Глава 20

Глава 20. Я больше никогда так не поступлю!Вскоре, благодаря деятельной протекции Вань Дэхуэя, Цянь Чэнь свел знакомство с немалым числом местных каскадеров и постановщиков трюков. Разумеется, он не упустил блестящей возможности на собственной шкуре оценить хваленое мастерство этих так называемых «воинов».Получив ценный опыт во время недавнего спарринга с Вань Дэхуэем, юноша теперь идеально контролировал свою силу. С каким бы противником он ни столкнулся, Цянь Чэнь мог с легкостью имитировать напряженную схватку, растягивая поединок хоть на три сотни раундов, виртуозно скрывая свое истинное превосходство.С его невероятным боевым опытом и пугающим восприятием, любые приемы и секретные техники противников уже через пару минут становились его собственными.'«А, так вот ты какой, хваленый тайцзицюань стиля Чэнь, о котором все говорят»', — мысленно усмехался бывший евнух, плавно уходя от очередного выпада. — '«Что ж, теперь я в совершенстве им владею»'.'«Ого, а это, видимо, тот самый бацзицюань? — Цянь Чэнь едва заметно изогнул бровь, блокируя мощный удар. — Дружище, неужели ты так отчаянно хочешь меня победить, что пустил в ход свои самые козырные, секретные движения?»'На самом деле, настоящее боевое искусство никуда не исчезло и никогда не было утрачено. Оно просто растворилось во времени, видоизменилось, приняло новые формы и обросло иными смыслами. Пройдя через горнило бесконечных модификаций и адаптаций сменяющихся поколений, оно превратилось в то многообразие современных стилей и школ, которое Цянь Чэнь видел сейчас перед собой.Бывший всемогущий глава Восточной Ограды династии Мин с пугающей скоростью освоился среди всех этих разрозненных течений, представленных на тесном тренировочном дворе. Дайте ему еще немного времени, и он сможет без единой запинки продемонстрировать коронный комплекс приемов любой из присутствующих здесь школ.Однако, помимо крупиц истинного мастерства, он с разочарованием обнаружил, что среди этой пестрой толпы затесалось немало откровенных шарлатанов. Людей, чье искусство ограничивалось лишь красивыми, но абсолютно бесполезными в реальном бою стойками — эдакими цветастыми павлиньими хвостами, не способными нанести даже царапины. И как только эти бездарности умудрились пробраться в индустрию?Каждый раз, скрещивая руки с очередным таким «мастером», Цянь Чэнь титаническим усилием воли подавлял в себе жгучее желание отвесить им хорошего пинка и отправить в долгий полет через весь двор. Приходилось стискивать зубы и вежливо «обмениваться опытом».Когда полуденное солнце щедро залило съемочную площадку невыносимым зноем, возвещая о наступлении обеденного перерыва, Вань Дэхуэй вновь настойчиво потащил юношу за собой. Этот здоровяк, хоть и был родом с юга, обладал истинно северным размахом и широтой души — отказать его искреннему напору было попросту невозможно.Ну и, разумеется, самым весомым аргументом в пользу этой трапезы было то, что Вань Дэхуэй вызвался угощать. На площадке «Великого Мастера» бесплатные обеды для массовки не были предусмотрены, а нагло возвращаться на территорию фильма «Пули еще летят», чтобы в очередной раз поживиться на халяву, Цянь Чэнь все же постеснялся.Они обосновались в крошечной, пропахшей застарелым жиром и дешевыми специями забегаловке. Цянь Чэнь, ни капли не стесняясь статуса гостя, с размахом заказал больше дюжины различных блюд. А что ему оставалось делать? На юге, независимо от размера самой тарелки, порции еды на ней всегда оставались катастрофически микроскопическими, словно рассчитанными на воробьев. То ли дело на суровом севере, где даже четыре блюда на двоих могли стать непосильным испытанием для желудка.К счастью, цены в этом заведении оказались более чем демократичными, а Вань Дэхуэй, как человек, не понаслышке знакомый с волчьим аппетитом практикующих боевые искусства, не выказал ни малейшего недовольства.