Спустя три дня воля государя и впрямь дошла до адресата.
То была не ожидаемая в столице отставка князя-празднолюбеца с возвращением ко двору, а мягкая милость:
Князю-празднолюбецу Сэ Аню дозволялось остаться на покое в провинции, предписав местным властям не докучать ему и не сметь чинить препятствий.
Когда Линь Сяосяо, стоя на коленях, слушала высочайший указ, она украдкой скосила глаза на Сэ Аня и заметила, что лицо его оставалось совершенно беспристрастным, а царственную грамоту он принял с полным спокойствием, словно всё происходящее было ему заранее известно.
Посланник, одолев пиалу грушевого отвара с леденцами, растаял от царившего в лавке тепла и доброжелательности местных жителей, с удовольствием оказал услугу по-соседски и, живо вскочив в седло, умчался прочь.
Сэ Ань стоял под навесом, провожая глазами удаляющийся силуэт гонца, и тень озабоченности, залегавшая на его челе, наконец рассеялась. Повернувшись, он посмотрел на Линь Сяосяо, которая как раз сверяла бухгалтерские книги: ─ Больше в столицу мы не вернемся.
─ Я же давно говорила, с твоим неуемным нравом возвращение в столичные палаты стало бы лишь пустой тратой лучших лет, ─ не поднимая головы и указывая кончиком кисти на реестр, бросила она. ─ С этих пор будешь исправно служить нашей лавке управляющим.
Сэ Ань подошел ближе и неожиданно ловко выхватил у нее из рук кисть. Она изумленно подняла голову и увидела, как он извлек из рукава сложенный лист рисовой бумаги. Когда бумага развернулась, перед ней предстал еще один иероглиф «Сяо» – только на сей раз на нем стояла личная печать.
Не штамп лавки Сяоюй. То были два четких и строгих знака – «Сэ Ань», под стать их обладателю.
─ Ты спрашивала в прошлый раз, ─ кончики его ушей незаметно покраснели, но голос звучал твердо, будто он наконец решался высказать вслух то, что так долго носил в сердце. ─ О ком я думал, когда выводил это имя. Думал о тебе.
Линь Сяосяо огладила кончиками пальцев плотную бумагу, уголки ее глаз изогнулись полумесяцами, и, подавшись ближе, она шепнула прямо ему на ухо: ─ Значит, отныне твоя кисть станет выводить иероглиф «Сяо» только для меня одной?
Сэ Ань от этого дерзкого порыва смутился еще сильнее, отпрянув в сторону, но отступать не стал, лишь глухо усмехнулся: ─ ...Дерзкая девчонка.
И все же пальцы его крепко сжали ее ладонь, а пальцы переплелись с ее пальцами. Крепкий нажим его суставов говорил без слов: это не минутная слабость, это окончательное признание.
Посетители в зале не могли видеть того, что происходило под навесом. Но Линь Сяосяо знала: на этот раз заветный иероглиф не был тайной, утаенной лишь для нее одной; то был открытый знак, принадлежавший только ей по праву.
Хлопоты вокруг открытия второго филиала набирали обороты.
Линь Сяосяо поручила новоприобретенное помещение в восточной части города тётушке Чжоу и А Хэ в качестве первой пробы сил, а сама вместе с Сэ Анем занялась обустройством открытой кухни на новом месте. Концепция осталась прежней: распахнутые окна и приготовление блюд на глазах у публики, разве что добавилось несколько новых очагов, а вместимость зала увеличилась до полусотни столов.
Меню пополнилось двумя новыми позициями:
Куриные лапки в винном маринаде, выдержанные целые сутки в рисовом вине; тонкий пряничный аромат пропитывал их до самых костей, упругая кожица легко распадалась под пальцами, являя нежное мясо – идеальная закуска к хмельному;
Сладкий корень лотоса с цветками османтуса: полости корнеплода плотно набивались клейким рисом, после чего его томили в коричневом сахаре до глубокого красноватого оттенка, а перед подачей нарезали тонкими ломтиками и щедро поливали медовым сиропом с османтусом – нежный, тающий во рту деликатес, где хруст сменялся мягкостью, венчавший собой любое торжественное застолье.
