Глава 10

Глава 10. Стричь шерсть, пока не покажется кожаБратцу Цзи и Цянь Чэню администрация съемочной группы великодушно выделила на двоих один, довольно скромный, но чистый гостиничный номер.Однако, едва первые робкие лучи утреннего солнца коснулись горизонта, окрашивая небо в нежные пастельные тона, братец Цзи, словно ужаленный в одно место, подорвался с кровати, наспех натянул одежду и пулей вылетел за дверь.Куда именно его понесло в такую рань, и какие неотложные дела заставили его покинуть теплый номер, оставалось для Цянь Чэня абсолютной загадкой, покрытой густым мраком.Поэтому, когда запыхавшийся ассистент наконец-то соизволил вернуться в их временное пристанище, новость о том, что скандально известный Чжан Мо успел с самого утра нагрянуть к ним с разборками и устроить шумную сцену в коридоре, стала для него настоящим громом среди ясного неба.— Он тебя, часом, не покалечил? Кости целы? — Ван Юцзи с расширенными от ужаса глазами принялся остервенело ощупывать руки и плечи своего подопечного, словно заботливая клуша, у которой коршун едва не утащил цыпленка.Было совершенно очевидно, что в картине мира братца Цзи избалованный мажор Чжан Мо должен был без особых усилий, одной левой, стереть тщедушного с виду Цянь Чэня в мелкий порошок, оставив от него лишь мокрое место.— Да брось ты паниковать, все со мной в полнейшем порядке. Даже царапины нет, — отмахнулся Цянь Чэнь с невозмутимым спокойствием древнего мудреца. — К тому же, его драгоценный папаша примчался следом и вовремя увел свое неразумное чадо.Произнеся это, юноша как ни в чем не бывало отправил в рот очередную порцию гостиничного завтрака, который они предусмотрительно притащили со шведского стола прямо в номер. Его взгляд был намертво прикован к мерцающему экрану старенького смартфона, пальцы быстро и сосредоточенно прокручивали страницы с биографией знаменитого режиссера Цзян Дабиня.— Слава небесам, пронесло! — шумно выдохнул Ван Юцзи, тяжело опускаясь на край незаправленной кровати и утирая выступивший на лбу холодный пот. — А ты чего там в телефоне завис, словно древние свитки расшифровываешь? Аж не моргаешь.— Да вот, изучаю досье нашего уважаемого Цзян Дабиня, — не отрывая взгляда от экрана, пробормотал Цянь Чэнь, отправив в рот кусок яичницы. — Прикидываю в уме, какую именно сумму гонорара будет наиболее уместно и благоразумно стребовать с него на предстоящих переговорах.Услышав это дерзкое заявление, братец Цзи нервно хохотнул, а его лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.— Окстись, парень! Бросай ты эти глупые затеи! Нам бы впору падать ниц и возжигать щедрые благовония всем богам за то, что нас вообще соизволили пустить на порог этой грандиозной съемочной площадки! О каком, к демонам собачьим, торге может идти речь?! Бери что дают и кланяйся!Он до дрожи в коленях боялся, что Цянь Чэнь снова включит своего внутреннего упрямого осла, как это частенько бывало с ним в прошлом, и своим непомерным гонором испортит такую блестящую, выпадающую раз в жизни возможность.— Расслабься и выдохни, братец Цзи, — губы Цянь Чэня изогнулись в самоуверенной, почти хищной усмешке, а в глазах блеснул холодный расчетливый огонек. — Раз уж эти влиятельные господа остановили свой выбор именно на моей скромной персоне, они так просто не пойдут на попятную.И его уверенность зиждилась отнюдь не на пустом месте. В конце концов, они даже не удосужились пропустить его через унизительную процедуру стандартного кастинга и проб! Просто позвонили и поставили перед фактом: приезжай и играй.Хотя для непосвященного наблюдателя все выглядело так, будто путевку в жизнь ему обеспечило исключительно покровительство и веское слово режиссера Чжэн Далуна, истинная, скрытая от посторонних глаз причина крылась совершенно в ином.Вся эта влиятельная, зажравшаяся элита столичного кинематографического круга просто-напросто жаждала устроить грандиозное шоу и вдоволь посмеяться над его родной матерью — строгой и непреклонной профессором Юй, выставив ее сына полным посмешищем на больших экранах.И до тех пор, пока актерские потуги самого Цянь Чэня не окажутся настолько провальными и отвратительными, что вызовут рвотные позывы у зрителей, никто в здравом уме не станет менять его на другого кандидата. Шоу должно продолжаться.