Мужчины сидели друг напротив друга, создавая идеальную иллюзию того, что они — старые друзья, чья встреча невероятно затянулась. Беседа текла гладко и непринужденно. За время этого обеда Цянь Чэнь сумел составить довольно четкую картину того, что из себя представляет современный мир боевых искусств, и, что более важно, как именно выживают в нем люди, посвятившие себя этому пути.Их участь оказалась куда печальнее, чем у мастеров былых эпох. В современном мире большинство традиционных профессий для мастеров боевых искусств попросту вымерли за ненадобностью.Взять, к примеру, охрану поместий. Зарплаты у нынешних охранников были настолько жалкими, что ни один уважающий себя мастер даже не посмотрел бы в сторону такой работы.Или профессия телохранителя и сопровождающего грузы — некогда гордое ремесло мастеров эскорта. Сейчас, в эпоху курьерских служб, доставляющих посылки на следующий день, скоростных трасс и самолетов, даже самый выдающийся мастер цигун не мог тягаться с техническим прогрессом. В самом деле, не побежишь же ты по крышам с холодильником на спине, используя техники легкого шага? Тем более за те копейки, что платят за доставку.Открыть собственную школу боевых искусств? Тоже гиблое дело. Традиционное ушу безнадежно проигрывало агрессивному маркетингу тхэквондо и дзюдо. Современным мастерам только и оставалось, что с пеной у рта доказывать смертоносность своих техник, что в итоге лишь сильнее отпугивало заботливых родителей, не желающих отдавать своих чад в руки потенциальных убийц.— Скажи-ка, старший брат, а сколько вообще платят помощнику постановщика трюков? — невзначай поинтересовался Цянь Чэнь, виртуозно подцепляя палочками последний кусочек мяса. Хоть он и успешно прошел утреннее прослушивание, конкретную сумму его гонорара должен был озвучить директор картины только завтра.— Ха-ха, что такое, братец? Неужто на мели сидишь? — Вань Дэхуэй, расплывшись в снисходительной улыбке, медленно пригубил дешевое пиво из заляпанного стакана.— В карманах гуляет ветер, а трат предстоит немерено, — тяжело вздохнул Цянь Чэнь, всем своим видом изображая крайнюю степень нужды.— Ну, большинство ребят в нашей команде получают от пятидесяти до ста тысяч за весь проект, — покачал головой Вань Дэхуэй, с напускным сочувствием глядя на собеседника. — Но ты парень новенький. Да, навыки у тебя что надо, не поспоришь. Однако больше тридцати тысяч тебе вряд ли предложат.— А я слышал, что постановщики экшена загребают огромные деньги... — Цянь Чэнь мастерски изобразил на лице глубочайшую обиду и разочарование.— Настоящие мастера своего дела — несомненно! — фыркнул Вань Дэхуэй, безжалостно разрушая надежды юноши. — Взять того же главного постановщика — его гонорар превышает заработок большинства режиссеров. Но новичкам о таких суммах лучше сразу забыть. Будь ты хоть трижды гением с небесным талантом, тебе придется отпахать на площадке минимум лет десять, чтобы хотя бы приблизиться к их уровню.Но Цянь Чэнь категорически не собирался тратить десять долгих лет своей жизни на ожидание. Поэтому гримаса безысходности на его лице стала еще более выразительной и трагичной.— На самом-то деле, заработать хорошие деньги можно очень быстро... — многозначительно протянул Вань Дэхуэй. Он лениво покачивал стакан в руке, умудряясь растянуть порцию алкоголя минут на десять. Все-таки южане разительно отличались от северян — пили они куда скромнее, чем хвастались.— Брат Вань, если у тебя есть на примете какая-нибудь прибыльная работенка, не сочти за труд, подсоби младшему брату! — глаза Цянь Чэня мгновенно вспыхнули неподдельным интересом. Он сразу понял, что перед ним сидит очередной «благодетель», готовый поделиться секретом успеха.Тонко улыбнувшись, Вань Дэхуэй поведал юноше о кратчайшем пути к богатству. О месте, где всего за несколько минут можно было положить в карман целых десять тысяч юаней.Неужели эскорт для богатых дамочек?