Глава 18

Глава 18. Я владею клинком семьи ЦиАлкоголь лился рекой, и к тому моменту, когда последняя бутылка опустела, вся компания изрядно набралась. Они шли по улице, пошатываясь, словно моряки на палубе во время жестокого шторма.Благо, этот сонный городок уже давно погрузился в безмятежную ночную тишину. На узких, вымощенных камнем улочках не было ни души, лишь редкие фонари отбрасывали длинные, причудливые тени. До их гостиницы было рукой подать, поэтому мужчины, тяжело опираясь друг на друга и то и дело спотыкаясь на неровностях брусчатки, медленно брели вперед, оглашая тишину пьяным бормотанием.Основная тяжесть этой процессии легла на плечи Цянь Чэня. С одной стороны на нем висел Ма Кэ, чей организм явно не был создан для подобных возлияний — парень едва передвигал ватные ноги. С другой стороны на него навалился Гэ Ю, который, казалось, вобрал в себя алкоголя больше, чем весил сам, и теперь находился в том блаженном состоянии, когда море по колено.— В этом чертовом шоу-бизнесе, парень, тебе постоянно придется делать выбор... — заплетающимся языком пробормотал Гэ Ю. Алкоголь развязал старому актеру язык, пробудив в нем непреодолимую тягу к философствованиям и нравоучениям.— Вы абсолютно правы, дядюшка Гэ, — почтительно кивнул Цянь Чэнь, осторожно поддерживая старика под локоть, чтобы тот не рухнул лицом в ближайшую лужу. Юноша проявлял максимум такта, не желая перебивать старшего товарища.— Ты еще слишком молод, у тебя вся жизнь впереди, — продолжал вещать Гэ Ю, тяжело дыша перегаром. — На этом долгом и извилистом пути ты встретишь самых разных людей. И запомни одну простую истину: ты не золотая монета, чтобы всем нравиться... Всем угодить невозможно, слышишь?Видимо, изрядная доля спиртного сорвала все внутренние барьеры, и этот влиятельный ветеран индустрии развлечений, перешагнувший полувековой рубеж, начал изливать душу. Возможно, в этом была виновата и его бездетность: прожив с любимой женой больше двадцати лет, они так и не обзавелись наследниками. Поэтому в его грубоватых наставлениях сквозила скрытая, почти отцовская теплота и снисходительность к стоящему рядом молодому таланту.— Спасибо за науку, дядюшка Гэ, — искренне поблагодарил его Цянь Чэнь, чувствуя, как в груди разливается тепло, не имеющее никакого отношения к выпитому алкоголю.В этот момент в его памяти невольно всплыл образ его приемного отца из прошлой жизни. Да, евнух Фэн Бао был далеко не идеальным человеком, его руки были по локоть в крови, и вряд ли он любил своего названого сына больше власти. Но даже этот жестокий интриган подарил юноше ту толику заботы и доброты, на которую был способен. И Цянь Чэнь до сих пор хранил эту крупицу тепла в своем сердце.Внезапно Гэ Ю резко остановился. Его морщинистая рука мертвой хваткой вцепилась в воротник куртки Цянь Чэня. Взгляд старика, секунду назад мутный и блуждающий, вдруг стал пугающе ясным и пронзительным.— И берегись женщин, сынок, — прохрипел он с леденящей душу серьезностью. — Женщины — это самый страшный камень преткновения на твоем пути. Оступишься — и костей не соберешь.— ... — Цянь Чэнь лишь глубокомысленно промолчал, не зная, что ответить на столь категоричное заявление, и молча продолжил тащить свою тяжелую ношу сквозь ночной мрак.Утро следующего дня, четырнадцатого ноября, выдалось на удивление ясным. Это был уже шестой день с тех пор, как Цянь Чэнь загадочным образом перенесся в эту странную, шумную эпоху.Едва солнце успело позолотить крыши домов, он вместе с братцем Цзи отправился на съемочную площадку фильма «Великий мастер». Место подготовки к съемкам располагалось всё в том же историческом районе Кайпин, неподалеку от древнего городка Чикань.Если съемочная группа картины «Пули еще летят» обосновалась среди величественных оборонительных башен-дяолоу в деревне Мацзянлун, что находилась в шести километрах от древнего поселения, то база «Великого мастера» раскинулась прямо в самом центре Чиканя. К радости Цянь Чэня, добираться туда из их скромной гостиницы оказалось гораздо быстрее и удобнее.Поскольку сами съемки еще не стартовали и камеры пылились в кофрах, команда «Великого мастера» организовала лишь один временный штаб. На данном, самом раннем этапе производства, вся работа кипела вокруг постановки боевых сцен. Воздух здесь был пропитан потом, звоном тренировочного оружия и глухими ударами падающих тел.История создания этой ленты напоминала бесконечный, тягучий сериал. Еще в далеком тысяча девятьсот девяносто седьмом году Лю Чжэньвэй и Ван Цзявэй с горящими глазами взялись за сценарий, но грандиозным планам не суждено было сбыться — кинокомпания безжалостно перекрыла финансовый кислород, и проект лег на полку. Спустя долгих пять лет, в две тысячи втором, создатели помпезно объявили название и имена исполнителей главных ролей. И вот, на дворе стоял уже две тысячи девятый год, а официальный мотор так и не прозвучал. Медлительность и дотошность «старины Вана» давно стали в киноиндустрии притчей во языцех, обрастая невероятными легендами.