Ещё в тот вечер, когда был принят заказ на тридцать столов для праздника Циси, Линь Сяосяо написала красное объявление о найме и на следующее утро наклеила его на торцевую стену лавки: лавка Сяоюй расширяет кухню, требуются два помощника повара и один разносчик. Жалование на два десятка процентов выше, чем в прочих трактирах городка, с двухразовым питанием.
Стоило вывесить объявление, как желающих посмотреть на него собралось немало, но тех, кто действительно осмелился бы сорвать бумагу, почти не нашлось. Линь Сяосяо наблюдала изнутри, уже догадываясь обо всём на семь-восемь частей: Чжао Дэхай из трактира Цзуйсяньлоу десяток лет верховодил в городке Цинси, и обыватели боялись его козней – кто же посмеет сесть в её лодку?
В этот день в полдень двое всё же сорвались с места и сорвали объявление. Одним оказался молчаливый и простодушный парень А Хэ, другой – овдовевшая тётушка Чжоу, растившая ребёнка, чьи домашние блюда славились исключительной чистотой. Линь Сяосяо лично проверила искусство владения ножом тётушки Чжоу: редис был нашинкован тонко, ровно и без единого обрыва, после чего она с улыбкой вынесла решение: ─ Завтра же выходи на работу, кухня будет твоей наполовину.
Однако не успела она перевести дух, как в дверях замаячила фигура – Одноглазый Бяо, пресловутый городской бузотёр со шрамом на левом глазу, который косился на всех с бьющим через край наглым цинизмом. Науськиваемый Чжао Дэхаем, он вразвалочку переступил порог, прислонился к разделочной доске и протянул: ─ Хозяйка Линь, чтобы заработать кусок хлеба в наших краях, нужно соблюдать правила. Твоей лавке положено внести плату за охрану порядка.
Линь Сяосяо ничуть не испугалась, напротив, глаза её лукаво сузились, и она вернулась к той невозмутимости, с какой вела стримы для миллионов зрителей: ─ Братец Бяо, эти правила мне знакомы. Но поглядите на мою лавку: сегодня только набрали людей, все серебряные монеты вложены в продукты – если вы не брезгуете, не соизволите ли сперва поработать на кухне пару дней? Жалование будет выплачено в полном объеме, считайте, что это те самые деньги за охрану и есть.
Одноглазый Бяо никак не ожидал услышать подобный ответ, поперхнулся, а затем вдруг протянул руку, намереваясь приподнять её за подбородок: ─ У бабёнки язык подвешен что надо, а братец нынче возьмет и...
Не успел он закончить фразу, как чья-то рука уже мертвой хваткой вцепилась ему в запястье. Сэ Ань неизвестно когда оказался перед Линь Сяосяо: ростом не выдающийся, он одним своим присутствием заставил Одноглазого Бяо отшатнуться назад.
─ Ого, еще один смертник выискался, смеет трогать моих людей.
Голос его звучал ровно, без малейшей тени гнева, и хотя Одноглазый Бяо попытался ударить в ответ, противник с невероятной скоростью перехватил его руку. Сила была таковой, будто ее зажали в тиски, суставы пронзила острая боль. Сэ Ань чуть двинул пальцами, легким толчком отбросив незваного гостя на полшага. Одноглазый Бяо спотыкаясь налетел на порог, лицо его побелело, но бросить угрозу он так и не посмеялся – придерживая запястье, он сбежал с позором.
Тётушка Чжоу и А Хэ застыли от изумления. Линь Сяосяо же не стала добивать противника, лишь звонко крикнула вслед удаляющейся фигуре хулигана: ─ Доброго пути, братец Бяо, заглядывайте на днях чашку лапши отведать!
Это был одновременно и мягкий жест примирения, и устрашение: после таких слов весь городок поймет, что за лавкой Сяоюй стоит надежная опора, и впредь набирать работников станет только проще. А брошенная Сэ Анем фраза «мои люди» весила больше десятка пустых угроз.
Разобравшись с визитером, Сэ Ань не ушел отдыхать в глубину двора. Этот вечно мающийся от безделья князь, стоило ему столкнуться с делом, преображался – глаза его мгновенно загорелись. Шагнув к кухонному столу, он взял расписанное Линь Сяосяо меню праздника Циси и слегка нахмурил броди: ─ Тридцать столов, подавать тремя партиями по десять, с интервалом в два часа. Твое меню перепутано, как только начнется запарка, ароматы смешаются.
Линь Сяосяо подступила ближе: ─ Ну-ка поведай, как навести здесь порядок?
Сэ Ань взял кисть и заново переписал меню прямо поверх прежнего: холодные закуски подавать первыми, пареную свинину в рисовой муке по-домашнему с супом из свиных ребер и корня лотоса отправлять в пароварки одновременно, хрустящие жареные пельмени оставить напоследок, а для стола госпожи Лю приготовить отдельно пиалы со снежной грушей в леденцовом сиропе – в знак уважения к старшей. Затем он рассчитал расход продуктов на каждого едока: скольким столам сколько цзиней мяса, сколько ломтей лотоса и сколько долей соли требовалось, изложив всё это по часам четко и без единой помарки.
