С тех пор как над входом повесили вывеску, минуло полмесяца. Местные девицы и молодые жены не только не перестали околачиваться у порога, но и валили туда с каждым днём всё охотнее. Линь Сяосяо, вымешивая тесто на кухне, бросала взгляд в окно и видела, как снаружи снова крутятся три-четыре сестрицы с пустыми мисками в руках – явно доели лапшу, но уходить им не хотелось, лишь бы ещё разок-другой зыркнуть на парня под вывеской. В её голове уже созрел чёткий план: пора собирать урожай.
Вся эта шумиха вокруг человека работает точь-в-точь как счётчик зрителей на стриме: чем сильнее держишь интригу, тем крепче люди привязаны; если же выложить все козыри с порога, станет скучно и пресно. Зерно мысли о том, что «каллиграфия может стать живой вывеской», она уже заронила, а нынче настала пора дать ему прорасти.
В тот вечер, закрыв лавку, она с улыбкой придвинулась к плите, опершись предплечьями о доску: ─ Хозяин, помните тот план, о котором мы толлковали? Завтра его можно запускать в ход.─
Сэ Ань как раз вытирал руки полотенцем и бросил на неё косой взгляд: ─ Снова за своё.─
─ Вы не спешите называть это глупостью, ─ передразнила она его интонацию и первой рассмеялась. ─ Вы послушайте: уж сколько дней подряд горожанки бегают сюда посмотреть на вас да поглядеть на ваши каракули. Держать такую толпу без дела – у меня по ночам сердце кровью обливается за нашу выручку. Давайте так: заказываешь еды на двадцать вэней – получаешь в подарок автограф хозяина. Десять штук в день, не больше, пока не кончатся. Вам же не трудно черкнуть пару строк каждый день, а лавке лишняя реклама.─
Сэ Ань пропустил это мимо ушей, протянул руку и аккуратно убрал с её виска выбившуюся прядку волос, присыпанную мукой. Движение вышло обыденным, будто невзначай, но на кончиках пальцев он едва заметно замер.
─ И что с того? ─ голос его звучал ровно.
─ А то, ─ она подалась вперёд на полшага, а её глаза заблестели, как у кота, укравшего сметану. ─ Вы ведь и так помогаете подавать еду и убирать посуду, считай, наполовину управляющий. А эти автографы пойдут как дополнительный вклад в общее дело, да и вам, красавчику, слава искусного каллиграфа прибавится. Посетительницы довольны, в кассе звонкая монета рекой течет, а вы… ─ она нарочно протянула гласные, искоса поглядывая на него, ─ вы ведь и сами не против, верно?─
Сэ Ань поперхнулся от столь наглого лукавства и поднял на неё взгляд. Фитиль в печи догорал, и в оранжевых отблесках на её щеке белел мучной след, а глаза сияли. Уголки его губ едва заметно дёрнулись, но он тут же подавил это движение.
─ … Как знаешь, ─ наконец выдавил он.
Линь Сяосяо не стала перегибать палку. Она заранее заготовила красную бумагу с текстом и сунула ему под нос: ─ Гляньте, всё ли по уму. Если что не так – исправим.─
Сэ Ань опустил глаза: [С сего дня при заказе на двадцать вэней даруется автограф хозяина. Строго по десять штук на день, пока не закончатся.] Он сжал губы и после короткой паузы глухо бросил: ─ Угу.─
На следующий день лавка Сяоюй взорвалась.
Ещё до рассвета у дверей выстроилась очередь. Посетительницы зажимали в кулаках медяки, а их глаза горели лихорадочным блеском: ─ Миску луковой лапши! И тройное ассорти из требухи! Как раз на двадцать вэней набежит!─ Линь Сяосяо прислонилась плечом к косяку, оглядывая хвост очереди, уходящий за угол улицы, и мысленно потирала руки: успех этого предприятия крылся вовсе не в лице Сэ Аня, а в её умении вовремя уловить покупательский настрой, выдержать нужный ритм ожидания и конвертировать толкучку в чистую прибыль – считывать аудиторию, держать темп и превращать людей в деньги на её стримах было азбучной истиной, и в этой крошечной лавке метод сработал безупречно.