Этот неисправимый перфекционист потратил целых три года своей жизни на то, чтобы исколесить всю страну вдоль и поперек. Он стучался в двери более сотни признанных мастеров боевых искусств, собирая крупицы древних знаний. Режиссер жадно изучал не только знаменитые, у всех на слуху стили вроде Вин Чун, Синъицюань или грациозного Тайцзи. Его интересовали и скрытые жемчужины китайского ушу: загадочный Багуачжан, сокрушительный Бацзицюань и молниеносный Тунбэйцюань — направления малоизвестные широкой публике, но таящие в себе колоссальную, смертоносную мощь.Желтая пресса с восторгом писала, будто некоторые старые мастера, растроганные до слез невероятным упорством и искренностью режиссера, презрели вековые запреты своих кланов. Журналисты утверждали, что старцы щедро делились с ним сокровенными секретами и смертельными приемами, которые в обычное время скрывали даже от собственных любимых учеников.Конечно же, всё это было чистой воды выдумкой, красивой сказкой для наивных обывателей.Настоящий мир боевых искусств был жесток и прагматичен. Да будь ты хоть трижды великим Ван Цзявэем или даже легендарным Юань Бае, ни один уважающий себя мастер не раскрыл бы тебе тайн своей школы за красивые глаза. Суровый мир материкового ушу не верил красивым речам. Истинным ключом к закрытым дверям стал У Бинь, наставник знаменитого актера Ли Фэйхуна. Именно этот влиятельный человек водил режиссера за ручку по всем кланам и школам, словно почетного гостя. У Бинь был фигурой государственного масштаба, представителем официальной власти, в то время как мастера-одиночки оставались лишь голосом простого народа.В эпоху процветания и жесткого государственного контроля работало незыблемое, высеченное в камне правило: простой люд не смеет перечить чиновникам. Это был единственный верный путь к выживанию. Поэтому гордым мастерам волей-неволей приходилось оказывать уважение высоким гостям, сохраняя при этом лицо и демонстрируя преданность традициям.Старт съемок этого многострадального эпоса был жестко запланирован на холодный декабрь. А до тех пор хореографам предстояло совершить невозможное — с нуля придумать, отточить и утвердить каждый, даже самый незначительный взмах кулака в фильме.Пробивной братец Цзи, используя свои старые связи среди каскадеров, умудрился выйти на нужных людей в съемочной группе. И тут он не растерялся, решив пустить в ход тяжелую артиллерию: он начал беззастенчиво козырять громкими именами великого Сюй Кэ и могущественного Хун Цзиньбао, словно те были его лучшими друзьями. Как ни странно, этот наглый блеф сработал просто безупречно.Дело в том, что в далекой молодости, на заре своей карьеры, Ван Цзявэй корпел над сценариями в студии «Юнцзя», принадлежавшей Чэнь Сюньци. А затем судьба забросила его в «Баохэ», кинокомпанию, владельцем которой был не кто иной, как сам Хун Цзиньбао. В те времена грозный толстяк был для Вана непререкаемым авторитетом и прямым начальником. Режиссер до сих пор хранил благодарность к своему наставнику, и даже пару лет назад, когда у Хун Цзиньбао скончалась любимая бабушка, Ван опубликовал трогательный некролог, выражая глубокие соболезнования.Что же касается Сюй Кэ, то и с ним пути-дорожки сводили режиссера. В тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году актерская карьера Сюй Кэ взлетела на небывалую высоту, достигнув своего апогея. Именно тогда тандем из Тань Цзямина и Ван Цзявэя создал мрачный шедевр криминального кино — картину «Последняя победа». Сюй Кэ блестяще воплотил на экране образ жестокого криминального авторитета Дабао. Его игра была настолько филигранной, пугающе реалистичной и глубокой, что на седьмой церемонии вручения главной кинопремии Гонконга он вступил в ожесточенную схватку за звание лучшего актера с самим Лян Чаовэем.Услышав из уст братца Цзи два этих колоссальных имени, мелкие сошки из съемочной группы мгновенно покрылись холодной испариной. Они не посмели отмахнуться от назойливого просителя и со всех ног помчались докладывать всё лично Ван Цзявэю.Маститый режиссер даже не подумал браться за телефон, чтобы проверять эту сомнительную рекомендацию. Просьба была настолько мелкой и незначительной, что не стоила его времени. Какие-то ребята просто искали подработку на миску риса, они ведь не метили в кресло главного постановщика трюков и уж точно не собирались вышвыривать Лян Чаовэя с главной роли. Бросив короткое распоряжение, Ван Цзявэй подарил Цянь Чэню заветный пропуск на прослушивание.Тренировочная база представляла собой просторный, вымощенный серыми плитами внутренний двор. Цянь Чэнь и братец Цзи еще даже не успели переступить высокий каменный порог, как их уши оглушил непрерывный гул голосов: резкие, гортанные выкрики бойцов смешивались со свистом рассекаемого воздуха и глухими ударами плоти о плоть.