— ...Ха-ха-ха! Как же я рад! Никогда бы не подумал, что вы решите разделить с нами нашу великую цель.
В просторной комнате, где столы ломились от изысканных блюд и дорогих вин, громко смеялись Второй принц Тэ Чонху и Третий принц Тэ Чонхёк.
Напротив них сидел мужчина средних лет по имени Квак Санчхон, министр церемоний, обладавший немалым влиянием при Императорском дворе.
До сих пор они считали его человеком Наследного принца. Однако недавно он неожиданно сам вышел с ними на связь, а сегодня, сидя за одним столом, открыто заявил о намерении перейти на сторону Второго и Третьего принцев.
— Ха-ха. Я лишь благодарен за столь радушный приём.
— Именно! Ха-ха-ха! Какой смысл окружать себя толпой подчинённых, если не способен оценить столь ценного человека и позволяешь ему уйти?
— Благодарю за такие слова.
Квак Санчхон улыбнулся и одним глотком осушил свою чашу.
— А вы пьёте довольно лихо.
— По правде говоря, мне уже давно приходилось нелегко. Я говорю о необходимости терпеть бесчисленных подхалимов, окружающих Наследного принца.
— Они наверняка из кожи вон лезут, пытаясь обеспечить себе положение. Ничего удивительного.
— Совершенно верно. Но сколько можно наблюдать за этим зрелищем? Можно сказать, меня от него уже тошнит. И однажды я понял: ах... мне здесь не место. А если говорить откровенно, я совершенно ничего хорошего не жду от будущего нашей страны.
— Ха-ха! Прекрасно понимаю ваши чувства. О, ваша чаша опустела. Позвольте налить ещё.
— Благодарю. Сегодня вино особенно сладкое! Ха-ха-ха!
— В такие дни нужно пить побольше. Сегодня выпьем в своё удовольствие!
— С радостью!
Второй принц Тэ Чонху и Третий принц Тэ Чонхёк улыбались так широко, что их рты, казалось, вот-вот разорвутся.
По правде говоря, поначалу они испытывали некоторые подозрения.
Слишком уж неожиданно столь влиятельная фигура решила присоединиться к ним.
К тому же их сторонникам,по-прежнему, было трудно соперничать с силами Наследного принца.
Однако, слушая язвительные обвинения, которыми Квак Санчхон осыпал его окружение, братья невольно улыбались всё шире.
В каждом его слове чувствовалась искренность.
Нет, даже не искренность, а глубокая, накопившаяся ярость.
Да и ,вообще, вокруг их старшего брата хватало людей куда влиятельнее этого министра, поэтому его решение выглядело вполне понятным.
Разве не все люди одинаковы?
Кто предпочтёт быть хвостом настоящего дракона, если может стать головой дракона поменьше?
Нет, возможно, он явился сюда именно с намерением стать головой этого дракона.
В таком случае не было никаких причин отказываться от его помощи.
Он непременно станет для них огромной опорой.
— В любом случае добро пожаловать.
— Когда мои люди узнают, что вы присоединились к нам, они все до единого будут потрясены. Ха-ха-ха!
— Я тоже хотел бы поскорее с ними познакомиться. Слышал, под вашим началом собралось немало людей. Настолько много, что даже Наследный принц, должно быть, почувствовал угрозу.
— Нам ещё далеко до этого. Хотя ваши слова не совсем ошибочны.
— ...Простите? Что вы имеете в виду?
Услышав необычный ответ Тэ Чонху, Квак Санчхон слегка склонил голову.
— Недавно мы заполучили весьма полезный меч. Правда, он оказался обоюдоострым. Считайте, что у нас появилось несколько скрытых козырей.
— Вот как.
— В любом случае скоро я устрою встречу.
— Разумеется. Можете позвать меня в любое время.
Квак Санчхон, всё это время не перестававший улыбаться, внезапно посерьёзнел и спросил:
— Тогда каковы ваши дальнейшие планы?
— Хм?
— Разве не пора показать всем, что перевес сил ещё не окончательно склонился в одну сторону? Именно всем.
— Это верно.
— Я как раз обдумываю этот вопрос. Есть несколько планов, но пока решаю, какой из них выбрать. Времени у нас ещё достаточно, поэтому нужно всё тщательно взвесить. В конце концов, Его Величество не собирается уже завтра передавать престол нашему старшему брату.
— Мой брат прав. Чем важнее дело, тем основательнее следует подготовиться, прежде чем действовать.
— Но...
— Не беспокойтесь. Обещаю, ждать осталось недолго. Мы и сами не отличаемся особым терпением.
— Ах, вот как? Какое облегчение! А то я уже испугался, что вы из тех, кто способен бесконечно медлить. Ха-ха-ха!