А что касается оценки его истинных актерских дарований, то здесь, вне всяких сомнений, право решающего голоса принадлежало именно Чжэн Далуну, который уже имел удовольствие наблюдать его в деле.Покончив с нехитрым завтраком и выпив по чашке растворимого кофе, новоиспеченный дуэт актера и его верного ассистента, строго следуя времени, указанному в сообщении от помощника режиссера, отправился на встречу с самим Цзян Дабинем. Предстояло серьезное обсуждение деталей контракта и, что самое животрепещущее, размера финансового вознаграждения.Переступив порог импровизированного кабинета, Цянь Чэнь мгновенно преобразился. На его лице заиграла маска глубочайшего, почти сыновнего почтения.— Режиссер Цзян, глубокоуважаемые старшие наставники, позвольте представиться — меня зовут Цянь Чэнь, — юноша отвесил безупречно вежливый поклон, всем своим видом излучая скромность и покорность.Оказавшись в логове могущественных хищников шоу-бизнеса, великий евнух прекрасно понимал: когда ситуация требует того, чтобы прикинуться безобидной овечкой и спрятать свои когти, нужно делать это с максимальной убедительностью и не выпендриваться.— А, вот и наша Шестерка пожаловала! Давай, проходи, не стой столбом в дверях! — прогремел густой, раскатистый бас, от которого, казалось, задребезжали стекла в окнах.Внешность Цзян Дабиня была настолько яркой, колоритной и запоминающейся, что он выделялся в любой толпе, словно изящный белоснежный журавль, по какому-то недоразумению затесавшийся в стаю обычных кудлатых кур. Цянь Чэнь безошибочно вычислил его фигуру с первого же мимолетного взгляда.— Садись вот здесь, поближе ко мне! — дружелюбно похлопал по пустому стулу сидевший рядом Чжэн Далун. Оказывается, он тоже присутствовал на этой важной встрече.Как и в случае с получением роли, внешний фасад вновь кардинально отличался от скрытой сути вещей. Официально Чжэн Далун присутствовал здесь для того, чтобы оказать моральную поддержку своему протеже, ведь именно он привел Цянь Чэня в этот проект.Но если копнуть глубже, становилось кристально ясно: этот хитрец просто не мог отказать себе в удовольствии насладиться грядущим спектаклем, заняв место в первом ряду.Справедливости ради стоит отметить, что режиссер Ма Даган изначально тоже горел неистовым желанием остаться и понаблюдать за развитием этой уморительной комедии. Однако, будучи человеком тактичным, он был вынужден считаться с уязвленными чувствами своего давнего приятеля.В итоге, тяжело вздохнув, он все же покорно последовал за расстроенным Чжан Гоци, и они вместе улетели обратно в шумную столицу.Сама мысль о том, что им удалось столь изящно и коварно столкнуть драгоценного сыночка надменной профессора Юй в зловонную грязную канаву шоу-бизнеса, заставляла их сердца биться чаще, наполняя души мстительным, сладким трепетом и предвкушением грандиозного скандала.Контракты для актеров в этой индустрии, как правило, печатались под копирку, представляя собой безликие стандартизированные бланки.И уж тем более, учитывая микроскопический, почти нулевой статус Цянь Чэня в табели о рангах шоу-бизнеса, никто в здравом уме не стал бы заморачиваться составлением для него индивидуального, эксклюзивного договора с особыми условиями.— Итак, слушай внимательно, — Цзян Дабинь деловито полистал бумаги, лежащие перед ним на столе. — Все твои сцены мы планируем отснять примерно за семь, от силы двенадцать дней. Поэтому в контракте мы пропишем срок в пятнадцать суток, с небольшим запасом на случай форс-мажоров. Возражения имеются? — режиссер пронзил юношу испытующим взглядом.Стоит признать честный факт: не будь у Цянь Чэня такой могущественной и уважаемой фигуры в лице матери-профессора, Цзян Дабинь, небожитель кинематографа, ни за что на свете не снизошел бы до разговора на равных с каким-то безродным новичком.Для подобных рутинных бюрократических процедур в съемочной группе существовали специально обученные люди с подвешенными языками.— Да хоть на год подписывайте, мне абсолютно все равно, — беспечно пожал плечами Цянь Чэнь, всем своим видом демонстрируя похвальную покладистость. — Я ведь правильно понимаю политику партии: как только моя последняя сцена отснята, я волен собрать свои манатки и лететь на все четыре стороны, так?