Хотя на календаре значился ноябрь, южная провинция Гуандун диктовала свои правила. Столбик термометра уверенно держался в комфортном диапазоне от восемнадцати до двадцать шести градусов тепла. Воздух был влажным и липким, поэтому большинство крепко сбитых мужчин на площадке тренировались с обнаженными торсами, их мускулистые спины блестели от щедро пролитого пота под лучами осеннего солнца.Сопровождающий провел их сквозь толпу разгоряченных бойцов и подвел прямиком к невысокому, сухопарому старику с цепким, колючим взглядом. Это был не кто иной, как живая легенда кинематографа, великий и ужасный Юань Бае. Человек, чье имя золотыми буквами вписано в историю экшен-фильмов, абсолютный, непоколебимый лидер в суровом мире постановщиков боевых сцен.— Приветствую вас, многоуважаемый старший! — Цянь Чэнь мгновенно преобразился. Выпрямив спину, он сложил ладони в безупречный, почтительный жест, демонстрируя идеальное знание воинского этикета.— К какому клану принадлежишь, юноша? — хрипловатым, скрипучим голосом поинтересовался Юань Бае. Он с ног до головы окинул Цянь Чэня оценивающим взглядом, и на его лбу пролегла глубокая морщина недовольства.Этот паренек казался ему слишком изящным. Нежная, фарфоровая кожа, тонкие, аристократичные черты лица, ни единого шрама или сломанного носа... В глазах старого волка Цянь Чэнь был кем угодно — моделью, смазливым певцом, — но только не человеком, годами закалявшим тело в кровавых спаррингах.Цянь Чэнь на секунду растерялся, почувствовав себя загнанным в угол. Его сердце тревожно екнуло. Не мог же он, в самом деле, заявить этому почтенному старцу в лицо: «Я, господин, служил в Восточной Ограде и резал людям глотки по приказу Императора».Сглотнув подступивший ком в горле и нацепив на лицо маску невозмутимости, юноша уверенно произнес:— Я не принадлежу ни к одной из известных школ. Моим воспитанием занимался отшельник. Он обучил меня искусству владения клинком семьи Ци и преподал несколько уроков кулачного боя.Услышав это нелепое заявление, Юань Бае едва не поперхнулся собственным дыханием. Клинок семьи Ци! Да эти древние техники были безвозвратно утеряны в тумане веков сотни лет назад! Всё, что сейчас бродило по задворкам так называемого «мира боевых искусств» под этим громким именем, было лишь жалкой подделкой, неуклюжей фантазией дилетантов, пытающихся примазаться к чужой славе.— Ну, раз так, покажи, на что способен. Выполни-ка какую-нибудь связку, — снисходительно хмыкнул старик, скрестив руки на груди. — Можешь не придерживаться строгих форм, просто покажи свою естественную пластику.Цянь Чэнь не стал разводить долгие дискуссии. В следующий же миг его тело расплылось в неясный силуэт. Он исполнил старинный, замысловатый комплекс «Кулака Шести Шагов». Но его движения были лишены той угловатой жесткости, которую привыкли видеть современные мастера. Его стиль струился, словно горный ручей, каждый удар перетекал в следующий с пугающей, смертоносной грацией, многократно превосходя по эффективности жалкие обрывки этой техники, сохранившиеся до наших дней. Воздух вокруг него буквально засвистел от молниеносных выпадов.Глаза Юань Бае, секунду назад полные скепсиса, теперь расширились от нескрываемого потрясения. Старик замер, затаив дыхание, очарованный этим невероятным зрелищем. За всю свою долгую, богатую на события жизнь он никогда не видел столь безупречного, чистого исполнения этой формы.— А теперь клинок! — в голосе Юань Бае прорезались азартные, почти хищные нотки. — Покажи мне то самое хваленое искусство семьи Ци, которым ты так гордишься!В душе старого мастера вспыхнул тот самый священный огонь, который охватывает любого истинного воина при виде невиданного ранее мастерства. Для постановщика трюков такой самородок был настоящим сокровищем: ведь чтобы поразить искушенного зрителя, экранные бои должны быть не просто зрелищными, они обязаны быть уникальными, разительно отличающимися от стандартной киношной штамповки. Только так можно было доказать свое превосходство над конкурентами.Ни слова не говоря, Цянь Чэнь подошел к деревянной стойке с тренировочным оружием и безошибочно выхватил длинный, изогнутый стальной клинок. В конце концов, суть боевого искусства кроется в самом человеке, в его понимании потока энергии, а не в куске холодного металла. Чтобы продемонстрировать мощь стиля семьи Ци, вовсе не обязательно было держать в руках легендарный оригинальный меч. Любое подходящее оружие могло стать продолжением его руки, просто степень сродства была бы немного иной.А причина, по которой этот молодой, никому не известный парень владел давно забытой техникой, была пугающе проста, но совершенно немыслима для окружающих. Цянь Чэнь жил в одну эпоху с великим полководцем Ци Цзигуаном. Они дышали одним воздухом, ходили по одной земле под одним и тем же небом древнего Китая.Знаменитый генерал Ци Цзигуан появился на свет в далеком тысяча пятьсот двадцать восьмом году. Спустя полвека, когда в тысяча пятьсот восемьдесят втором году скончался могущественный канцлер Чжан Цзюйчжэн, хитроумный чиновник Чжан Динсы, уловив перемену ветра, немедленно подал императору прошение. Он заявил, что держать прославленного генерала на северных рубежах империи больше нет нужды. И тогда Двор перебросил Ци Цзигуана далеко на юг, в провинцию Гуандун.