После слов Тэ Чонхёка улыбка на губах Квак Санчхона стала ещё шире.
Затем он искренне, от всего сердца поклонился и произнёс:
— Все находящиеся под моим началом тоже будут преданно служить вам. Поэтому отдавайте любые распоряжения, когда пожелаете.
— Ха-ха! Такие слова вселяют уверенность.
— Тогда выпьем ещё по чаше.
— Отлично! Ха-ха-ха!
Когда все раскрыли свои истинные намерения и убедились, что их цели и честолюбивые стремления полностью совпадают, комнату наполнил весёлый смех.
Собравшиеся с удовольствием чокались чашами.
***
— Поистине забавное дело.
Когда продолжительная попойка закончилась и Квак Санчхон удалился, Тэ Чонхёк неожиданно усмехнулся.
Тэ Чонху спросил:
— Что именно?
— Не знал, что он такой человек. С виду казалось, будто у него совсем нет жадности, а есть только справедливость и честность.
— Ха-ха! Где ты ,вообще, видел человека без жадности? Все люди одинаковы. Но лично я ему не доверяю.
— ...Прости?
— Точнее говоря, я ,вообще, никому из присоединяющихся к нам не доверяю. Я лишь использую их. И он ничем не отличается.
— А, точно. Ты совершенно прав. Ха-ха-ха! Разумеется.
— Однако теперь я уверен в одном: влиятельные сановники Императорского двора начинают переходить на нашу сторону. Стоит лишь немного распространить эту новость, как всё больше людей начнут колебаться. У него достаточно влияния, чтобы вызвать такую реакцию. Для нас это хорошая весть.
Услышав слова Тэ Чонху, Тэ Чонхёк довольно кивнул.
Почему-то ему казалось, что отныне всё пойдёт гораздо легче.
— Ну что ж, прогуляемся немного. Проветримся после вина.
— Хорошо, брат.
Тэ Чонху и Тэ Чонхёк вышли в сад Императорского дворца, чтобы подышать прохладным воздухом.
Их подчинённые следовали позади.
Вскоре вдали они заметили кого-то, кто бодро шагал обратно, крепко прижимая что-то к груди.
Это был самый младший принц, Тэ Чон.
Рядом с ним, как всегда, находился прислуживавший ему евнух.
Заметив их, Тэ Чонху и Тэ Чонхёк широко улыбнулись.
***
— Хе-хе.
— Вы настолько счастливы?
— Да! Сегодня было очень весело.
В ответ на вопрос евнуха Тэ Чон радостно улыбнулся и кивнул.
Он как раз возвращался после чудесного обеда с Тэ Чарёном.
Они ели вкусные блюда и так долго разговаривали, что совершенно потеряли счёт времени.
А потом к ним присоединился и Пятый принц Тэ Мингю.
Время они провели просто замечательно.
И вдобавок ко всему Тэ Чон неожиданно получил подарок.
Меч.
Он не был дорогим, зато прекрасно подходил Тэ Чону.
Но больше всего мальчика радовало то, что Тэ Чарён, несмотря на занятость и постоянные путешествия по Центральному региону, не забыл приготовить для него подарок.
Поэтому, едва получив меч, Тэ Чон от счастья чуть не запрыгал на месте.
В последнее время он и сам начал интересоваться боевыми искусствами.
Разумеется, немалую роль в этом сыграло влияние Тэ Чарёна.
А уж когда любимый старший брат подарил ему такой красивый меч, как тут было не обрадоваться?
С завтрашнего дня начну усердно тренироваться.
С самым счастливым выражением лица Тэ Чон направлялся к своим покоям.
Какой же замечательный сегодня день!
Он искренне так считал.
Вплоть до того момента, когда перед ним неожиданно возникли знакомые лица, преградившие дорогу.
— Смотрю, у тебя сегодня прекрасное настроение. Хм?
— Б-братья...
Стоило Тэ Чону произнести это обращение, как лица Тэ Чонху и Тэ Чонхёка похолодели.
— Кажется, я ясно велел тебе больше никогда меня так не называть. Забыл?
— Ха! Рождённый из чрева презренной женщины, ты ещё смеешь... Какой я тебе брат?
— ...Простите.
Для Тэ Чона Тэ Чарён и Тэ Мингю были самыми любимыми старшими братьями.
А вот Второй принц Тэ Чонху и Третий принц Тэ Чонхёк были теми, кого он боялся больше всего.
Они оскорбляли его уже покойную мать, называя её низкородной, и получали удовольствие, издеваясь над ним.
От одного только их присутствия всё тело мальчика начинало дрожать.
Оставалось лишь надеяться, что они отпустят его и не станут мучить.