Но нескольких минут для такого дела явно маловато. Да и кто заплатит десять тысяч за столь сомнительный сервис?Не задавая лишних вопросов, Цянь Чэнь последовал за своим новым товарищем. Поймав такси, они вскоре оказались на окраине заброшенной, унылой деревушки. У въезда, лениво развалившись на огромных каменных жерновах, курила стайка подозрительного вида молодых парней. Заметив прибывших, они тут же хищно подобрались, преграждая путь. Но стоило им узнать Вань Дэхуэя, выступавшего в роли проводника, как невидимая стена враждебности рухнула, и двоицу беспрепятственно пропустили внутрь.Дороги в деревне отсутствовали как класс. После недавних ливней земля превратилась в сплошное грязное месиво, чавкающее под ногами. Вань Дэхуэй вел Цянь Чэня какими-то немыслимыми, извилистыми тропами, закладывая невообразимые крюки по узким переулкам. В какой-то момент бывший евнух даже начал всерьез опасаться за сохранность своих почек — уж больно подозрительным казался этот маршрут.К счастью, их странствие вскоре завершилось. Как Цянь Чэнь и предполагал, конечной целью оказались подпольные бои без правил.Именно этот сомнительный способ заработка Вань Дэхуэй и расписал ему в таких радужных тонах: выходишь на ринг, одерживаешь победу — получаешь десять тысяч наличными.Разумеется, Цянь Чэнь не был наивным юнцом. Когда кто-то без видимой причины проявляет к тебе чрезмерную заботу — жди удара в спину или ножа под ребра. Он еще во время их первого спарринга раскусил гнилую душонку этого здоровяка. Весь этот спектакль с дружеским обедом был затеян лишь из-за уязвленного самолюбия: Цянь Чэнь посмел уложить его на лопатки за пару мгновений, а со всеми остальными, даже с откровенными шарлатанами, имитировал затяжные, изматывающие бои. На их фоне Вань Дэхуэй выглядел полным ничтожеством, не способным продержаться и минуты.Не в силах смириться с таким унижением, мстительный южанин не придумал ничего лучше, чем заманить наглого выскочку на подпольный ринг. Когда мастера традиционных искусств сталкиваются с безжалостными профессиональными бойцами, исход часто бывает плачевным — тяжелые травмы, инвалидность, а то и смерть. На таких аренах о воинской чести и благородстве не слышал никто. Этот тип явно не желал юноше ничего хорошего.Но Цянь Чэнь решил подыграть. Он спокойно подписал предложенный контракт на бой. К его вящей радости, правилами не запрещалось скрывать лицо — организаторы даже любезно предоставили жирный грим, который Цянь Чэнь с удовольствием размазал по лицу, создав отличную маскировку.Противника ему подобрали поистине устрашающего. Если верить надрывающемуся судье, этот громила носил прозвище... Кинг-Конг Тигр!В текущем «сезоне» эта гора мышц одержала уже двенадцать сокрушительных побед подряд. Рекорд, внушающий священный трепет. Оставалось только гадать, каких немыслимых усилий и уговоров стоило Вань Дэхуэю выставить этого непобедимого монстра против безвестного новичка.Это было сродни безжалостному уничтожению нежного цветка!Вот только «цветком» в этой ситуации оказался сам Тигр.Едва прозвучал гонг, Цянь Чэнь небрежным, почти ленивым прямым ударом отправил грозу ринга в глубочайший нокаут. Судья до хрипоты отсчитывал секунды над распластанным телом, но поверженный чемпион так и не смог пошевелить даже пальцем.Толпа, поставившая немалые деньги на фаворита, взорвалась яростными проклятиями. Разъяренные зрители с перекошенными лицами швыряли на арену пустые стаканы и даже мобильные телефоны, словно надеясь таким образом добить наглого новичка.Суть подобных нелегальных мероприятий заключалась исключительно в тотализаторе. Без огромных ставок и азарта толпы вся эта система рухнула бы в одночасье.Вань Дэхуэй стоял в толпе, разинув рот. Он собственными руками только что похоронил сто тысяч юаней, поставив все свои сбережения на безоговорочную победу Кинг-Конг Тигра. Даже несмотря на низкий коэффициент выигрыша, это были бы легкие деньги. Идеальный план: и карман набить, и посмотреть, как этого выскочку Цянь Чэня превращают в кровавое месиво, отомстив за недавний позор.