В тот же роковой год приемный отец Цянь Чэня, влиятельный евнух Фэн Бао, попал в немилость. Лишенный былого величия, он был сослан прозябать в Нанкине.Воспользовавшись образовавшимся вакуумом власти, молодой, но невероятно амбициозный Цянь Чэнь в ходе жестокой подковерной борьбы стер в порошок своих политических оппонентов. Он стремительно взлетел на самый верх пищевой цепочки, став Хранителем Печати Управления Церемоний, а заодно прибрав к рукам неограниченную власть Главнокомандующего устрашающей Восточной Оградой. Именно в те годы, находясь на вершине своего могущества, он и пересекался пару раз с прославленным генералом, оставив в памяти неизгладимые впечатления.Пользуясь колоссальным влиянием и непоколебимым авторитетом своего всесильного приемного отца, Цянь Чэнь сумел приобщиться к военным тайнам. Он не только блестяще освоил техники клинка семьи Ци, но и заполучил в свои руки бесценную рукопись «Трактата о достижении эффективности», составленную самим прославленным генералом.В последние несколько дней, осваиваясь в новом для себя мире, Цянь Чэнь то и дело погружался в пучину интернета, жадно выискивая в исторических хрониках крупицы информации о судьбе своего времени. История оказалась жестокой. Его приемный отец сгинул в безвестности. А спустя несколько лет после этого ушел в мир иной и сам великий генерал Ци Цзигуан.Владыка Десяти Тысяч Лет, напротив, оказался на удивление живучим, просидев на драконьем троне вплоть до тысяча шестьсот двадцатого года. Сорок восемь лет правления — абсолютный рекорд за всю долгую и кровавую историю династии Мин. Но, небеса свидетели, какая это была трагедия!«Эх, как же горько осознавать...» — сжалось сердце Цянь Чэня, пока в памяти всплывали сухие строки исторических справочников.После того как сам Цянь Чэнь сгинул в водовороте времени, Император окончательно слетел с катушек, на целых двадцать восемь лет запершись в своих покоях и забыв о государственных делах. Этот алчный, потерявший рассудок старик обложил свой народ непомерными, удушающими налогами. А его безумные метания с выбором наследника престола разожгли пламя беспощадной междоусобной грызни при Дворе. То колоссальное богатство и мощь империи, которые по крупицам, потом и кровью собирали великий канцлер Чжан Цзюйчжэн и названый отец Цянь Чэня, растворились как дым. Эта деградация привела к чудовищной катастрофе — разгромному поражению имперских войск в мясорубке при Сарху.Эта фатальная ошибка на корню уничтожила всё стратегическое преимущество великой империи, бросив её, истекающую кровью, под копыта безжалостных орд Поздней Цзинь.Могущественная династия Мин пала. Она обратилась в прах!Горячая волна ярости и фантомной скорби захлестнула сердце Цянь Чэня. Его пульс участился, а глаза потемнели от гнева. И этот выплеск чистых эмоций мгновенно отразился на его движениях. Тяжелый тренировочный клинок в его руках взревел, рассекая воздух с ужасающим, леденящим душу свистом. Каждый его замах был пропитан первобытной, дикой яростью древнего поля боя. Воздух во дворе словно зазвенел от напряжения, а зрители, затаив дыхание, наблюдали за этим танцем смерти, в котором не было ни капли фальши — лишь чистое, смертоносное искусство убийства.Внезапно Цянь Чэнь замер, плавно опустив лезвие к земле. Идеальная тишина опустилась на тренировочную площадку.— Это... это всё? — хрипло выдохнул Юань Хэпин. Старый мастер подался вперед, его глаза горели ненасытным любопытством. — Прославленная армия семьи Ци, чье имя наводило ужас на врагов, не могла покорить мир, имея в арсенале лишь этот короткий набор движений!— Мой наставник строго-настрого запретил мне раскрывать больше, — Цянь Чэнь виновато потупил взор, мастерски разыгрывая роль послушного ученика.Юноша не стал опускаться до откровенной лжи, утверждая, что больше ничего не знает. Любой дурак понял бы, что столь великое наследие не может состоять из трех взмахов мечом. Однако в суровом мире боевых искусств традиции и запреты старших были священны. Против такого железобетонного аргумента не поспоришь. Это была идеальная отговорка, непробиваемая стена, об которую разбивалось любое любопытство.— Послушай, а где обитает твой учитель? — не унимался Юань Хэпин, в голосе которого зазвучали просительные нотки. — Ты не мог бы организовать нам встречу? Я почту за честь лично нанести ему визит и выразить свое безмерное уважение.— Прошу простить мою дерзость, восьмой дедушка, но это совершенно исключено, — Цянь Чэнь сокрушенно покачал головой, напустив на себя вид человека, связанного страшной клятвой. — Наставник взял с меня слово молчать о его местонахождении. К тому же, он человек преклонных лет и категорически не выносит мирской суеты.При этом юноша умудрялся сохранять невероятно серьезное выражение лица, самозабвенно вешая лапшу на уши живой легенде кинематографа.

