— Мы почти пришли. Всем приготовиться.
— Фух. Давайте.
По широкой горной дороге двигалась группа торговцев.
Это был один из самых быстрых путей в Хэбэй.
По слову одного из них остальные торговцы тяжело вздохнули и достали что-то из-за пазухи.
Мешочки с деньгами.
Они заранее готовили дань, которую вскоре должны были отдать появившимся разбойникам.
— Эх. Ну и фарс.
— И не говори. Отдавать деньги этим гнилым ублюдкам — аж нутро горит!
Разумеется, никого из торговцев не радовала необходимость платить дань, и они то и дело вздыхали.
Тогда самый старший из них вздрогнул и предостерёг остальных:
— Эй. Следите за языком. Что будете делать, если они услышат? Разве в прошлый раз нам уже не хватило неприятностей? Хотите снова пережить нечто подобное?
Разбойники, державшие под контролем эту дорогу, были людьми совершенно без тормозов.
Прежняя шайка хотя бы умела понимать обстановку, знала границы, которые не стоило переходить, и с ней ,худо-бедно, можно было договориться.
Но то ли сменился главарь, то ли весь состав банды заменили, нынешние разбойники первым делом обнажали клинки перед каждым, кто пытался здесь пройти.
Эти торговцы уже однажды пострадали от их рук.
Помня прежних разбойников, они попытались сторговаться и уменьшить дань — и едва не лишились голов вместе со всем своим товаром.
— А власти ничего не делают?
Хотя один из торговцев тоже готовил дань, происходящее всё равно никак не укладывалось у него в голове.
Другой торговец горько усмехнулся.
— Так ты впервые идёшь этой дорогой? Слышал, ты недавно занялся торговлей.
— Да. Так уж обстоятельства сложились.
— Понятно. Тогда хорошенько запомни то, что я сейчас скажу.
С предельно серьёзным выражением лица он решил дать новичку совет.
— От властей помощи мало. И сейчас, и, скорее всего, потом тоже.
— Что вы имеете в виду...?
— Такие люди, как мы, могут жаловаться сколько угодно, но никто на самом деле не станет этим заниматься. Большинству либо лень связываться, либо они получают взятки и закрывают глаза.
Даже терпеливо объяснявший торговец не смог сдержать вздоха.
— Допустим, найдётся честный и неподкупный чиновник, который действительно выслушает таких, как мы. И что с того? Стоит ему попасть в управу, как остальные продажные чиновники не оставят его в покое. Так или иначе, быстро от него избавятся. Иначе им самим не получится набивать брюхо.
— Вот же...
— А что нам остаётся? Работать надо, по этой дороге ездить надо, вот и отдаём дань. Проклятая реальность, что тут ещё скажешь.
Новичок замолчал.
Что он мог на это ответить?
Покачав головой, торговец, который всё ему объяснил, продолжил путь.
— В любом случае мы почти пришли. Как только поднимемся на тот пригорок, они появятся.
Все торговцы напряглись и приготовили дань.
Они лишь надеялись, что хотя бы сегодня всё обойдётся без происшествий.
Но сколько они ни ждали, никто так и не появился.
Что?
Почувствовав неладное, несколько торговцев сошли с дороги и, раздвигая кусты, отправились осмотреть окрестности.
Они боялись, что если просто нагло проигнорируют плату и проедут дальше, разбойники потом настигнут их и накажут.
И тогда—
— А-а! Т-трупы!
Повсюду лежали тела разбойников.
Море крови.
Причём все тела были разорваны на куски.
Чудовищным образом.
— Н-небеса... Ч-что здесь произошло?..
Кто же прошёл здесь?
Они пока не знали.
Не знали, что отныне на всём пути впереди трупы будут громоздиться целыми холмами.
Кто-то совершал ужасающий кровавый марш.
Прямиком в Хэбэй.
***
— Значит, Союз боевых искусств получил сведения и ,вообще, никак не отреагировал?
В закрытой комнате.
Чин Собэк нахмурился, выслушав доклад подчинённого.
— Да. Похоже, они не намерены предпринимать никаких действий в ближайшее время.
— Вы издеваетесь?!
Он в ярости ударил ладонью по столу.
Они вообще в своём уме?
Разумеется, неясный источник сведений мог заставить их колебаться.
