Глава 15

Глава 15. Хватаясь за соломинкуЦянь Чэнь не мог не признать очевидного факта: наблюдение за игрой такого мастодонта, как Чжоу Жуйфа, было поистине бесценным опытом. Этот ветеран кинематографа, актер старой школы, обладал той редкой, магнетической аурой, которая превращала каждую его сцену в настоящее искусство. Его благоговейное отношение к роли, его скрупулезное погружение в характер персонажа — все это заставляло его буквально лучиться бесконечным, ослепительным светом истинного таланта.И всё же, каким бы гениальным ни был Чжоу Жуйфа, простое наблюдение за ним со стороны не шло ни в какое сравнение с теми невообразимыми возможностями, которые предоставляло Цянь Чэню таинственное Пространство Системы.Те пять минут, проведенные по ту сторону реальности, навсегда изменили его восприятие актерского ремесла.Он не просто смотрел на персонажа со стороны или пытался влезть в его шкуру. Он был им. Система позволяла прочувствовать каждую эмоцию, каждый микроскопический нюанс мимики с абсолютно всех возможных ракурсов. Словно пересохшая губка, брошенная в воду, он впитывал в себя колоссальный объем практических навыков и тончайших секретов актерского мастерства.Это было сродни тому, как если бы легендарный мастер боевых искусств, стоя на вершине заснеженной горы, обратился к нерадивому ученику: «Смотри внимательно, юнец. Я покажу эту технику лишь однажды. Запоминай каждое движение, а уж сколько ты сможешь перенять — зависит исключительно от твоей собственной судьбы и таланта».— Только вот цена... — Цянь Чэнь тяжело вздохнул, вспоминая безжалостные расценки. — 10 очков за одну жалкую минуту!И это, по словам бессердечной Системы, было еще со скидкой. Подобная обдираловка казалась просто возмутительной, граничащей с форменным грабежом.Ближе к вечеру, без особого энтузиазма проглотив дежурную порцию остывшего риса с мясом из картонной коробки, выданной съемочной группе, он наконец-то дождался заветной команды «Снято!». Очередная смена подошла к концу.В ночных сценах его персонаж не участвовал, так что можно было с чистой совестью отправляться на заслуженный отдых.Не желая задерживаться на площадке ни лишней секунды, Цянь Чэнь направился прямиком в свой гостиничный номер. Воздух в комнате был слегка спертым, а тусклый свет дешевой лампы навевал необъяснимую тоску.Этим вечером у него была особая миссия. Он одолжил у братца Цзи его старенький, потертый по углам ноутбук. План был прост, но амбициозен: восполнять пробелы в знаниях, жадно поглощая классику мирового и отечественного кинематографа.Нужно отдать братцу Цзи должное — за долгие годы прозябания в массовке этот человек проделал поистине титаническую работу. Жесткий диск его ноутбука был под завязку забит бесценным материалом. Здесь хранились не только сотни культовых картин и вырезанных из них классических сцен, но и заботливо отсортированные папки с видеоуроками по актерскому мастерству. Отдельной гордостью коллекции были фанатские нарезки, сфокусированные на развитии конкретных персонажей и трансформации их характеров на протяжении всего сюжета.Немного поразмыслив, Цянь Чэнь кликнул мышкой по первому попавшемуся, но до боли знакомому названию. Его первым самостоятельным уроком стала культовая криминальная драма «Двойная рокировка». Фильм, который многие критики по праву считали последним, ослепительным всплеском умирающей эпохи великого гонконгского кинематографа.Для братца Цзи эта лента была не просто фильмом, а настоящей святыней. Одной из двух любимейших картин, ради которых он когда-то и вступил на тернистый, полный лишений путь актера массовки, упрямо продолжая цепляться за свою мечту и по сей день. Второй такой святыней, к слову, был шедевр «Король комедии».'«Система, скажи мне, я могу купить время непосредственно из этого фильма?»' — Цянь Чэнь откинулся на спинку скрипучего стула и мысленно обратился к невидимому собеседнику.Уведомление Системы: Доступно. Стоимость погружения: 10 очков за одну минуту.'«Отлично», — мысленно потер руки юноша. — '«Тогда я хочу купить тот самый момент, где Чэнь Юнжэнь видит, как тело инспектора Хуана падает на крышу такси. Там ведь всего около 10 секунд. Так можно?»'Ошибка: В доступе отказано. Минимальное время приобретения составляет строго одну минуту.— Да вы там совсем страх потеряли?! — Цянь Чэнь возмущенно фыркнул, чуть не подавившись воздухом в пустой комнате. — Это же форменное навязывание услуг! Ладно, кровопийцы, а можно хотя бы склеить несколько разных сцен, чтобы набрать эту несчастную минуту?Уведомление Системы: Компиляция разрешена. Условие: все фрагменты должны принадлежать одному кинематографическому произведению.