Глава 18. Я владею клинком семьи Ци

Алкоголь лился рекой, и к тому моменту, когда последняя бутылка опустела, вся компания изрядно набралась. Они шли по улице, пошатываясь, словно моряки на палубе во время жестокого шторма.

Благо, этот сонный городок уже давно погрузился в безмятежную ночную тишину. На узких, вымощенных камнем улочках не было ни души, лишь редкие фонари отбрасывали длинные, причудливые тени. До их гостиницы было рукой подать, поэтому мужчины, тяжело опираясь друг на друга и то и дело спотыкаясь на неровностях брусчатки, медленно брели вперед, оглашая тишину пьяным бормотанием.

Основная тяжесть этой процессии легла на плечи Цянь Чэня. С одной стороны на нем висел Ма Кэ, чей организм явно не был создан для подобных возлияний — парень едва передвигал ватные ноги. С другой стороны на него навалился Гэ Ю, который, казалось, вобрал в себя алкоголя больше, чем весил сам, и теперь находился в том блаженном состоянии, когда море по колено.

— В этом чертовом шоу-бизнесе, парень, тебе постоянно придется делать выбор... — заплетающимся языком пробормотал Гэ Ю. Алкоголь развязал старому актеру язык, пробудив в нем непреодолимую тягу к философствованиям и нравоучениям.

— Вы абсолютно правы, дядюшка Гэ, — почтительно кивнул Цянь Чэнь, осторожно поддерживая старика под локоть, чтобы тот не рухнул лицом в ближайшую лужу. Юноша проявлял максимум такта, не желая перебивать старшего товарища.

— Ты еще слишком молод, у тебя вся жизнь впереди, — продолжал вещать Гэ Ю, тяжело дыша перегаром. — На этом долгом и извилистом пути ты встретишь самых разных людей. И запомни одну простую истину: ты не золотая монета, чтобы всем нравиться... Всем угодить невозможно, слышишь?

Видимо, изрядная доля спиртного сорвала все внутренние барьеры, и этот влиятельный ветеран индустрии развлечений, перешагнувший полувековой рубеж, начал изливать душу. Возможно, в этом была виновата и его бездетность: прожив с любимой женой больше двадцати лет, они так и не обзавелись наследниками. Поэтому в его грубоватых наставлениях сквозила скрытая, почти отцовская теплота и снисходительность к стоящему рядом молодому таланту.

— Спасибо за науку, дядюшка Гэ, — искренне поблагодарил его Цянь Чэнь, чувствуя, как в груди разливается тепло, не имеющее никакого отношения к выпитому алкоголю.

В этот момент в его памяти невольно всплыл образ его приемного отца из прошлой жизни. Да, евнух Фэн Бао был далеко не идеальным человеком, его руки были по локоть в крови, и вряд ли он любил своего названого сына больше власти. Но даже этот жестокий интриган подарил юноше ту толику заботы и доброты, на которую был способен. И Цянь Чэнь до сих пор хранил эту крупицу тепла в своем сердце.

Внезапно Гэ Ю резко остановился. Его морщинистая рука мертвой хваткой вцепилась в воротник куртки Цянь Чэня. Взгляд старика, секунду назад мутный и блуждающий, вдруг стал пугающе ясным и пронзительным.

— И берегись женщин, сынок, — прохрипел он с леденящей душу серьезностью. — Женщины — это самый страшный камень преткновения на твоем пути. Оступишься — и костей не соберешь.

— ... — Цянь Чэнь лишь глубокомысленно промолчал, не зная, что ответить на столь категоричное заявление, и молча продолжил тащить свою тяжелую ношу сквозь ночной мрак.

Утро следующего дня, четырнадцатого ноября, выдалось на удивление ясным. Это был уже шестой день с тех пор, как Цянь Чэнь загадочным образом перенесся в эту странную, шумную эпоху.

Едва солнце успело позолотить крыши домов, он вместе с братцем Цзи отправился на съемочную площадку фильма «Великий мастер». Место подготовки к съемкам располагалось всё в том же историческом районе Кайпин, неподалеку от древнего городка Чикань.

Если съемочная группа картины «Пули еще летят» обосновалась среди величественных оборонительных башен-дяолоу в деревне Мацзянлун, что находилась в шести километрах от древнего поселения, то база «Великого мастера» раскинулась прямо в самом центре Чиканя. К радости Цянь Чэня, добираться туда из их скромной гостиницы оказалось гораздо быстрее и удобнее.

Поскольку сами съемки еще не стартовали и камеры пылились в кофрах, команда «Великого мастера» организовала лишь один временный штаб. На данном, самом раннем этапе производства, вся работа кипела вокруг постановки боевых сцен. Воздух здесь был пропитан потом, звоном тренировочного оружия и глухими ударами падающих тел.

История создания этой ленты напоминала бесконечный, тягучий сериал. Еще в далеком тысяча девятьсот девяносто седьмом году Лю Чжэньвэй и Ван Цзявэй с горящими глазами взялись за сценарий, но грандиозным планам не суждено было сбыться — кинокомпания безжалостно перекрыла финансовый кислород, и проект лег на полку. Спустя долгих пять лет, в две тысячи втором, создатели помпезно объявили название и имена исполнителей главных ролей. И вот, на дворе стоял уже две тысячи девятый год, а официальный мотор так и не прозвучал. Медлительность и дотошность «старины Вана» давно стали в киноиндустрии притчей во языцех, обрастая невероятными легендами.