─ А ты у нас не расточителен, ─ округлила глаза Линь Сяосяо. ─ При таком раскладе две печи справятся?
─ Справятся, ─ поднял он на нее взгляд. ─ Лишь бы разносчики подавали вовремя, а у плиты огонь не перебивали. Твое дело – вкус, мое – порядок.
В этот миг она вдруг подумала, что этот человек вовсе никакой не князь-празднолюбец, а чистой воды необработанный нефрит, брошенный без дела: в столице он правил бы государством, а на кухне оказался мастером на все руки.
Тут же они разделили обязанности. Линь Сяосяо нырнула вглубь кухни изобретать новые блюда для праздника, а Сэ Ань остался снаружи – составлять графики, сводить счета и учить А Хэ очередности подачи блюд.
Новые блюда одно за другим проходили испытание.
Пареная свинина в лотосовом листе: клейкий рис обжаривался до аромата и перемалывался в крупную муку, которой обваливали жирные и постные куски свиной грудинки, укладывая слоями на свежие листья лотоса; всё это томилось на сильном огне в пароварке добрые две четверти часа, и при открытии крышки запах свежести лотоса смешивался с мясным ароматом, мясо таяло во рту, будучи мягким и нежным, жир не казался тяжелым, а постные части не были сухими.
Суп из свиных ребер и корня лотоса: для него отбирался осенний корень лотоса – с семью или девятью отверстиями, непременно хрустящий, который нарезали кусочками и томили вместе с ребрами; бульон получался прозрачным, а волокна лотоса тянулись вслед за ложкой, стоило же зачерпнуть хоть каплю, как от свежести у едоков начинали подрагивать брови – Линь Сяосяо нарочно дала блюду название «Воссоединение».
Холодный салат из древесных грибов: грибы размачивали в теплой воде, бланшировали до готовности, заправляли чесночной кашицей, ароматным уксусом и щепоткой мельчайших кристаллов соли, так что при укусе они звонко и хрустко похрустывали, великолепно оттеняя сытность свинины.
Пирожное из боярышника: ягоды очищали от косточек, уваривали в пюре, процеживали и выпаривали на медленном огне до густоты, добавляя для формы капельку леденцового сахара, а после остывания резали аккуратными прозрачно-алыми кубиками – отличное средство, чтобы освежить вкус в конце трапезы.
Хрустящие жареные пельмени: донышко пельменей обжаривалось до хруста, заливалось мучной водичкой и выпаривалось досуха, так что при снятии крышки под каждым пельменем образовывалась тончайшая кружевная корочка, напоминающая морозный узор на стекле, хрустящая и невероятно ароматная.
Когда Линь Сяосяо с приготовленной пиалой снежных груш вышла под навес в поисках Сэ Аня, тот при свете масляной лампы как раз сверял счета. Она протянула ему посуду, и ее пальцы случайно скользнули по тыльной стороне его ладони.
Рука, принимавшая пиалу, замерла, взгляд его на мгновение задержался на ее лице, после чего снова опустился в учетную книгу: ─ ...Беспутная.
─ Опять беспутная, ─ с улыбкой поправила она его, усаживаясь рядом на низкий табурет. ─ Хозяин, твой неугомонный нрав я теперь поняла окончательно. Стоит найти тебе настоящее дело, как ты стараешься усерднее всех на свете.
Сэ Ань не ответил, лишь осушил пиалу со сладким отваром до дна, кадык его слегка качнулся, а мочки ушей в свете лампы едва заметно порозовели, после чего он глухо произнес: ─ Мм.
Однако за стенами лавки ветер уже поднимался с другой стороны.
Ранним утром следующего дня А Хэ прибежал испуганный: ─ Хозяйка, заказанный нами вчера осенний лотос и лучшие ребрышки перехватили! Господин Чжан с восточной улицы говорит, что вся эта партия давно выкуплена трактиром Цзуйсяньлоу и сегодня доставлена не будет.
Брови Линь Сяосяо взметнулись вверх. Подобный маневр Цзуйсяньлоу означал лишь одно: они хотели выставить ее в духе на празднике Циси.
Но еще сильнее ее встревожили слова, которые Цзян Чэнь пересказал после полудня: хозяева тех резвых скакунов из чайной наконец явили себя – облаченные в шелковые одежды, с поясами, украшенными бронзовыми бирками старшин княжеского двора, они уселись за столик и обратились к подавальщику: ─ Скажите, нет ли в этом городке Цинси некоего князя-празднолюбца?
Огонь в лавке все еще горел теплом, но петля на улице затягивалась все туже.

Комментарии

Загрузка...