Но тогда они хотя бы должны были отправить людей всё проверить.
А полное бездействие означало—
Правда это или нет — нам всё равно? Даже если Демонический культ нападёт на клан Пэн из Хэбэя?
Чин Собэк пусто рассмеялся.
Похоже, Союз прогнил ещё сильнее, чем он предполагал.
— Проклятье!
Почему всё дошло до этого?
То, что Чин Собэк обнаружил передвижение Демонического культа, не было случайностью.
Заметив в последнее время тревожные признаки, он постоянно следил за ними.
А затем они внезапно начали действовать.
Демонический культ разделил свои силы на несколько частей и разослал их в разные стороны.
Вскоре направления их движения начали сходиться, словно окружая одну точку.
Хэбэй.
Именно Хэбэй.
Если бы выступило лишь небольшое число людей, он не придал бы этому столь серьёзного значения.
В конце концов, они и раньше тайно действовали по всему миру боевых искусств.
Но на этот раз всё было иначе.
Хуже того, численность и мощь отправленных сил просто не укладывались в голове.
В движение пришли четверо из Десяти Демонических Звёзд.
Этот ошеломляющий факт удалось установить после того, как он проследил за ними настолько далеко, насколько только мог, и различными способами оценил их силы.
И вдобавок лично выступил третий сын Квак Ундо, которого считали главным претендентом на положение наследника главы культа.
По сути, это была армия для настоящей войны.
Они подготовились основательно.
В Хэбэй они явно отправлялись не на прогулку.
В Хэбэе Демонический культ уже потерял элитный отряд и Чёрного Демона.
Какова же их цель?
Простое расследование? Нет. Их подозрения явно пали на клан Пэн из Хэбэя.
И теперь они идут атаковать клан Пэн.
Может, я слишком далеко захожу в своих выводах?
Тогда достаточно посмотреть на клинок, который они обнажили, — на силы, которые привели в движение.
Если бы они хотели лишь надавить или пригрозить, никогда не мобилизовали бы столь огромную мощь.
Это была не показуха.
Они были Демоническим культом.
А Демонический культ ещё ни разу не убирал мягко обратно в ножны уже обнажённый клинок.
Чин Собэк доверял своему суждению.
Когда угроза подошла уже к самому порогу, он отчаянно ломал голову и в конце концов вспомнил о Союзе.
Какая ещё огромная сила среди последователей праведного пути способна сдержать Демонический культ?
Если бы удалось разом собрать все Пять Великих Кланов — возможно.
Но это было нереально.
Главное — времени не оставалось.
Даже если один или два из Пяти Великих Кланов не откликнутся, весь сбор уже потеряет смысл.
А неумелая попытка втянуть Пять Великих Кланов лишь увеличит ущерб.
Таким образом, единственной крупной силой, способной противостоять Демоническому культу, оставался Союз.
Поэтому он и поспешил передать сведения.
Но такого ответа от Союза Чин Собэк не ожидал.
— Вот они какие, так называемые последователи праведного пути! Просто великолепно!
Цокнув языком, Чин Собэк поднялся.
Он быстро начал собираться в дорогу.
Один из его доверенных людей, Пэ Чоджин, озадаченно спросил:
— Куда вы собираетесь?
— В клан Пэн из Хэбэя.
— Что? Зачем туда... Демонический культ может нагрянуть в любой момент.
— Время ещё есть. И я должен передать им это лично.
Скорее всего, они пока ничего не знали.
Им необходимо было понимать, в каком положении они оказались.
Одного письма могло оказаться недостаточно, чтобы они поверили.
Поэтому Чин Собэк решил отправиться лично.
Пэ Чоджин недоумённо спросил:
— Но зачем заходить так далеко? Разве наше дело не заключается только в продаже сведений?
Чин Собэк ответил:
— Конечно. Просто... как бы это назвать. Своего рода любезность для ценного клиента.
Он понимал.
Его ответ звучал очень странно.
Но что он мог поделать?
Он и сам не до конца понимал собственные мотивы.
Он убеждал себя, что это инвестиция в будущее, однако прекрасно знал: ничего особенно разумного или рационального в таком поступке не было.
При обычных обстоятельствах следовало просто умыть руки.
Но...
Ладно! Подумаю потом!
Сейчас не было времени спорить с самим собой.
Чин Собэк поспешно направился к клану Пэн из Хэбэя.