Этот неисправимый перфекционист потратил целых три года своей жизни на то, чтобы исколесить всю страну вдоль и поперек. Он стучался в двери более сотни признанных мастеров боевых искусств, собирая крупицы древних знаний. Режиссер жадно изучал не только знаменитые, у всех на слуху стили вроде Вин Чун, Синъицюань или грациозного Тайцзи. Его интересовали и скрытые жемчужины китайского ушу: загадочный Багуачжан, сокрушительный Бацзицюань и молниеносный Тунбэйцюань — направления малоизвестные широкой публике, но таящие в себе колоссальную, смертоносную мощь.

Желтая пресса с восторгом писала, будто некоторые старые мастера, растроганные до слез невероятным упорством и искренностью режиссера, презрели вековые запреты своих кланов. Журналисты утверждали, что старцы щедро делились с ним сокровенными секретами и смертельными приемами, которые в обычное время скрывали даже от собственных любимых учеников.

Конечно же, всё это было чистой воды выдумкой, красивой сказкой для наивных обывателей.

Настоящий мир боевых искусств был жесток и прагматичен. Да будь ты хоть трижды великим Ван Цзявэем или даже легендарным Юань Бае, ни один уважающий себя мастер не раскрыл бы тебе тайн своей школы за красивые глаза. Суровый мир материкового ушу не верил красивым речам. Истинным ключом к закрытым дверям стал У Бинь, наставник знаменитого актера Ли Фэйхуна. Именно этот влиятельный человек водил режиссера за ручку по всем кланам и школам, словно почетного гостя. У Бинь был фигурой государственного масштаба, представителем официальной власти, в то время как мастера-одиночки оставались лишь голосом простого народа.

В эпоху процветания и жесткого государственного контроля работало незыблемое, высеченное в камне правило: простой люд не смеет перечить чиновникам. Это был единственный верный путь к выживанию. Поэтому гордым мастерам волей-неволей приходилось оказывать уважение высоким гостям, сохраняя при этом лицо и демонстрируя преданность традициям.

Старт съемок этого многострадального эпоса был жестко запланирован на холодный декабрь. А до тех пор хореографам предстояло совершить невозможное — с нуля придумать, отточить и утвердить каждый, даже самый незначительный взмах кулака в фильме.

Пробивной братец Цзи, используя свои старые связи среди каскадеров, умудрился выйти на нужных людей в съемочной группе. И тут он не растерялся, решив пустить в ход тяжелую артиллерию: он начал беззастенчиво козырять громкими именами великого Сюй Кэ и могущественного Хун Цзиньбао, словно те были его лучшими друзьями. Как ни странно, этот наглый блеф сработал просто безупречно.

Дело в том, что в далекой молодости, на заре своей карьеры, Ван Цзявэй корпел над сценариями в студии «Юнцзя», принадлежавшей Чэнь Сюньци. А затем судьба забросила его в «Баохэ», кинокомпанию, владельцем которой был не кто иной, как сам Хун Цзиньбао. В те времена грозный толстяк был для Вана непререкаемым авторитетом и прямым начальником. Режиссер до сих пор хранил благодарность к своему наставнику, и даже пару лет назад, когда у Хун Цзиньбао скончалась любимая бабушка, Ван опубликовал трогательный некролог, выражая глубокие соболезнования.

Что же касается Сюй Кэ, то и с ним пути-дорожки сводили режиссера. В тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году актерская карьера Сюй Кэ взлетела на небывалую высоту, достигнув своего апогея. Именно тогда тандем из Тань Цзямина и Ван Цзявэя создал мрачный шедевр криминального кино — картину «Последняя победа». Сюй Кэ блестяще воплотил на экране образ жестокого криминального авторитета Дабао. Его игра была настолько филигранной, пугающе реалистичной и глубокой, что на седьмой церемонии вручения главной кинопремии Гонконга он вступил в ожесточенную схватку за звание лучшего актера с самим Лян Чаовэем.

Услышав из уст братца Цзи два этих колоссальных имени, мелкие сошки из съемочной группы мгновенно покрылись холодной испариной. Они не посмели отмахнуться от назойливого просителя и со всех ног помчались докладывать всё лично Ван Цзявэю.

Маститый режиссер даже не подумал браться за телефон, чтобы проверять эту сомнительную рекомендацию. Просьба была настолько мелкой и незначительной, что не стоила его времени. Какие-то ребята просто искали подработку на миску риса, они ведь не метили в кресло главного постановщика трюков и уж точно не собирались вышвыривать Лян Чаовэя с главной роли. Бросив короткое распоряжение, Ван Цзявэй подарил Цянь Чэню заветный пропуск на прослушивание.

Тренировочная база представляла собой просторный, вымощенный серыми плитами внутренний двор. Цянь Чэнь и братец Цзи еще даже не успели переступить высокий каменный порог, как их уши оглушил непрерывный гул голосов: резкие, гортанные выкрики бойцов смешивались со свистом рассекаемого воздуха и глухими ударами плоти о плоть.