Но кто же мог предвидеть, что непобедимый чемпион окажется настолько хрупким?!'«Мать твою за ногу, где та звериная ярость, с которой ты избивал меня на прошлой неделе?!»' — мысленно задыхался от гнева Вань Дэхуэй. Если бы он на собственной шкуре не испытал силу Цянь Чэня, он бы поклялся, что эти двое вступили в сговор, чтобы обобрать букмекеров до нитки.Тем временем Цянь Чэнь без малейших проблем получил свои честно заработанные десять тысяч. Организаторы тотализатора сегодня сорвали невероятный куш, оставив ни с чем сотни игроков, ставивших на фаворита. Они чуть ли не пылинки сдували с нового чемпиона, даже не помышляя о том, чтобы попытаться обмануть его с выплатой.Любовно поглаживая пачку хрустящих стоюаневых купюр, заработанных всего за какую-то жалкую минуту, Цянь Чэнь почувствовал, как жизнь вновь обретает яркие краски. А ведь, как он краем уха слышал, бойцы тоже имели право делать ставки...К черту кино! К дьяволу актерскую карьеру!Отныне он ступает на истинный путь воина! Заработать два с лишним миллиона за один день? Да раз плюнуть!Внимание! Внимание!'«Да что опять стряслось-то?!»' — мысленно содрогнулся Цянь Чэнь, чувствуя, как по спине пополз ледяной холодок.Поведение хоста нарушает законодательство КНР. Вы подозреваетесь в умышленном причинении вреда здоровью и организации незаконных трансляций...'«Эй, постой! Каких еще трансляций?! Я просто подумал, что...»'Даже думать об этом запрещено! Вы стали ключевым объектом эксклюзивной подпольной трансляции. Предполагаемое наказание за подобные деяния: от трех до десяти лет лишения свободы.'«Виноват! Ошибся! Система, матушка-система, умоляю, прости!»' — мысленно рухнул на колени бывший евнух.Принимая во внимание, что это первое правонарушение, назначается смягченное наказание. Штраф: 100 баллов. Средства, полученные незаконным путем, не могут быть конвертированы в баллы. В случае повторных нарушений наказания будут суммироваться с предельной строгостью.'«Нет, только не мои драгоценные баллы! Пощади!»'А кто вас вообще просил лезть в драку? Победишь — отправишься за решетку, проиграешь — ляжешь на больничную койку. Один импульсивный удар — и Новый год придется встречать в тюремной камере! Напоминаю: данная Система чтит закон, гармонию и всеобщее дружелюбие...'«Матушка моя, а если на меня нападут первыми? Что мне, стоять и терпеть? Я твой хост! Если ты запрещаешь мне давать сдачи, это же самое настоящее издевательство над подопечным!»' — взмолился Цянь Чэнь, чувствуя всю несправедливость мироздания.Если избежать прямой угрозы невозможно, и ситуация полностью соответствует определению "необходимой обороны", хосту разрешается дать отпор строго в контролируемых пределах.'«А почему нельзя было предупредить меня чуть пораньше, чтобы я мог успеть "избежать угрозы"?»'Вы так самозабвенно и увлеченно веселились, что у меня попросту не поднялась рука испортить вам удовольствие.Проклятье!Паршивая система, чтоб тебе пусто было! Чтоб у тебя никогда... ничего не выросло!Цянь Чэнь едва не поседел от ужаса. Подумать только... он нарушил закон!И это все? Только из-за этого такой переполох?А ведь когда-то он, глава Восточной Ограды, творил такое беззаконие, что небеса содрогались.Впрочем, паника быстро сменилась облегчением. Отделаться всего сотней баллов штрафа за первое нарушение — это невероятная удача. Да, выигранные десять тысяч нельзя перевести в очки жизни, но это сущие пустяки. А что если бы он выиграл не десять, а сто тысяч? Или, того хуже, сорвал куш на тотализаторе, получив еще сотню сверху?Сто тысяч юаней равнялись тысяче баллов. Если бы система вычла их в качестве штрафа, его текущего запаса жизней попросту не хватило бы для расплаты. Он бы мгновенно обнулился и отправился обратно в небытие!От этой мысли кровь застыла в жилах.Клянусь, я больше никогда так не поступлю!