Сэ Ань в этот раз прятаться не стал и встал прямо за прилавком. Очередь из девиц подходила к нему, протягивая листки со смущенными лицами: ─ Господин, выведите мне «Аромат». ─ А мне «Свежесть»! ─ А я хочу «Сяоюй»!─ Его кисть скользила быстро и уверенно, черты выходили строгими, а внизу он неизменно ставил подпись «Лавка Сяоюй», не упоминая собственного имени. Десять свитков разлетелись в мгновение ока, и отставшие девицы досадливо топали ногами: ─ Завтра спозаранку приду!─
В разгар этого столпотворения протиснулся нищий школяр в поношенном голубом халате – засланец от хозяина трактира Цзуйсяньлоу Чжао Дэхая. Получив приказ сорвать торговлю, он затянул во всю мочь: ─ Эй, почтеннейшие, не дайте себя одурачить! Все эти автографы «сурового мастера» небось малевал какой-то захудалый пьянчуга. Я и сам в чернилах смыслю, не соизволит ли этот уважительный господин помериться со мной искусством кисти, чтобы народ рассудил?─
В лавке снова воцарилась тишина.
Сэ Ань поднял взгляд, сохранив абсолютно равнодушное лицо, просто отложил кисть, взял чистый лист и одним плавным росчерком вывел те же самые иероглифы «Лавка Сяоюй» – нажим, толщина линий и общий наклон были точь-в-точь как на вывеске. Толпа разразилась одобрительным гулом. Лицо засланца покрылось пятнами, губы задрожали, и выдавив из себя жалкое: «У меня сегодня хворь приключилась, рука дрожит, в другой раз приду», он поспешно ретировался.
Линь Сяосяо за животом на кухне тряслась от смеха, показывая Сэ Аню победный жест. Уголки его рта едва заметно дрогнули и снова выпрямились.
Когда толпа схлынула, Сэ Ань отложил кисть, но взял другой листок, склонился над ним, аккуратно сложил получившуюся записку и сунул ей прямо в карман фартука.
Сяоюй вытащила её, развернула – там не было ни «Лавки Сяоюй», ни «Свежести». Красовался лишь один-единственный иероглиф: «Сяо» [Рассвет/Заря]. Каждый штрих был выведен с холодной строгостью, в точности под стать его характеру.
Она покрутила бумажку между пальцами, лукаво согнув уголки глаз, и крикнула ему в спину: ─ А ведь этот иероглиф «Сяо» – моё имя, признайтесь? О чём вы думали, когда выводили его?─
Сэ Ань замер с мокрой кистью в руке, с загадочной усмешкой оглянулся на Линь Сяосяо и неторопливо произнес: ─ А как по-твоему, о ком я думал?─
Услышав это, Линь Сяосяо озарила всё вокруг сияющей улыбкой: ─ Да хоть о ком думайте, господин хозяин, главное – монетку мы свою заработали!─
Этой же ночью управляющий госпожи Лю и впрямь явился на порог, сходу заказав тридцать столов на цитрусовый пир, с непременным условием: подать яства «из той лавки, чью вывеску изваял суровый мастер». Линь Сяосяо тут же ударила по рукам, а проводив гостя, принялась подсчитывать: тридцать столов с их двумя печками и тремя работниками в одиночку не вытянуть. Придется расширять кухню и нанимать людей.
Она повернулась к Сэ Аню, собираясь посоветоваться, но застала его стоящим под навесом. Мужчина вглядывался в сгущавшуюся тьму, и на его лбу залегли морщины, каких она давно не видела.
─ Хозяин? ─ она подошла ближе. ─ Что стряслось, неужто те тридцать столов вас так напугали?─
Сэ Ань промолчал, лишь протянул ей смятую бумажку. Её тайком передал Цзян Чэнь: на большой дороге в тридцати ли от городка сегодня пронеслись несколько всадников в богатых одеждах и с оружием наперевес. Их выговор не местный, а в чайной они уселись так, что глаз не сводили с вывески здешней лавки.
Пробежав глазами записку, Сяоюй мысленно прикинула, что визитеры эти явно не с добром пожаловали, и её брови невольно сошлись на переносице в раздумьях, как теперь с этим быть.
Сэ Ань опустил на неё взгляд, внезапно протянул руку и заправил за её ухо выбившуюся от ветра прядку, а подушечками пальцев легко коснулся её мочки.
─ О делах лавки думай ты, ─ его голос звучал так тихо, что расслышать могли только они двое. ─ А всё остальное – моя забота.─
Она приоткрыла рот, но в конце концов лишь согласно сощурила глаза: ─ Ладно. С теми тридцатью столами по рукам.─
А снаружи лавки завтрашний крупный заказ и те самые быстрые кони уже мчались следом друг за другом, неотвратимо приближаясь к лавке Сяоюй.

Комментарии

Загрузка...