— И на том спасибо, — пробурчал себе под нос юноша.Потратив еще некоторое время на тщательный отбор, он наконец сформировал нужный ему минутный хронометраж, состоящий из самых эмоционально тяжелых сцен «Двойной рокировки». Раздался тихий, почти призрачный звон в голове, оповещающий о списании средств. Баланс его системного счета жалобно съежился: из оставшихся 400 очков улетучилось еще 10. Теперь их было ровно 390.Эта драгоценная, купленная потом и кровью минута была сшита из нескольких ключевых эпизодов. Помимо душераздирающей сцены с падением инспектора Хуана на искореженную крышу такси, Цянь Чэнь включил туда болезненный момент, где Чэнь Юнжэню жестоко разбивают гипсовую повязку на руке. Основной же акцент он сделал на напряженных, искрящихся от скрытой ненависти диалогах между главным героем и криминальным боссом Хань Чэнем.Убедившись, что все выбрано верно, Цянь Чэнь мысленно дал подтверждение. В ту же секунду мир перед его глазами мигнул, смазался в невнятное пятно, и юноша, безвольно уронив голову на грудь, мгновенно провалился в глубокое забытье.Учитывая прошлый опыт погружения в роль Шестого, в этот раз процесс прошел куда более гладко. Его сознание послушно расщеплялось, плавно перетекая в тела персонажей. Он примерял на себя их личности, словно идеально скроенные костюмы, пропуская через свои нервы их затаенный страх, отчаяние и ледяную решимость. С каждым новым дублем он все глубже постигал саму суть их актерской игры.И каждая такая итерация приносила свои, поистине бесценные плоды. Раз за разом, круг за кругом он проживал эту жестокую минуту. Повторив цикл несколько десятков раз, Цянь Чэнь почувствовал, как его реальное тело достигло предела. По лбу градом катился холодный, липкий пот, пропитывая воротник рубашки. Голова раскалывалась на части, словно кто-то засунул ее под кузнечный пресс и медленно закручивал вентиль. Не выдержав этой пытки, он экстренно разорвал связь с Пространством Системы и распахнул глаза, судорожно хватая ртом воздух.Шатаясь, словно пьяный, он с трудом перебрался на кровать и сел, скрестив ноги в позе лотоса. Прикрыв воспаленные веки, юноша немедленно приступил к циркуляции внутренней энергии, запустив первый круг Тайной техники Небесного Ковша.Живительное тепло мягко разлилось по его изможденному телу, проникая в каждый мускул. Но как только этот энергетический поток достиг пульсирующего болью мозга, он внезапно трансформировался в обжигающе ледяную, бодрящую прохладу, которая мгновенно остудила воспаленный разум. Боль начала стремительно отступать, растворяясь без следа. Эффект превзошел все ожидания — ему действительно стало намного легче.Цянь Чэнь самодовольно хмыкнул. Практика древних боевых искусств таила в себе множество приятных сюрпризов. Но самым главным и манящим преимуществом этой конкретной техники было то, что, достигнув вершины мастерства, практик обретал способность вытворять некоторые неописуемые вещи, способные покорить любое женское сердце.И пока Цянь Чэнь в поте лица трудился над совершенствованием своих навыков, искренне надеясь поскорее распрощаться со статусом одиночки, на другом конце страны тоже кипела нешуточная борьба. Владелец изысканной лавки «Павильон Света и Книг», господин Ли Гуаньци, отчаянно боролся за выживание своего дела.Мужчина устало потер покрасневшие, слезящиеся от постоянного напряжения глаза. Тяжело вздохнув, он аккуратно отложил в сторону очередной свиток с каллиграфией, поместив его в растущую стопку по правую руку от себя.Это была еще одна претенциозная мазня, которая и близко не заслуживала громкого звания «шедевра». Пустышка, лишенная души и истинного мастерства.Столбца же по левую руку, куда Ли Гуаньци обычно складывал работы, достойные покупки, попросту не существовало — там было девственно пусто. Очередная половина рабочего дня была потрачена впустую.В полумраке опустевшей лавки раздался еще один, полный безысходности вздох. Ли Гуаньци медленно, словно нехотя, развернул на столе чистый лист белоснежной рисовой бумаги. Его пальцы легли на чернильный камень, и он начал привычными круговыми движениями растирать густую тушь.Но тут произошло то, что отравляло его жизнь уже долгие месяцы. Его правая рука, когда-то твердая и уверенная, внезапно мелко задрожала. Мужчина до побеления костяшек стиснул зубы, напрягая все мышцы в отчаянной попытке подавить этот предательский тремор, но тело отказывалось ему подчиняться. Дрожь лишь усилилась.— Твою же мать! — сквозь зубы процедил известный на весь Чанъань мастер каллиграфии, не сдержав гневного ругательства.