Глава 20. Я больше никогда так не поступлю!

Вскоре, благодаря деятельной протекции Вань Дэхуэя, Цянь Чэнь свел знакомство с немалым числом местных каскадеров и постановщиков трюков. Разумеется, он не упустил блестящей возможности на собственной шкуре оценить хваленое мастерство этих так называемых «воинов».

Получив ценный опыт во время недавнего спарринга с Вань Дэхуэем, юноша теперь идеально контролировал свою силу. С каким бы противником он ни столкнулся, Цянь Чэнь мог с легкостью имитировать напряженную схватку, растягивая поединок хоть на три сотни раундов, виртуозно скрывая свое истинное превосходство.

С его невероятным боевым опытом и пугающим восприятием, любые приемы и секретные техники противников уже через пару минут становились его собственными.

'«А, так вот ты какой, хваленый тайцзицюань стиля Чэнь, о котором все говорят»', — мысленно усмехался бывший евнух, плавно уходя от очередного выпада. — '«Что ж, теперь я в совершенстве им владею»'.

'«Ого, а это, видимо, тот самый бацзицюань? — Цянь Чэнь едва заметно изогнул бровь, блокируя мощный удар. — Дружище, неужели ты так отчаянно хочешь меня победить, что пустил в ход свои самые козырные, секретные движения?»'

На самом деле, настоящее боевое искусство никуда не исчезло и никогда не было утрачено. Оно просто растворилось во времени, видоизменилось, приняло новые формы и обросло иными смыслами. Пройдя через горнило бесконечных модификаций и адаптаций сменяющихся поколений, оно превратилось в то многообразие современных стилей и школ, которое Цянь Чэнь видел сейчас перед собой.

Бывший всемогущий глава Восточной Ограды династии Мин с пугающей скоростью освоился среди всех этих разрозненных течений, представленных на тесном тренировочном дворе. Дайте ему еще немного времени, и он сможет без единой запинки продемонстрировать коронный комплекс приемов любой из присутствующих здесь школ.

Однако, помимо крупиц истинного мастерства, он с разочарованием обнаружил, что среди этой пестрой толпы затесалось немало откровенных шарлатанов. Людей, чье искусство ограничивалось лишь красивыми, но абсолютно бесполезными в реальном бою стойками — эдакими цветастыми павлиньими хвостами, не способными нанести даже царапины. И как только эти бездарности умудрились пробраться в индустрию?

Каждый раз, скрещивая руки с очередным таким «мастером», Цянь Чэнь титаническим усилием воли подавлял в себе жгучее желание отвесить им хорошего пинка и отправить в долгий полет через весь двор. Приходилось стискивать зубы и вежливо «обмениваться опытом».

Когда полуденное солнце щедро залило съемочную площадку невыносимым зноем, возвещая о наступлении обеденного перерыва, Вань Дэхуэй вновь настойчиво потащил юношу за собой. Этот здоровяк, хоть и был родом с юга, обладал истинно северным размахом и широтой души — отказать его искреннему напору было попросту невозможно.

Ну и, разумеется, самым весомым аргументом в пользу этой трапезы было то, что Вань Дэхуэй вызвался угощать. На площадке «Великого Мастера» бесплатные обеды для массовки не были предусмотрены, а нагло возвращаться на территорию фильма «Пули еще летят», чтобы в очередной раз поживиться на халяву, Цянь Чэнь все же постеснялся.

Они обосновались в крошечной, пропахшей застарелым жиром и дешевыми специями забегаловке. Цянь Чэнь, ни капли не стесняясь статуса гостя, с размахом заказал больше дюжины различных блюд. А что ему оставалось делать? На юге, независимо от размера самой тарелки, порции еды на ней всегда оставались катастрофически микроскопическими, словно рассчитанными на воробьев. То ли дело на суровом севере, где даже четыре блюда на двоих могли стать непосильным испытанием для желудка.

К счастью, цены в этом заведении оказались более чем демократичными, а Вань Дэхуэй, как человек, не понаслышке знакомый с волчьим аппетитом практикующих боевые искусства, не выказал ни малейшего недовольства.

Мужчины сидели друг напротив друга, создавая идеальную иллюзию того, что они — старые друзья, чья встреча невероятно затянулась. Беседа текла гладко и непринужденно. За время этого обеда Цянь Чэнь сумел составить довольно четкую картину того, что из себя представляет современный мир боевых искусств, и, что более важно, как именно выживают в нем люди, посвятившие себя этому пути.