— Именно так, — удовлетворенно кивнул Цзян Дабинь, откинувшись на спинку кресла.— А что насчет финансового вознаграждения? Каков размер моего скромного гонорара? — глаза Цянь Чэня хищно блеснули. В данный момент звонкая монета волновала его куда больше, чем эфемерная творческая самореализация.Его мозг уже лихорадочно производил сложные математические вычисления: пятнадцать дней по двадцать четыре часа... В сумме это дает триста шестьдесят часов. Огромная цифра!И если сумма, предложенная режиссером, окажется до смешного мизерной, не покрывающей его жизненно важных потребностей у Системы, ему придется экстренно, роя землю носом, искать альтернативные, возможно, не самые легальные источники обогащения.— Твой гонорар за весь период съемок составит 20 000 юаней, — ровным тоном объявил Цзян Дабинь, сложив пальцы домиком и ожидая благоговейного трепета от новичка.— Всего двадцать тысяч? Вы, должно быть, шутите? Это же курам на смех, сущие копейки! — Цянь Чэнь презрительно скривился, словно ему предложили пожевать лимон. — А позвольте полюбопытствовать, сколько вы отвалили этому богатенькому сыночку, Чжан Мо?Ван Юцзи, сидевший на приставном стульчике чуть позади своего босса, за все это время не осмелился даже громко пискнуть. Его сердце колотилось где-то в районе горла, а душу разъедало жгучее, кислотное чувство глубочайшего стыда и собственной никчемности.Наивный глупец! Он-то искренне мнил себя прожженным ветераном, собаку съевшим на интригах Хэндяня, и свято верил, что, став личным ассистентом Цянь Чэня, горы свернет и окажет ему поистине неоценимую, колоссальную поддержку.Но суровая, неприглядная реальность безжалостно ударила его лицом в грязь. Стоило ему только оказаться в одном помещении с такими титанами индустрии, как Цзян Дабинь и Чжэн Далун, как его язык словно парализовало, приклеив к гортани, а голосовые связки отказывались издавать даже жалкий лепет.Пропасть, разделяющая жалкую букашку-статиста из массовки и этих всемогущих богов кинематографического Олимпа, была поистине непреодолимой, зияющей бездной, от вида которой кружилась голова.— Чжан Мо должен был получить 200 000 юаней, — Цзян Дабинь, к удивлению ассистента, ничуть не разгневался на подобную наглость, его тон оставался благодушным и терпеливым. — Но ты не забывай, мальчик, что за его плечами уже внушительный багаж весьма успешных работ. Взять хотя бы его главную роль в сериале о монахе Цзигуне — зрители приняли ее на ура, рейтинги взлетели до небес.— И тем не менее, разница в ноликах между моим гонораром и гонораром Чжан Мо выглядит просто колоссальной, вопиющей несправедливостью, — Цянь Чэнь продолжал гнуть свою линию, ни капли не страшась, что режиссер впадет в ярость и выставит его за дверь.Его наметанный глаз, годами изучавший человеческие натуры в змеином гнезде дворца, безошибочно определил характер Цзян Дабиня. Этот грузный мужчина отличался широтой души и прямотой характера. Он на дух не переносил жалких, пресмыкающихся подхалимов, вечно заглядывающих в рот начальству. Если ты действительно обладал талантом и стоял чего-то в этой жизни, он позволял тебе долю здоровой дерзости и высокомерия.И расчет Цянь Чэня оказался верен на все сто процентов. Цзян Дабинь не только не рассвирепел, но и откровенно, гулко расхохотался:— Ну хорошо, наглец! Выкладывай свои карты. Сколько же ты хочешь получить за свои труды?— Видите ли, уважаемый режиссер, спектр моих скромных талантов отнюдь не ограничивается банальным кривлянием перед камерой, — Цянь Чэнь принялся с невозмутимым видом загибать пальцы. — Я в совершенстве владею искусством сочинения музыки, могу с легкостью взвалить на себя обязанности постановщика боевых сцен и трюков, обладаю выдающимся даром живописца, а уж моему мастерству каллиграфии позавидовали бы многие древние мастера...Некоторые ханжи утверждают, что не стоит проявлять чрезмерную жадность и стричь шерсть догола с одной-единственной, несчастной овцы, рискуя оставить ее замерзать на ветру.Но у Цянь Чэня на этот счет была своя, весьма специфическая философия, выкованная в кулуарах власти. Он свято верил: если овца откормлена до безобразия, лоснится от жира и буквально трещит по швам от обилия густой шерсти, то нет абсолютно ничего постыдного и предосудительного в том, чтобы запустить в ее руно обе руки и хорошенько, от души пощипать ее еще парочку раз. Грех упускать такую возможность.