В приступе бессильной ярости он швырнул дорогую кисть из волчьей шерсти прямо на пол. Черные брызги туши уродливыми кляксами испортили белоснежную бумагу. Ли Гуаньци уронил голову на руки, закрывая лицо ладонями, и плечи его судорожно затряслись. В тишине пустой лавки раздались глухие, сдавленные рыдания взрослого, сломленного мужчины.'«Лучше бы я сдох в той проклятой аварии...»' — с горечью думал он, глотая слезы. — '«Чем влачить такое жалкое существование. Это не жизнь, это нескончаемая, изощренная пытка»'.Ведь что может быть страшнее для истинного творца, для признанного мастера кисти, чем полная, абсолютная неспособность эту самую кисть удержать?Из-за его увечья некогда процветающий «Павильон Света и Книг», расположенный на знаменитой улице Леса Стел в самом сердце Чанъаня, с каждым днем приходил во все больший упадок. Постоянные клиенты исчезли, новые не появлялись, и теперь лавка медленно, но верно шла ко дну, вытягивая последние сбережения, отложенные на черный день.Внезапно снизу, со стороны парадного входа, донесся резкий скрип открывающейся двери. Ли Гуаньци вздрогнул, поспешно смахивая рукавом соленые капли с щек. Он судорожно растер лицо, пытаясь придать ему спокойное выражение. Меньше всего на свете он хотел, чтобы родной сын увидел его в таком жалком, разбитом состоянии. Мать мальчика трагически скончалась много лет назад, и с тех пор они остались в этом огромном мире совсем одни, став друг для друга единственной опорой.— Пап, я вернулся! — раздался снизу жизнерадостный голос младшего Ли.С тех пор как сын перешел в выпускной класс старшей школы, он практически полностью перебрался в школьное общежитие. Подобная жертва была необходима для полного погружения в учебный процесс, поэтому дома он появлялся крайне редко.— Что бы ты хотел на ужин, сынок? — Ли Гуаньци поспешно поднялся из-за стола, натягивая на лицо приветливую улыбку. — Я сейчас же пойду и что-нибудь приготовлю.— Пап, погоди с ужином! — Юноша взлетел по лестнице, сжимая в руках свернутый в трубочку бумажный свиток. — Наш классный руководитель сегодня подарил каждому по каллиграфии. Мне кажется, работа весьма достойная. Не посмотришь?Семья Ли на протяжении многих поколений занималась продажей произведений искусства, так что юный наследник волей-неволей впитал в себя азы этого тонкого ремесла. Ли Гуаньци лишь скептически хмыкнул, не придав словам сына особого значения. Он прекрасно помнил этого школьного учителя. Обычный интеллигент, чьи познания в великом искусстве каллиграфии болтались где-то на уровне абсолютного нуля. В лучшем случае, он был типичным дилетантом с завышенным самомнением.Однако, стоило мужчине небрежно развернуть протянутый свиток и скользнуть по нему взглядом, как его сердце пропустило удар. Он замер, словно пораженный молнией.Ли Гуаньци был не просто ремесленником, он был настоящим профессионалом. Его наметанный глаз с легкостью превосходил экспертизу большинства так называемых именитых оценщиков.На белоснежной бумаге, источающей тонкий аромат туши, было начертано знаменитое стихотворение «Случайное озарение», принадлежащее кисти великого Чжу Си:Юность так быстротечна, а знания даются с трудом,Потому не растрачивай попусту времени ход.Не успеешь очнуться от весеннего сна над прудом,Как осенний уж ветер листву у порога сметет.— Поразительно... Какая твердость руки! — задыхаясь от нахлынувшего восторга, прошептал Ли Гуаньци. — Это поистине великолепная работа! Шедевр! Но... — он резко вскинул голову, и в его глазах промелькнуло недоверие. — Ты хочешь сказать, что ваш классный руководитель специально подарил этот шедевр лично тебе? Это же абсурд!— Да нет же, пап! — рассмеялся юноша. — Он подарил такие свитки абсолютно всем ученикам в нашем классе! Сказал, что привез целую стопку из своей недавней туристической поездки.— В-всем ученикам? — Ли Гуаньци почувствовал, как земля уходит из-под ног.Его воспаленный мозг отказывался верить услышанному. То, что только что ляпнул его сын, звучало настолько же дико и сюрреалистично, как если бы он заявил, что каждый школьник в его захудалом классе приезжает на уроки за рулем новенького гоночного спорткара.В жестоком мире коллекционеров, наткнувшись на работу подобного, запредельного уровня качества, дилер никогда не расстраивается из-за малого тиража. Наоборот, самое страшное проклятие для продавца искусства — это когда шедевров становится слишком много. Рынок не терпит изобилия.