Их участь оказалась куда печальнее, чем у мастеров былых эпох. В современном мире большинство традиционных профессий для мастеров боевых искусств попросту вымерли за ненадобностью.

Взять, к примеру, охрану поместий. Зарплаты у нынешних охранников были настолько жалкими, что ни один уважающий себя мастер даже не посмотрел бы в сторону такой работы.

Или профессия телохранителя и сопровождающего грузы — некогда гордое ремесло мастеров эскорта. Сейчас, в эпоху курьерских служб, доставляющих посылки на следующий день, скоростных трасс и самолетов, даже самый выдающийся мастер цигун не мог тягаться с техническим прогрессом. В самом деле, не побежишь же ты по крышам с холодильником на спине, используя техники легкого шага? Тем более за те копейки, что платят за доставку.

Открыть собственную школу боевых искусств? Тоже гиблое дело. Традиционное ушу безнадежно проигрывало агрессивному маркетингу тхэквондо и дзюдо. Современным мастерам только и оставалось, что с пеной у рта доказывать смертоносность своих техник, что в итоге лишь сильнее отпугивало заботливых родителей, не желающих отдавать своих чад в руки потенциальных убийц.

— Скажи-ка, старший брат, а сколько вообще платят помощнику постановщика трюков? — невзначай поинтересовался Цянь Чэнь, виртуозно подцепляя палочками последний кусочек мяса. Хоть он и успешно прошел утреннее прослушивание, конкретную сумму его гонорара должен был озвучить директор картины только завтра.

— Ха-ха, что такое, братец? Неужто на мели сидишь? — Вань Дэхуэй, расплывшись в снисходительной улыбке, медленно пригубил дешевое пиво из заляпанного стакана.

— В карманах гуляет ветер, а трат предстоит немерено, — тяжело вздохнул Цянь Чэнь, всем своим видом изображая крайнюю степень нужды.

— Ну, большинство ребят в нашей команде получают от пятидесяти до ста тысяч за весь проект, — покачал головой Вань Дэхуэй, с напускным сочувствием глядя на собеседника. — Но ты парень новенький. Да, навыки у тебя что надо, не поспоришь. Однако больше тридцати тысяч тебе вряд ли предложат.

— А я слышал, что постановщики экшена загребают огромные деньги... — Цянь Чэнь мастерски изобразил на лице глубочайшую обиду и разочарование.

— Настоящие мастера своего дела — несомненно! — фыркнул Вань Дэхуэй, безжалостно разрушая надежды юноши. — Взять того же главного постановщика — его гонорар превышает заработок большинства режиссеров. Но новичкам о таких суммах лучше сразу забыть. Будь ты хоть трижды гением с небесным талантом, тебе придется отпахать на площадке минимум лет десять, чтобы хотя бы приблизиться к их уровню.

Но Цянь Чэнь категорически не собирался тратить десять долгих лет своей жизни на ожидание. Поэтому гримаса безысходности на его лице стала еще более выразительной и трагичной.

— На самом-то деле, заработать хорошие деньги можно очень быстро... — многозначительно протянул Вань Дэхуэй. Он лениво покачивал стакан в руке, умудряясь растянуть порцию алкоголя минут на десять. Все-таки южане разительно отличались от северян — пили они куда скромнее, чем хвастались.

— Брат Вань, если у тебя есть на примете какая-нибудь прибыльная работенка, не сочти за труд, подсоби младшему брату! — глаза Цянь Чэня мгновенно вспыхнули неподдельным интересом. Он сразу понял, что перед ним сидит очередной «благодетель», готовый поделиться секретом успеха.

Тонко улыбнувшись, Вань Дэхуэй поведал юноше о кратчайшем пути к богатству. О месте, где всего за несколько минут можно было положить в карман целых десять тысяч юаней.

Неужели эскорт для богатых дамочек?

Но нескольких минут для такого дела явно маловато. Да и кто заплатит десять тысяч за столь сомнительный сервис?