Хотя на календаре значился ноябрь, южная провинция Гуандун диктовала свои правила. Столбик термометра уверенно держался в комфортном диапазоне от восемнадцати до двадцать шести градусов тепла. Воздух был влажным и липким, поэтому большинство крепко сбитых мужчин на площадке тренировались с обнаженными торсами, их мускулистые спины блестели от щедро пролитого пота под лучами осеннего солнца.

Сопровождающий провел их сквозь толпу разгоряченных бойцов и подвел прямиком к невысокому, сухопарому старику с цепким, колючим взглядом. Это был не кто иной, как живая легенда кинематографа, великий и ужасный Юань Бае. Человек, чье имя золотыми буквами вписано в историю экшен-фильмов, абсолютный, непоколебимый лидер в суровом мире постановщиков боевых сцен.

— Приветствую вас, многоуважаемый старший! — Цянь Чэнь мгновенно преобразился. Выпрямив спину, он сложил ладони в безупречный, почтительный жест, демонстрируя идеальное знание воинского этикета.

— К какому клану принадлежишь, юноша? — хрипловатым, скрипучим голосом поинтересовался Юань Бае. Он с ног до головы окинул Цянь Чэня оценивающим взглядом, и на его лбу пролегла глубокая морщина недовольства.

Этот паренек казался ему слишком изящным. Нежная, фарфоровая кожа, тонкие, аристократичные черты лица, ни единого шрама или сломанного носа... В глазах старого волка Цянь Чэнь был кем угодно — моделью, смазливым певцом, — но только не человеком, годами закалявшим тело в кровавых спаррингах.

Цянь Чэнь на секунду растерялся, почувствовав себя загнанным в угол. Его сердце тревожно екнуло. Не мог же он, в самом деле, заявить этому почтенному старцу в лицо: «Я, господин, служил в Восточной Ограде и резал людям глотки по приказу Императора».

Сглотнув подступивший ком в горле и нацепив на лицо маску невозмутимости, юноша уверенно произнес:

— Я не принадлежу ни к одной из известных школ. Моим воспитанием занимался отшельник. Он обучил меня искусству владения клинком семьи Ци и преподал несколько уроков кулачного боя.

Услышав это нелепое заявление, Юань Бае едва не поперхнулся собственным дыханием. Клинок семьи Ци! Да эти древние техники были безвозвратно утеряны в тумане веков сотни лет назад! Всё, что сейчас бродило по задворкам так называемого «мира боевых искусств» под этим громким именем, было лишь жалкой подделкой, неуклюжей фантазией дилетантов, пытающихся примазаться к чужой славе.

— Ну, раз так, покажи, на что способен. Выполни-ка какую-нибудь связку, — снисходительно хмыкнул старик, скрестив руки на груди. — Можешь не придерживаться строгих форм, просто покажи свою естественную пластику.

Цянь Чэнь не стал разводить долгие дискуссии. В следующий же миг его тело расплылось в неясный силуэт. Он исполнил старинный, замысловатый комплекс «Кулака Шести Шагов». Но его движения были лишены той угловатой жесткости, которую привыкли видеть современные мастера. Его стиль струился, словно горный ручей, каждый удар перетекал в следующий с пугающей, смертоносной грацией, многократно превосходя по эффективности жалкие обрывки этой техники, сохранившиеся до наших дней. Воздух вокруг него буквально засвистел от молниеносных выпадов.

Глаза Юань Бае, секунду назад полные скепсиса, теперь расширились от нескрываемого потрясения. Старик замер, затаив дыхание, очарованный этим невероятным зрелищем. За всю свою долгую, богатую на события жизнь он никогда не видел столь безупречного, чистого исполнения этой формы.

— А теперь клинок! — в голосе Юань Бае прорезались азартные, почти хищные нотки. — Покажи мне то самое хваленое искусство семьи Ци, которым ты так гордишься!

В душе старого мастера вспыхнул тот самый священный огонь, который охватывает любого истинного воина при виде невиданного ранее мастерства. Для постановщика трюков такой самородок был настоящим сокровищем: ведь чтобы поразить искушенного зрителя, экранные бои должны быть не просто зрелищными, они обязаны быть уникальными, разительно отличающимися от стандартной киношной штамповки. Только так можно было доказать свое превосходство над конкурентами.

Ни слова не говоря, Цянь Чэнь подошел к деревянной стойке с тренировочным оружием и безошибочно выхватил длинный, изогнутый стальной клинок. В конце концов, суть боевого искусства кроется в самом человеке, в его понимании потока энергии, а не в куске холодного металла. Чтобы продемонстрировать мощь стиля семьи Ци, вовсе не обязательно было держать в руках легендарный оригинальный меч. Любое подходящее оружие могло стать продолжением его руки, просто степень сродства была бы немного иной.

А причина, по которой этот молодой, никому не известный парень владел давно забытой техникой, была пугающе проста, но совершенно немыслима для окружающих. Цянь Чэнь жил в одну эпоху с великим полководцем Ци Цзигуаном. Они дышали одним воздухом, ходили по одной земле под одним и тем же небом древнего Китая.

Знаменитый генерал Ци Цзигуан появился на свет в далеком тысяча пятьсот двадцать восьмом году. Спустя полвека, когда в тысяча пятьсот восемьдесят втором году скончался могущественный канцлер Чжан Цзюйчжэн, хитроумный чиновник Чжан Динсы, уловив перемену ветра, немедленно подал императору прошение. Он заявил, что держать прославленного генерала на северных рубежах империи больше нет нужды. И тогда Двор перебросил Ци Цзигуана далеко на юг, в провинцию Гуандун.