Мир живописи и каллиграфии подчинялся своим, весьма специфическим и циничным законам. Здесь царил один крайне странный феномен: по-настоящему баснословных денег работы автора начинали стоить лишь после его скоропостижной кончины (разумеется, исключая случаи откровенного пиара медийных личностей). И дело было вовсе не в том, что при жизни гения общество было слепо. Отнюдь. Единственным истинным богом в этой индустрии была холодная, расчетливая прибыль.Механизм того, как крупные дилеры искусственно раздували цены на картины, был до гениального прост.Представим гипотетическую ситуацию. Живет на свете никому не известный каллиграф по имени, скажем, Цянь Чэнь. И пылится в его тесной студии ровно сотня готовых свитков. Владелец условного «Павильона Света и Книг» приходит к нему и скупает абсолютно все работы на корню, выплачивая по скромные 10 000 юаней за штуку. Итого — 1 000 000 юаней инвестиций.А дальше начинается магия. На ближайшем престижном аукционе кто-то внезапно приобретает один из свитков Цянь Чэня за 20 000 юаней. Тут же из всех щелей выползают прикормленные критики, заявляя, что мир непростительно долго игнорировал этот бриллиант. Имя Цянь Чэня начинает мелькать в заголовках.На следующем аукционе ставки растут. Тот же самый свиток уходит уже за 50 000 юаней. Потом за 100 000. За 200 000... Секрет полишинеля заключался в том, что все эти загадочные коллекционеры были обычными подставными лицами. Деньги просто перекладывались из левого кармана организатора в его же правый карман. Единственными реальными убытками были смешные комиссионные сборы аукционному дому.Допустим, на всю эту масштабную рекламную кампанию ушел еще 1 000 000 юаней. Итоговая себестоимость всей грандиозной аферы составила 2 000 000 юаней. Зато в результате этой многомесячной бомбардировки работы Цянь Чэня становились объектом всеобщего вожделения. Состоятельные снобы выстраивались в очереди, готовые выложить сотни тысяч.Рынок был искусственно создан. Наступал момент сбора урожая. Дилер небрежно вбрасывал на аукционы три-четыре работы из своих запасов и в первый же год с лихвой окупал все вложенные 2 000 000 юаней. А все последующие годы приносили чистую прибыль, исчисляемую десятками миллионов. Что же касалось будущих творений внезапно прославившегося Цянь Чэня — все они, согласно жесткому контракту, переходили в единоличное владение того самого дилера. И цена закупки, естественно, оставалась прежней.Но если дилер желал обезопасить свои инвестиции и застраховаться от любых неожиданностей, то самым идеальным вариантом было дождаться физической кончины творца. И лишь тогда запускать маховик пиара. Ведь мертвецы не нарушают контракты и никогда не создадут новых картин, способных обрушить тщательно выстроенный рынок. И до каких бы небесных высот ни взлетали цены, до самого автора не доходило ни единого жалкого юаня сверх первоначального договора.Однако у всей этой схемы был один краеугольный камень: качество самого продукта обязано было быть безупречным.И свиток, который Ли Гуаньци сейчас сжимал в своих трясущихся руках, не просто подходил под этот критерий. Он с легкостью, играючи втаптывал в грязь потуги подавляющего большинства ныне живущих так называемых «великих мастеров». Нет, можно было смело констатировать факт: во всей стране едва ли набралась бы горстка людей, способных создать нечто столь же совершенное.— Пап? Пап, ты чего застыл? С тобой все хорошо? — обеспокоенный голос сына выдернул Ли Гуаньци из омута размышлений.Мужчина вздрогнул, медленно опуская свиток на стол. В его глазах внезапно вспыхнул фанатичный, лихорадочный блеск. Он колебался лишь долю секунды.— Сынок, слушай меня очень внимательно, — голос Ли Гуаньци зазвенел от нескрываемого напряжения. — Завтра же, прямо с утра, ты пойдешь в школу и найдешь каждого своего одноклассника! Твоя задача — выкупить у них все до единого свитка, что раздал этот ваш учитель! Предлагай им по 200 юаней за штуку. Если будут артачиться — торгуйся, но помни: предел — 500 юаней. Ни юанем больше!Его некогда гордый «Павильон Света и Книг» уже заглядывал за край пропасти. У них не оставалось иного выхода, кроме как пойти на этот отчаянный шаг. Хватаясь за соломинку, он собирался лечить мертвую лошадь в надежде, что она вдруг встанет и побежит.— Х-хорошо... — ошарашенно пробормотал юноша. Он еще раз скользнул взглядом по лежащему на столе свитку. Теперь до него дошло, что эта бумажка таит в себе нечто грандиозное. — Но, пап, есть одна проблема. Я точно знаю, что некоторые ребята уже успели выкинуть эти свитки в мусорку еще по дороге домой.— Собери столько, сколько физически сможешь найти! — Ли Гуаньци рубанул рукой воздух. — И еще кое-что... Завтра же подойди к своему классному руководителю и передай, что я хочу пригласить его на ужин. Я лично угощаю его лучшей выпивкой!

