхватить ее за талию: ─ А малютка-хозяйка мастерица на все руки, не пойти ли тебе ко мне в усадьбу...
Не успел он договорить, как Сэ Ань уже заслонил ее собой. Рука молодого господина застыла в воздухе, поскольку Сэ Ань уперся пальцем ему в запястье, полностью лишив того возможности пошевелиться.
─ Руку убери, ─ голос его звучал негромко, но от холода в нем веяло могильным мрозом. ─ Эта хозяйка Е находится под моей защитой. Твои руки не заслуживают к ней прикасаться.
Тот заупрямился, упираясь от алкогольного хмеля: ─ Ты... ты кто такой, чтобы указывать мне –
Сэ Ань едва заметно согнул пальцы, оттолкнув руку наглого гостя на полшага назад, и взгляд его стал еще тяжелее: ─ Проваливай.
Зала мгновенно погрузилась в тишину. Госпожа Лю помрачнела лицом и рявкнула: ─ Ничтожество! Люди честно принимают гостей, а ты распустил руки – немедленно убирайся с глаз, не позорь наш род!
Встретившись взглядом с ледяными глазами Сэ Аня и получив нагоняй от тетки, молодой человек вмиг протрезвел, сглотнул слюну и, сжавшись в комок, поплелся в конец стола, боясь поднять голову.
Линь Сяосяо за спиной Сэ Аня слегка поджала пальцы. Она чувствовала, как ее сердце забилось быстрее – вовсе не от страха, а потому что сказанное им «моя защита» согревало ее до самых костей.
Словно заметив ее взгляд, Сэ Ань опустил на нее глаза и вдруг протянул руку, убирая со лба потрепанную ветром прядь волос; его подушечки пальцев легко коснулись виска, и он тихо произнес: ─ ...Опять геройствуешь.Мм
На этот раз в его голосе прозвучало на десять градусов больше мягкости, чем в недавней угрозе.
Банкет подошел к концу, и на прощание госпожа Лю взяла ее за руку: ─ Еда выдалась отменной, я это запомнила. В будущем месяце на собрании жен чиновников управленческого круга я непременно порекомендую тебя.Мм
Затем она бросила на Сэ Аня многозначительный взгляд: ─ А твой спутник – человек весьма незаурядный.
Слава лавки Сяоюй разлетелась по округе за одну ночь. С наступлением следующего дня заказы на столики посыпались как из ведра, а горожане, видя слабость Цзуйсяньлоу, начали толпами срывать объявления о найме. Линь Сяосяо уже подсчитывала в уме: пора открывать вторую точку.
Но она не замечала, как стоявший под навесом Сэ Ань хмурился сильнее прежнего.
Тот самый старшина с княжеской биркой, что дежурил в чайной, сегодня после полудня лично спустился вниз, добрался до самой лавки и, завидев Сэ Аня, опустился на колени со всеми почестями...
─ Ваша Светлость.
Все присутствующие в лавке синхронно подняли головы.
Сэ Ань не принял почестей, лишь мягко поддержал его за руку: ─ На людях не стоит об этом.
Однако слово «Ваша Светлость» уже упало в уши каждому. Линь Сяосяо замерла с пиалой в руках, зависнув на полуслове.

Комментарии

Загрузка...