Ничего другого он сделать не мог.
Тогда Тэ Чонхёк указал на меч в руках Тэ Чона и спросил:
— Что это?
— Это... ничего.
Тэ Чон поспешно спрятал меч за спину.
Увидев это, Третий принц подошёл ближе и протянул руку.
— Нельзя...
— Ха? Ах ты, мелкий ублюдок! Что значит нельзя? Отдай сюда.
— Н-нет...
— Да как ты смеешь!
Тэ Чонхёк со всей силы пнул Тэ Чона, который был намного младше него, в живот.
Мальчик вскрикнул и покатился по земле.
— Ваше Высочество!
Потрясённый евнух бросился к Тэ Чону.
Это уже переходило всякие границы.
Из-за внезапного шума проходившие неподалёку дворцовые слуги стали свидетелями происходящего.
Подобное насилие прямо посреди Императорского дворца, у всех на глазах...
Это было полным беззаконием.
— Надо было отдать, когда тебя попросили. Впрочем, чего ещё ожидать от низкородного отродья? Хе-хе.
Не обращая внимания на окружающих, Тэ Чонхёк насмешливо смотрел сверху вниз на самого младшего принца, корчившегося от боли.
Затем передал отобранный меч Тэ Чонху.
Тэ Чонху вытащил клинок из ножен и принялся неторопливо его рассматривать.
— Значит, меч... Понятно. Похоже, тебе его подарил тот самый Тэ Чарён, за которым ты вечно таскаешься. Верно?
Услышав слова Тэ Чонху, Тэ Чон невольно вздрогнул, несмотря на боль.
Тот угадал.
На лице Тэ Чонху появилась мерзкая ухмылка.
— Он велел тебе учиться боевым искусствам, как он сам?
— ...
— Жалкое зрелище. Хотя нет, пожалуй, тебе это прекрасно подходит. Этот дурак и ты — вот всё, на что вы оба способны.
Презрительно цокнув языком, Тэ Чонху небрежно бросил отобранный меч на землю.
Затем медленно отвернулся.
Тэ Чон тут же вскочил и бросился поднимать меч.
Словно это было бесценное сокровище.
Оглянувшись, Тэ Чонху внезапно остановился.
А затем шаг за шагом вернулся к Тэ Чону, крепко прижимавшему меч к груди.
Улыбка на его лице становилась всё шире.
— Зачем... ты это делаешь?
— Потому что мне только что пришла в голову весьма забавная мысль.
— ...А? Угх!
Тэ Чонху снова пнул Тэ Чона и вырвал меч из его рук.
— Мне противно смотреть, как ты им дорожишь. Не нравится мне это.
— Что ты собираешься...
— Вот что.
Тэ Чонху бросил меч здоровенному подчинённому, стоявшему позади.
— Сломай его. Так, чтобы им больше нельзя было пользоваться.
— Слушаюсь!
Получив приказ, подчинённый Тэ Чонху обнажил меч.
И затем...
ХРЯСЬ!
Глаза Тэ Чона расширились так сильно, словно вот-вот вылезут из орбит.
— Н-нет... Нет...
Глядя на свой меч, разломанный на куски, Тэ Чон отчаянно закричал.
— Почему... почему вы так со мной поступаете?! Что... что я вам сделал плохого?!
— Плохого? Ты до сих пор не понимаешь, в чём твоя вина? Тогда запомни хорошенько. Уже само то, что ты родился на свет и продолжаешь дышать, — преступление. Понял?
— Мой брат совершенно прав. Как ,вообще, можно допускать, чтобы такое ничтожество, как ты, считалось императорским принцем наравне с нами? Если хочешь кого-то винить, вини свою низкородную мать, которая тебя родила. Ах да... она ведь уже сдохла, так что даже этого ты сделать не можешь. Хе-хе.
— Как вы... можете... такое говорить... Угх...
Слова, которые было просто невозможно вынести.
Тэ Чону казалось, что он уже привык к ним.
Но теперь, когда у него отняли даже драгоценный подарок, его сердце окончательно разбилось.
Он мог лишь сидеть на земле и горько рыдать.
— Ревёт, как последний идиот.
— Зато, глядя на него, я прямо душой отдыхаю.
— Тогда, может, пойдём ещё выпьем?
— Отлично. Пойдём.
Смеясь над жалким состоянием Тэ Чона, Тэ Чонху и Тэ Чонхёк отвернулись.
И тут же замерли.
Перед ними только что появился человек.
— ...Что, по-вашему, вы творите?
Перед ними стоял Тэ Чарён.
Он смотрел на них взглядом холоднее всего, что им когда-либо доводилось видеть.

Комментарии

Загрузка...