Глава 15. Хватаясь за соломинку

Цянь Чэнь не мог не признать очевидного факта: наблюдение за игрой такого мастодонта, как Чжоу Жуйфа, было поистине бесценным опытом. Этот ветеран кинематографа, актер старой школы, обладал той редкой, магнетической аурой, которая превращала каждую его сцену в настоящее искусство. Его благоговейное отношение к роли, его скрупулезное погружение в характер персонажа — все это заставляло его буквально лучиться бесконечным, ослепительным светом истинного таланта.

И всё же, каким бы гениальным ни был Чжоу Жуйфа, простое наблюдение за ним со стороны не шло ни в какое сравнение с теми невообразимыми возможностями, которые предоставляло Цянь Чэню таинственное Пространство Системы.

Те пять минут, проведенные по ту сторону реальности, навсегда изменили его восприятие актерского ремесла.

Он не просто смотрел на персонажа со стороны или пытался влезть в его шкуру. Он был им. Система позволяла прочувствовать каждую эмоцию, каждый микроскопический нюанс мимики с абсолютно всех возможных ракурсов. Словно пересохшая губка, брошенная в воду, он впитывал в себя колоссальный объем практических навыков и тончайших секретов актерского мастерства.

Это было сродни тому, как если бы легендарный мастер боевых искусств, стоя на вершине заснеженной горы, обратился к нерадивому ученику: «Смотри внимательно, юнец. Я покажу эту технику лишь однажды. Запоминай каждое движение, а уж сколько ты сможешь перенять — зависит исключительно от твоей собственной судьбы и таланта».

— Только вот цена... — Цянь Чэнь тяжело вздохнул, вспоминая безжалостные расценки. — 10 очков за одну жалкую минуту!

И это, по словам бессердечной Системы, было еще со скидкой. Подобная обдираловка казалась просто возмутительной, граничащей с форменным грабежом.

Ближе к вечеру, без особого энтузиазма проглотив дежурную порцию остывшего риса с мясом из картонной коробки, выданной съемочной группе, он наконец-то дождался заветной команды «Снято!». Очередная смена подошла к концу.

В ночных сценах его персонаж не участвовал, так что можно было с чистой совестью отправляться на заслуженный отдых.

Не желая задерживаться на площадке ни лишней секунды, Цянь Чэнь направился прямиком в свой гостиничный номер. Воздух в комнате был слегка спертым, а тусклый свет дешевой лампы навевал необъяснимую тоску.

Этим вечером у него была особая миссия. Он одолжил у братца Цзи его старенький, потертый по углам ноутбук. План был прост, но амбициозен: восполнять пробелы в знаниях, жадно поглощая классику мирового и отечественного кинематографа.

Нужно отдать братцу Цзи должное — за долгие годы прозябания в массовке этот человек проделал поистине титаническую работу. Жесткий диск его ноутбука был под завязку забит бесценным материалом. Здесь хранились не только сотни культовых картин и вырезанных из них классических сцен, но и заботливо отсортированные папки с видеоуроками по актерскому мастерству. Отдельной гордостью коллекции были фанатские нарезки, сфокусированные на развитии конкретных персонажей и трансформации их характеров на протяжении всего сюжета.

Немного поразмыслив, Цянь Чэнь кликнул мышкой по первому попавшемуся, но до боли знакомому названию. Его первым самостоятельным уроком стала культовая криминальная драма «Двойная рокировка». Фильм, который многие критики по праву считали последним, ослепительным всплеском умирающей эпохи великого гонконгского кинематографа.

Для братца Цзи эта лента была не просто фильмом, а настоящей святыней. Одной из двух любимейших картин, ради которых он когда-то и вступил на тернистый, полный лишений путь актера массовки, упрямо продолжая цепляться за свою мечту и по сей день. Второй такой святыней, к слову, был шедевр «Король комедии».

'«Система, скажи мне, я могу купить время непосредственно из этого фильма?»' — Цянь Чэнь откинулся на спинку скрипучего стула и мысленно обратился к невидимому собеседнику.

Уведомление Системы: Доступно. Стоимость погружения: 10 очков за одну минуту.

'«Отлично», — мысленно потер руки юноша. — '«Тогда я хочу купить тот самый момент, где Чэнь Юнжэнь видит, как тело инспектора Хуана падает на крышу такси. Там ведь всего около 10 секунд. Так можно?»'

Ошибка: В доступе отказано. Минимальное время приобретения составляет строго одну минуту.

— Да вы там совсем страх потеряли?! — Цянь Чэнь возмущенно фыркнул, чуть не подавившись воздухом в пустой комнате. — Это же форменное навязывание услуг! Ладно, кровопийцы, а можно хотя бы склеить несколько разных сцен, чтобы набрать эту несчастную минуту?

Уведомление Системы: Компиляция разрешена. Условие: все фрагменты должны принадлежать одному кинематографическому произведению.

— И на том спасибо, — пробурчал себе под нос юноша.