***
— Дедушка! Бабушка!
Союль только что закончила занятия в Школе Малой Луны и вместе с Пэн Соён вернулась в поместье клана Пэн.
— Ох ты моя. Наша Союль сегодня опять такая смелая и прелестная. Хорошо провела время в школе?
— Да! Там всегда так весело и чудесно!
Союль широко улыбнулась.
Школа Малой Луны стала для неё чем-то очень дорогим — чем-то, без чего она уже не представляла своей жизни.
Там было полно всего, что она любила.
Друзья, учителя и даже прекрасные виды самой школы.
Вернувшись оттуда, Союль, которая и без того часто улыбалась, сияла ещё ярче обычного.
В последнее время лишь одно заставляло её грустить: она давно не видела отца.
Он отсутствовал дольше, чем она ожидала.
Союль считала дни, ожидая его возвращения.
Когда он наконец вернётся, она хотела броситься ему в объятия и без умолку рассказать обо всём, что происходило в Школе Малой Луны.
А он, как всегда, улыбнётся и потреплет её по волосам.
От одной этой мысли становилось радостно.
Настолько сильно она любила отца.
Конечно, дедушку и бабушку она тоже любила.
— Хе-хе.
Глядя на сияющую после школы Союль, Пэн Муган и Дан Хуён тоже не могли перестать улыбаться.
Внучка была настолько прелестной, что сердце щемило.
Благодаря ей их старость превратилась в череду дней, наполненных чистым счастьем.
Особенно у Пэн Мугана.
Куда бы он ни приходил, он неизменно начинал хвастаться своей внучкой и рассказывать о ней.
Проблема заключалась лишь в целой своре негодяев вокруг него, которые любили Союль так, словно она была их собственной внучкой.
Почему же я раньше не знал, что существует такое счастье?
Его взгляд переместился на Пэн Соён.
Он гордился дочерью и был благодарен ей за то, что она подарила им такого чудесного ребёнка.
Но ни разу не сказал ей об этом вслух.
Теперь он без всякого стеснения баловал Союль на глазах у кого угодно, однако годы брали своё — проявлять нежность к собственной дочери ему, по-прежнему, было неловко и стыдно.
И вдруг—
— ...Слышал, ты снова начала тренироваться.
Задумавшийся Пэн Муган неожиданно обратился к Пэн Соён.
— Что? А... Да...
Решив, что сейчас последует очередной нагоняй, Пэн Соён замялась.
Однако—
— Тогда рядом должен быть кто-то, кто будет как следует за тобой присматривать.
Из уст Пэн Мугана прозвучали слова, которых она совершенно не ожидала.
— Не знаю, будет ли у меня время, но если понадобится — скажи. В любое время.
Пэн Соён ошеломлённо уставилась на него и молчала.
Тогда Дан Хуён слегка толкнула её.
Она понимала, что Пэн Мугану пришлось набраться немалой смелости, чтобы произнести это.
Не получив ответа, смутившийся Пэн Муган уже начал брать свои слова назад:
— Ты... не хочешь? Если нет, я настаивать не стану—
— Нет!
Лишь с опозданием сообразив, что происходит, Пэн Соён ответила громче, чем собиралась.
Её лицо сияло от радости.
— Хорошо. Тогда я буду обращаться к вам.
— Кхм. Да. Хорошо.
Пэн Муган кивнул, стараясь показать, будто ничего особенного не произошло.
Вот только сам он не знал одного.
Его лицо совершенно неподобающим образом покраснело.
— Ну надо же. Пф-ф!
— Что смешного? Что я такого сделал?
— Ничего. Пухаха!
Дан Хуён больше не смогла сдерживаться и рассмеялась.
Другие могли называть его Ревущим Тигром Хэбэя, но в её глазах он был всего лишь милым мужем.
Пропасть между мужем и дочерью, которая когда-то казалась непреодолимой, стала ещё на шаг меньше.
Да. Вот так. Шаг за шагом.
В тот день в саду поместья клана Пэн из Хэбэя вновь звучал смех.
И тогда—
— Отец!
Появился Пэн Соджин.
В его голосе слышалась тревога.
— Что случилось?
Лицо сына. почему-то, было мертвенно-бледным.
Увидев его зловещий вид, Пэн Муган сразу посерьёзнел.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...