В день пробной дегустации тётушка Чжоу причмокнула губами и признала, что подобного вкуса во всем городке больше не сыскать; А Хэ же и вовсе проявил простодушие, умяв три ломтя лотоса подряд и не переставая нахваливать угощение.
Когда вновь вывесили списки о найме работников, от желающих получить место не было отбою. Местные жители видели, как некогда процветавший трактир Цзуйсяньлоу чахнет день ото дня, а потому страх перед Чжао Дэхаем испарился без следа.
А Чжао Дэхай и вправду явился – однако на этот раз он притащил с собой две связки монет, и вид у него был вовсе не миротворческий.
─ Хозяйка Е, ─ он выдавил из себя улыбку, которая должна была казаться непринужденной. ─ Я готов уступить вам Цзуйсяньлоу вместе с помещением и наработанной репутацией. Только условие – за мной остается доля, тридцать процентов от будущих барышей. В конце концов, ─ он сделал паузу и добавил, ─ без меня гастрономическому делу в этих краях не процветать.
Линь Сяосяо едва не рассмеялась в голос. Любой опытный делец знает: тот, кто приходит с миром, но все еще смеет выдвигать условия, просто недостаточно прочувствовал боль поражения. Она даже не подумала принимать его правила игры, а лишь качнула в его сторону костяшки абакава: ─ Уважаемый Чжао, вы заблуждаетесь. Нынче в мою лавку приходят не с тем, чтобы о чем-то вас просить, а потому что вы сами дошли до ручки. Какая еще доля? Вы явно не по адресу обратились.
Взгляд ее лучился насмешкой, но звучал безапелляционно: ─ Помещение я забираю, а вы остаетесь управляющим по закупкам с жалованьем по рыночной ставке. Либо соглашайтесь, либо – ваш Цзуйсяньлоу завтра же закроется навсегда, а ставни я сниму собственными руками.
Улыбка на лице Чжао Дэхая мгновенно увяла, и лишь тут до него дошло, что рычагов для торга у него больше не осталось. Помявшись с полминуты, он всё же отвесил поклон: ─ ...Благодарю вас, хозяйка, я согласен.
Наблюдавший за этой сценой со стороны Сэ Ань едва заметно тронул уголками губ – и на сей раз не стал сдерживать улыбку. В этом мимолетном выражении лица читалось и восхищение жесткой хваткой Линь Сяосяо, и то особенное, редко кому показываемое удовлетворение, какое испытывает изгнанный князь, глядя на поверженного противника.
Знамена лавки Сяоюй отныне гордо реяли на обоих концах городка Цинси.
Этой же ночью Линь Сяосяо, прислонившись к раме нового окна, обдумывала планы на экспансию в столичный уезд и будущие дела в соседних селениях. Сэ Ань встал рядом и накинул ей на плечи легкую накидку – движение было настолько плавным и невесомым, будто он боялся спугнуть ход ее мыслей, а заодно искал повода придвинуться чуточку ближе.
─ Наставник, ─ подняв голову, протянула она. ─ Можно ли считать, что мы, строя свое дело, заодно устроили и собственную жизнь?
Сэ Ань опустил на нее взгляд, и при свете лампы глаза его теплели так, что в них едва ли можно было узнать прежнего холодного отшельника: ─ Как пожелаешь.
Но за этим простым ответом скрывалась вся глубина его невысказанной преданности, понятная ей без лишних слов. Он протянул руку, поправляя воротник ее одежды, и пальцы его едва уловимо скользнули по ее щеке – прохладная отрешенность, с которой он обычно держался с остальными, исчекала без следа, стоило ему остаться с ней наедине.
Столичные же принцы и помыслить не могли, что неугодный им опальный изгнанник в тихом городке Цинси пустил столь глубокие корни – через одну скромную вывеску, пару очагов и тонкую кисть, – которые теперь не вырвать было никакими силами.
Ветер веял над Цинси, а жар в печах не утихал. Впереди лежали еще долгие дороги.

Комментарии

Загрузка...