В тот же роковой год приемный отец Цянь Чэня, влиятельный евнух Фэн Бао, попал в немилость. Лишенный былого величия, он был сослан прозябать в Нанкине.

Воспользовавшись образовавшимся вакуумом власти, молодой, но невероятно амбициозный Цянь Чэнь в ходе жестокой подковерной борьбы стер в порошок своих политических оппонентов. Он стремительно взлетел на самый верх пищевой цепочки, став Хранителем Печати Управления Церемоний, а заодно прибрав к рукам неограниченную власть Главнокомандующего устрашающей Восточной Оградой. Именно в те годы, находясь на вершине своего могущества, он и пересекался пару раз с прославленным генералом, оставив в памяти неизгладимые впечатления.

Пользуясь колоссальным влиянием и непоколебимым авторитетом своего всесильного приемного отца, Цянь Чэнь сумел приобщиться к военным тайнам. Он не только блестяще освоил техники клинка семьи Ци, но и заполучил в свои руки бесценную рукопись «Трактата о достижении эффективности», составленную самим прославленным генералом.

В последние несколько дней, осваиваясь в новом для себя мире, Цянь Чэнь то и дело погружался в пучину интернета, жадно выискивая в исторических хрониках крупицы информации о судьбе своего времени. История оказалась жестокой. Его приемный отец сгинул в безвестности. А спустя несколько лет после этого ушел в мир иной и сам великий генерал Ци Цзигуан.

Владыка Десяти Тысяч Лет, напротив, оказался на удивление живучим, просидев на драконьем троне вплоть до тысяча шестьсот двадцатого года. Сорок восемь лет правления — абсолютный рекорд за всю долгую и кровавую историю династии Мин. Но, небеса свидетели, какая это была трагедия!

«Эх, как же горько осознавать...» — сжалось сердце Цянь Чэня, пока в памяти всплывали сухие строки исторических справочников.

После того как сам Цянь Чэнь сгинул в водовороте времени, Император окончательно слетел с катушек, на целых двадцать восемь лет запершись в своих покоях и забыв о государственных делах. Этот алчный, потерявший рассудок старик обложил свой народ непомерными, удушающими налогами. А его безумные метания с выбором наследника престола разожгли пламя беспощадной междоусобной грызни при Дворе. То колоссальное богатство и мощь империи, которые по крупицам, потом и кровью собирали великий канцлер Чжан Цзюйчжэн и названый отец Цянь Чэня, растворились как дым. Эта деградация привела к чудовищной катастрофе — разгромному поражению имперских войск в мясорубке при Сарху.

Эта фатальная ошибка на корню уничтожила всё стратегическое преимущество великой империи, бросив её, истекающую кровью, под копыта безжалостных орд Поздней Цзинь.

Могущественная династия Мин пала. Она обратилась в прах!

Горячая волна ярости и фантомной скорби захлестнула сердце Цянь Чэня. Его пульс участился, а глаза потемнели от гнева. И этот выплеск чистых эмоций мгновенно отразился на его движениях. Тяжелый тренировочный клинок в его руках взревел, рассекая воздух с ужасающим, леденящим душу свистом. Каждый его замах был пропитан первобытной, дикой яростью древнего поля боя. Воздух во дворе словно зазвенел от напряжения, а зрители, затаив дыхание, наблюдали за этим танцем смерти, в котором не было ни капли фальши — лишь чистое, смертоносное искусство убийства.

Внезапно Цянь Чэнь замер, плавно опустив лезвие к земле. Идеальная тишина опустилась на тренировочную площадку.

— Это... это всё? — хрипло выдохнул Юань Хэпин. Старый мастер подался вперед, его глаза горели ненасытным любопытством. — Прославленная армия семьи Ци, чье имя наводило ужас на врагов, не могла покорить мир, имея в арсенале лишь этот короткий набор движений!

— Мой наставник строго-настрого запретил мне раскрывать больше, — Цянь Чэнь виновато потупил взор, мастерски разыгрывая роль послушного ученика.

Юноша не стал опускаться до откровенной лжи, утверждая, что больше ничего не знает. Любой дурак понял бы, что столь великое наследие не может состоять из трех взмахов мечом. Однако в суровом мире боевых искусств традиции и запреты старших были священны. Против такого железобетонного аргумента не поспоришь. Это была идеальная отговорка, непробиваемая стена, об которую разбивалось любое любопытство.

— Послушай, а где обитает твой учитель? — не унимался Юань Хэпин, в голосе которого зазвучали просительные нотки. — Ты не мог бы организовать нам встречу? Я почту за честь лично нанести ему визит и выразить свое безмерное уважение.

— Прошу простить мою дерзость, восьмой дедушка, но это совершенно исключено, — Цянь Чэнь сокрушенно покачал головой, напустив на себя вид человека, связанного страшной клятвой. — Наставник взял с меня слово молчать о его местонахождении. К тому же, он человек преклонных лет и категорически не выносит мирской суеты.

При этом юноша умудрялся сохранять невероятно серьезное выражение лица, самозабвенно вешая лапшу на уши живой легенде кинематографа.