Потратив еще некоторое время на тщательный отбор, он наконец сформировал нужный ему минутный хронометраж, состоящий из самых эмоционально тяжелых сцен «Двойной рокировки». Раздался тихий, почти призрачный звон в голове, оповещающий о списании средств. Баланс его системного счета жалобно съежился: из оставшихся 400 очков улетучилось еще 10. Теперь их было ровно 390.

Эта драгоценная, купленная потом и кровью минута была сшита из нескольких ключевых эпизодов. Помимо душераздирающей сцены с падением инспектора Хуана на искореженную крышу такси, Цянь Чэнь включил туда болезненный момент, где Чэнь Юнжэню жестоко разбивают гипсовую повязку на руке. Основной же акцент он сделал на напряженных, искрящихся от скрытой ненависти диалогах между главным героем и криминальным боссом Хань Чэнем.

Убедившись, что все выбрано верно, Цянь Чэнь мысленно дал подтверждение. В ту же секунду мир перед его глазами мигнул, смазался в невнятное пятно, и юноша, безвольно уронив голову на грудь, мгновенно провалился в глубокое забытье.

Учитывая прошлый опыт погружения в роль Шестого, в этот раз процесс прошел куда более гладко. Его сознание послушно расщеплялось, плавно перетекая в тела персонажей. Он примерял на себя их личности, словно идеально скроенные костюмы, пропуская через свои нервы их затаенный страх, отчаяние и ледяную решимость. С каждым новым дублем он все глубже постигал саму суть их актерской игры.

И каждая такая итерация приносила свои, поистине бесценные плоды. Раз за разом, круг за кругом он проживал эту жестокую минуту. Повторив цикл несколько десятков раз, Цянь Чэнь почувствовал, как его реальное тело достигло предела. По лбу градом катился холодный, липкий пот, пропитывая воротник рубашки. Голова раскалывалась на части, словно кто-то засунул ее под кузнечный пресс и медленно закручивал вентиль. Не выдержав этой пытки, он экстренно разорвал связь с Пространством Системы и распахнул глаза, судорожно хватая ртом воздух.

Шатаясь, словно пьяный, он с трудом перебрался на кровать и сел, скрестив ноги в позе лотоса. Прикрыв воспаленные веки, юноша немедленно приступил к циркуляции внутренней энергии, запустив первый круг Тайной техники Небесного Ковша.

Живительное тепло мягко разлилось по его изможденному телу, проникая в каждый мускул. Но как только этот энергетический поток достиг пульсирующего болью мозга, он внезапно трансформировался в обжигающе ледяную, бодрящую прохладу, которая мгновенно остудила воспаленный разум. Боль начала стремительно отступать, растворяясь без следа. Эффект превзошел все ожидания — ему действительно стало намного легче.

Цянь Чэнь самодовольно хмыкнул. Практика древних боевых искусств таила в себе множество приятных сюрпризов. Но самым главным и манящим преимуществом этой конкретной техники было то, что, достигнув вершины мастерства, практик обретал способность вытворять некоторые неописуемые вещи, способные покорить любое женское сердце.

И пока Цянь Чэнь в поте лица трудился над совершенствованием своих навыков, искренне надеясь поскорее распрощаться со статусом одиночки, на другом конце страны тоже кипела нешуточная борьба. Владелец изысканной лавки «Павильон Света и Книг», господин Ли Гуаньци, отчаянно боролся за выживание своего дела.

Мужчина устало потер покрасневшие, слезящиеся от постоянного напряжения глаза. Тяжело вздохнув, он аккуратно отложил в сторону очередной свиток с каллиграфией, поместив его в растущую стопку по правую руку от себя.

Это была еще одна претенциозная мазня, которая и близко не заслуживала громкого звания «шедевра». Пустышка, лишенная души и истинного мастерства.

Столбца же по левую руку, куда Ли Гуаньци обычно складывал работы, достойные покупки, попросту не существовало — там было девственно пусто. Очередная половина рабочего дня была потрачена впустую.

В полумраке опустевшей лавки раздался еще один, полный безысходности вздох. Ли Гуаньци медленно, словно нехотя, развернул на столе чистый лист белоснежной рисовой бумаги. Его пальцы легли на чернильный камень, и он начал привычными круговыми движениями растирать густую тушь.

Но тут произошло то, что отравляло его жизнь уже долгие месяцы. Его правая рука, когда-то твердая и уверенная, внезапно мелко задрожала. Мужчина до побеления костяшек стиснул зубы, напрягая все мышцы в отчаянной попытке подавить этот предательский тремор, но тело отказывалось ему подчиняться. Дрожь лишь усилилась.

— Твою же мать! — сквозь зубы процедил известный на весь Чанъань мастер каллиграфии, не сдержав гневного ругательства.