Не задавая лишних вопросов, Цянь Чэнь последовал за своим новым товарищем. Поймав такси, они вскоре оказались на окраине заброшенной, унылой деревушки. У въезда, лениво развалившись на огромных каменных жерновах, курила стайка подозрительного вида молодых парней. Заметив прибывших, они тут же хищно подобрались, преграждая путь. Но стоило им узнать Вань Дэхуэя, выступавшего в роли проводника, как невидимая стена враждебности рухнула, и двоицу беспрепятственно пропустили внутрь.

Дороги в деревне отсутствовали как класс. После недавних ливней земля превратилась в сплошное грязное месиво, чавкающее под ногами. Вань Дэхуэй вел Цянь Чэня какими-то немыслимыми, извилистыми тропами, закладывая невообразимые крюки по узким переулкам. В какой-то момент бывший евнух даже начал всерьез опасаться за сохранность своих почек — уж больно подозрительным казался этот маршрут.

К счастью, их странствие вскоре завершилось. Как Цянь Чэнь и предполагал, конечной целью оказались подпольные бои без правил.

Именно этот сомнительный способ заработка Вань Дэхуэй и расписал ему в таких радужных тонах: выходишь на ринг, одерживаешь победу — получаешь десять тысяч наличными.

Разумеется, Цянь Чэнь не был наивным юнцом. Когда кто-то без видимой причины проявляет к тебе чрезмерную заботу — жди удара в спину или ножа под ребра. Он еще во время их первого спарринга раскусил гнилую душонку этого здоровяка. Весь этот спектакль с дружеским обедом был затеян лишь из-за уязвленного самолюбия: Цянь Чэнь посмел уложить его на лопатки за пару мгновений, а со всеми остальными, даже с откровенными шарлатанами, имитировал затяжные, изматывающие бои. На их фоне Вань Дэхуэй выглядел полным ничтожеством, не способным продержаться и минуты.

Не в силах смириться с таким унижением, мстительный южанин не придумал ничего лучше, чем заманить наглого выскочку на подпольный ринг. Когда мастера традиционных искусств сталкиваются с безжалостными профессиональными бойцами, исход часто бывает плачевным — тяжелые травмы, инвалидность, а то и смерть. На таких аренах о воинской чести и благородстве не слышал никто. Этот тип явно не желал юноше ничего хорошего.

Но Цянь Чэнь решил подыграть. Он спокойно подписал предложенный контракт на бой. К его вящей радости, правилами не запрещалось скрывать лицо — организаторы даже любезно предоставили жирный грим, который Цянь Чэнь с удовольствием размазал по лицу, создав отличную маскировку.

Противника ему подобрали поистине устрашающего. Если верить надрывающемуся судье, этот громила носил прозвище... Кинг-Конг Тигр!

В текущем «сезоне» эта гора мышц одержала уже двенадцать сокрушительных побед подряд. Рекорд, внушающий священный трепет. Оставалось только гадать, каких немыслимых усилий и уговоров стоило Вань Дэхуэю выставить этого непобедимого монстра против безвестного новичка.

Это было сродни безжалостному уничтожению нежного цветка!

Вот только «цветком» в этой ситуации оказался сам Тигр.

Едва прозвучал гонг, Цянь Чэнь небрежным, почти ленивым прямым ударом отправил грозу ринга в глубочайший нокаут. Судья до хрипоты отсчитывал секунды над распластанным телом, но поверженный чемпион так и не смог пошевелить даже пальцем.

Толпа, поставившая немалые деньги на фаворита, взорвалась яростными проклятиями. Разъяренные зрители с перекошенными лицами швыряли на арену пустые стаканы и даже мобильные телефоны, словно надеясь таким образом добить наглого новичка.

Суть подобных нелегальных мероприятий заключалась исключительно в тотализаторе. Без огромных ставок и азарта толпы вся эта система рухнула бы в одночасье.

Вань Дэхуэй стоял в толпе, разинув рот. Он собственными руками только что похоронил сто тысяч юаней, поставив все свои сбережения на безоговорочную победу Кинг-Конг Тигра. Даже несмотря на низкий коэффициент выигрыша, это были бы легкие деньги. Идеальный план: и карман набить, и посмотреть, как этого выскочку Цянь Чэня превращают в кровавое месиво, отомстив за недавний позор.

Но кто же мог предвидеть, что непобедимый чемпион окажется настолько хрупким?!