В приступе бессильной ярости он швырнул дорогую кисть из волчьей шерсти прямо на пол. Черные брызги туши уродливыми кляксами испортили белоснежную бумагу. Ли Гуаньци уронил голову на руки, закрывая лицо ладонями, и плечи его судорожно затряслись. В тишине пустой лавки раздались глухие, сдавленные рыдания взрослого, сломленного мужчины.

'«Лучше бы я сдох в той проклятой аварии...»' — с горечью думал он, глотая слезы. — '«Чем влачить такое жалкое существование. Это не жизнь, это нескончаемая, изощренная пытка»'.

Ведь что может быть страшнее для истинного творца, для признанного мастера кисти, чем полная, абсолютная неспособность эту самую кисть удержать?

Из-за его увечья некогда процветающий «Павильон Света и Книг», расположенный на знаменитой улице Леса Стел в самом сердце Чанъаня, с каждым днем приходил во все больший упадок. Постоянные клиенты исчезли, новые не появлялись, и теперь лавка медленно, но верно шла ко дну, вытягивая последние сбережения, отложенные на черный день.

Внезапно снизу, со стороны парадного входа, донесся резкий скрип открывающейся двери. Ли Гуаньци вздрогнул, поспешно смахивая рукавом соленые капли с щек. Он судорожно растер лицо, пытаясь придать ему спокойное выражение. Меньше всего на свете он хотел, чтобы родной сын увидел его в таком жалком, разбитом состоянии. Мать мальчика трагически скончалась много лет назад, и с тех пор они остались в этом огромном мире совсем одни, став друг для друга единственной опорой.

— Пап, я вернулся! — раздался снизу жизнерадостный голос младшего Ли.

С тех пор как сын перешел в выпускной класс старшей школы, он практически полностью перебрался в школьное общежитие. Подобная жертва была необходима для полного погружения в учебный процесс, поэтому дома он появлялся крайне редко.

— Что бы ты хотел на ужин, сынок? — Ли Гуаньци поспешно поднялся из-за стола, натягивая на лицо приветливую улыбку. — Я сейчас же пойду и что-нибудь приготовлю.

— Пап, погоди с ужином! — Юноша взлетел по лестнице, сжимая в руках свернутый в трубочку бумажный свиток. — Наш классный руководитель сегодня подарил каждому по каллиграфии. Мне кажется, работа весьма достойная. Не посмотришь?

Семья Ли на протяжении многих поколений занималась продажей произведений искусства, так что юный наследник волей-неволей впитал в себя азы этого тонкого ремесла. Ли Гуаньци лишь скептически хмыкнул, не придав словам сына особого значения. Он прекрасно помнил этого школьного учителя. Обычный интеллигент, чьи познания в великом искусстве каллиграфии болтались где-то на уровне абсолютного нуля. В лучшем случае, он был типичным дилетантом с завышенным самомнением.

Однако, стоило мужчине небрежно развернуть протянутый свиток и скользнуть по нему взглядом, как его сердце пропустило удар. Он замер, словно пораженный молнией.

Ли Гуаньци был не просто ремесленником, он был настоящим профессионалом. Его наметанный глаз с легкостью превосходил экспертизу большинства так называемых именитых оценщиков.

На белоснежной бумаге, источающей тонкий аромат туши, было начертано знаменитое стихотворение «Случайное озарение», принадлежащее кисти великого Чжу Си:

Юность так быстротечна, а знания даются с трудом,

Потому не растрачивай попусту времени ход.

Не успеешь очнуться от весеннего сна над прудом,

Как осенний уж ветер листву у порога сметет.

— Поразительно... Какая твердость руки! — задыхаясь от нахлынувшего восторга, прошептал Ли Гуаньци. — Это поистине великолепная работа! Шедевр! Но... — он резко вскинул голову, и в его глазах промелькнуло недоверие. — Ты хочешь сказать, что ваш классный руководитель специально подарил этот шедевр лично тебе? Это же абсурд!

— Да нет же, пап! — рассмеялся юноша. — Он подарил такие свитки абсолютно всем ученикам в нашем классе! Сказал, что привез целую стопку из своей недавней туристической поездки.

— В-всем ученикам? — Ли Гуаньци почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Его воспаленный мозг отказывался верить услышанному. То, что только что ляпнул его сын, звучало настолько же дико и сюрреалистично, как если бы он заявил, что каждый школьник в его захудалом классе приезжает на уроки за рулем новенького гоночного спорткара.

В жестоком мире коллекционеров, наткнувшись на работу подобного, запредельного уровня качества, дилер никогда не расстраивается из-за малого тиража. Наоборот, самое страшное проклятие для продавца искусства — это когда шедевров становится слишком много. Рынок не терпит изобилия.

Мир живописи и каллиграфии подчинялся своим, весьма специфическим и циничным законам. Здесь царил один крайне странный феномен: по-настоящему баснословных денег работы автора начинали стоить лишь после его скоропостижной кончины (разумеется, исключая случаи откровенного пиара медийных личностей). И дело было вовсе не в том, что при жизни гения общество было слепо. Отнюдь. Единственным истинным богом в этой индустрии была холодная, расчетливая прибыль.

Механизм того, как крупные дилеры искусственно раздували цены на картины, был до гениального прост.

Представим гипотетическую ситуацию. Живет на свете никому не известный каллиграф по имени, скажем, Цянь Чэнь. И пылится в его тесной студии ровно сотня готовых свитков. Владелец условного «Павильона Света и Книг» приходит к нему и скупает абсолютно все работы на корню, выплачивая по скромные 10 000 юаней за штуку. Итого — 1 000 000 юаней инвестиций.

А дальше начинается магия. На ближайшем престижном аукционе кто-то внезапно приобретает один из свитков Цянь Чэня за 20 000 юаней. Тут же из всех щелей выползают прикормленные критики, заявляя, что мир непростительно долго игнорировал этот бриллиант. Имя Цянь Чэня начинает мелькать в заголовках.

На следующем аукционе ставки растут. Тот же самый свиток уходит уже за 50 000 юаней. Потом за 100 000. За 200 000... Секрет полишинеля заключался в том, что все эти загадочные коллекционеры были обычными подставными лицами. Деньги просто перекладывались из левого кармана организатора в его же правый карман. Единственными реальными убытками были смешные комиссионные сборы аукционному дому.

Допустим, на всю эту масштабную рекламную кампанию ушел еще 1 000 000 юаней. Итоговая себестоимость всей грандиозной аферы составила 2 000 000 юаней. Зато в результате этой многомесячной бомбардировки работы Цянь Чэня становились объектом всеобщего вожделения. Состоятельные снобы выстраивались в очереди, готовые выложить сотни тысяч.

Рынок был искусственно создан. Наступал момент сбора урожая. Дилер небрежно вбрасывал на аукционы три-четыре работы из своих запасов и в первый же год с лихвой окупал все вложенные 2 000 000 юаней. А все последующие годы приносили чистую прибыль, исчисляемую десятками миллионов. Что же касалось будущих творений внезапно прославившегося Цянь Чэня — все они, согласно жесткому контракту, переходили в единоличное владение того самого дилера. И цена закупки, естественно, оставалась прежней.

Но если дилер желал обезопасить свои инвестиции и застраховаться от любых неожиданностей, то самым идеальным вариантом было дождаться физической кончины творца. И лишь тогда запускать маховик пиара. Ведь мертвецы не нарушают контракты и никогда не создадут новых картин, способных обрушить тщательно выстроенный рынок. И до каких бы небесных высот ни взлетали цены, до самого автора не доходило ни единого жалкого юаня сверх первоначального договора.

Однако у всей этой схемы был один краеугольный камень: качество самого продукта обязано было быть безупречным.

И свиток, который Ли Гуаньци сейчас сжимал в своих трясущихся руках, не просто подходил под этот критерий. Он с легкостью, играючи втаптывал в грязь потуги подавляющего большинства ныне живущих так называемых «великих мастеров». Нет, можно было смело констатировать факт: во всей стране едва ли набралась бы горстка людей, способных создать нечто столь же совершенное.

— Пап? Пап, ты чего застыл? С тобой все хорошо? — обеспокоенный голос сына выдернул Ли Гуаньци из омута размышлений.

Мужчина вздрогнул, медленно опуская свиток на стол. В его глазах внезапно вспыхнул фанатичный, лихорадочный блеск. Он колебался лишь долю секунды.

— Сынок, слушай меня очень внимательно, — голос Ли Гуаньци зазвенел от нескрываемого напряжения. — Завтра же, прямо с утра, ты пойдешь в школу и найдешь каждого своего одноклассника! Твоя задача — выкупить у них все до единого свитка, что раздал этот ваш учитель! Предлагай им по 200 юаней за штуку. Если будут артачиться — торгуйся, но помни: предел — 500 юаней. Ни юанем больше!

Его некогда гордый «Павильон Света и Книг» уже заглядывал за край пропасти. У них не оставалось иного выхода, кроме как пойти на этот отчаянный шаг. Хватаясь за соломинку, он собирался лечить мертвую лошадь в надежде, что она вдруг встанет и побежит.

— Х-хорошо... — ошарашенно пробормотал юноша. Он еще раз скользнул взглядом по лежащему на столе свитку. Теперь до него дошло, что эта бумажка таит в себе нечто грандиозное. — Но, пап, есть одна проблема. Я точно знаю, что некоторые ребята уже успели выкинуть эти свитки в мусорку еще по дороге домой.

— Собери столько, сколько физически сможешь найти! — Ли Гуаньци рубанул рукой воздух. — И еще кое-что... Завтра же подойди к своему классному руководителю и передай, что я хочу пригласить его на ужин. Я лично угощаю его лучшей выпивкой!