'«Мать твою за ногу, где та звериная ярость, с которой ты избивал меня на прошлой неделе?!»' — мысленно задыхался от гнева Вань Дэхуэй. Если бы он на собственной шкуре не испытал силу Цянь Чэня, он бы поклялся, что эти двое вступили в сговор, чтобы обобрать букмекеров до нитки.

Тем временем Цянь Чэнь без малейших проблем получил свои честно заработанные десять тысяч. Организаторы тотализатора сегодня сорвали невероятный куш, оставив ни с чем сотни игроков, ставивших на фаворита. Они чуть ли не пылинки сдували с нового чемпиона, даже не помышляя о том, чтобы попытаться обмануть его с выплатой.

Любовно поглаживая пачку хрустящих стоюаневых купюр, заработанных всего за какую-то жалкую минуту, Цянь Чэнь почувствовал, как жизнь вновь обретает яркие краски. А ведь, как он краем уха слышал, бойцы тоже имели право делать ставки...

К черту кино! К дьяволу актерскую карьеру!

Отныне он ступает на истинный путь воина! Заработать два с лишним миллиона за один день? Да раз плюнуть!

Внимание! Внимание!

'«Да что опять стряслось-то?!»' — мысленно содрогнулся Цянь Чэнь, чувствуя, как по спине пополз ледяной холодок.

Поведение хоста нарушает законодательство КНР. Вы подозреваетесь в умышленном причинении вреда здоровью и организации незаконных трансляций...

'«Эй, постой! Каких еще трансляций?! Я просто подумал, что...»'

Даже думать об этом запрещено! Вы стали ключевым объектом эксклюзивной подпольной трансляции. Предполагаемое наказание за подобные деяния: от трех до десяти лет лишения свободы.

'«Виноват! Ошибся! Система, матушка-система, умоляю, прости!»' — мысленно рухнул на колени бывший евнух.

Принимая во внимание, что это первое правонарушение, назначается смягченное наказание. Штраф: 100 баллов. Средства, полученные незаконным путем, не могут быть конвертированы в баллы. В случае повторных нарушений наказания будут суммироваться с предельной строгостью.

'«Нет, только не мои драгоценные баллы! Пощади!»'

А кто вас вообще просил лезть в драку? Победишь — отправишься за решетку, проиграешь — ляжешь на больничную койку. Один импульсивный удар — и Новый год придется встречать в тюремной камере! Напоминаю: данная Система чтит закон, гармонию и всеобщее дружелюбие...

'«Матушка моя, а если на меня нападут первыми? Что мне, стоять и терпеть? Я твой хост! Если ты запрещаешь мне давать сдачи, это же самое настоящее издевательство над подопечным!»' — взмолился Цянь Чэнь, чувствуя всю несправедливость мироздания.

Если избежать прямой угрозы невозможно, и ситуация полностью соответствует определению "необходимой обороны", хосту разрешается дать отпор строго в контролируемых пределах.

'«А почему нельзя было предупредить меня чуть пораньше, чтобы я мог успеть "избежать угрозы"?»'

Вы так самозабвенно и увлеченно веселились, что у меня попросту не поднялась рука испортить вам удовольствие.

Проклятье!

Паршивая система, чтоб тебе пусто было! Чтоб у тебя никогда... ничего не выросло!

Цянь Чэнь едва не поседел от ужаса. Подумать только... он нарушил закон!

И это все? Только из-за этого такой переполох?

А ведь когда-то он, глава Восточной Ограды, творил такое беззаконие, что небеса содрогались.

Впрочем, паника быстро сменилась облегчением. Отделаться всего сотней баллов штрафа за первое нарушение — это невероятная удача. Да, выигранные десять тысяч нельзя перевести в очки жизни, но это сущие пустяки. А что если бы он выиграл не десять, а сто тысяч? Или, того хуже, сорвал куш на тотализаторе, получив еще сотню сверху?

Сто тысяч юаней равнялись тысяче баллов. Если бы система вычла их в качестве штрафа, его текущего запаса жизней попросту не хватило бы для расплаты. Он бы мгновенно обнулился и отправился обратно в небытие!

От этой мысли кровь застыла в жилах.

Клянусь, я больше никогда так не поступлю!