— Да уж, послушать этого сопляка, так он у нас настоящий гений эпохи Возрождения! Заливает так складно, что мне впору у него мастер-классы брать по хвастовству, — Цзян Дабинь ошарашенно похлопал глазами, переводя насмешливый взгляд на Чжэн Далуна. Если бы его старый приятель лично, под присягой не подтвердил родословную этого юнца, он бы в жизни не поверил, что этот наглый, самоуверенный тип — плоть от плоти той самой суровой и чопорной профессора Юй.— Что касается постановки боевых сцен, — Цянь Чэнь и глазом не моргнув продолжил свою тираду, напуская на себя вид утомленного славой мастера, — то знаменитая каскадерская команда хунцзябань буквально на коленях умоляла меня присоединиться к их рядам, суля золотые горы. Но я, к их величайшему огорчению, был вынужден ответить категорическим отказом. Мой уровень несколько выше их стандартов.Конечно же, в этот самый момент Цянь Чэнь нагло, беспардонно и вдохновенно врал прямо в лицо уважаемым людям.Но в том-то и заключалась вся прелесть этой виртуозной лжи, что проверить ее достоверность не представлялось никакой возможности. Даже если бы Цзян Дабинь прямо сейчас схватил телефон и набрал номер руководства хунцзябань, те ни за что на свете не стали бы спешить с опровержениями и выводить юношу на чистую воду.Законы выживания в мутных водах шоу-бизнеса — того самого кинематографического Цзянху — диктовали свои неписаные правила: здесь принято было поддерживать легенды друг друга и отвечать взаимной лестью на лесть, создавая иллюзию всеобщего величия.— Помимо прочего, я виртуозно владею игрой на гучжэне, извлекая из его струн божественные старинные мелодии, — продолжал сыпать талантами Цянь Чэнь, не обращая внимания на скептические смешки. — А что касается моих познаний в живописи и каллиграфии, то я готов, не отходя от кассы, продемонстрировать вам свое искусство прямо здесь и сейчас.— Прямо здесь? Решил устроить нам живое представление? — Цзян Дабинь вдруг замер, словно пораженный внезапной, ошеломляющей мыслью.Выражение его лица в этот момент стало настолько странным и нечитаемым, что казалось, будто он силится разгадать сложнейшую головоломку Вселенной.— В моем скромном рюкзаке совершенно случайно завалялись кисти, отменная бумага и тушь, — небрежно бросил Цянь Чэнь. Как истинный мастер своего дела, он всегда носил инструменты для заработка с собой, куда бы ни направлялся. — Так что я готов творить прямо на этом столе. Каковы будут пожелания публики? Что прикажете начертать?С этими словами он плавными, отточенными движениями извлек из недр своего баула плотный рулон рисовой бумаги, аккуратно расстелил его на полированной столешнице, придавив края, и с завидным мастерством принялся неспешно растирать густую, черную как смоль тушь в специальной каменной тушечнице.— А напиши-ка ты мне, мальчик мой, фразу: «Солнечные дни»! Ха-ха! — Цзян Дабинь, словно завороженный, подался вперед, едва не ложась грудью на стол, чтобы получше разглядеть процесс.Цянь Чэнь бросил на него короткий, непонимающий взгляд из-под полуопущенных ресниц. С чего бы вдруг этот солидный, увенчанный сединами муж пришел в такой щенячий, неконтролируемый восторг? Сейчас великий режиссер больше всего напоминал нашкодившего сорванца, которому чудом удалось незаметно стащить с верхней полки заветную банку с вишневым вареньем и вдоволь наесться сладкого.На этот раз, решив продемонстрировать истинный масштаб своего мастерства, Цянь Чэнь выбрал для работы летящий, экспрессивный стиль скорописи.Его кисть, словно одержимая духами, пустилась в неистовый, безумный танец по девственно-белой поверхности бумаги. Линии сплетались в причудливые, завораживающие узоры: могучие драконы взмывали в небеса, а грациозные фениксы выписывали сложные пируэты.В каждом штрихе, в каждом изгибе черты сквозила многолетняя, изнурительная практика и колоссальная, фундаментальная база истинного виртуоза каллиграфии.А поскольку все присутствующие в кабинете люди отнюдь не были невежественными мужланами и обладали изысканным вкусом и немалым культурным багажом, они с первой же секунды смогли оценить гениальность рождающегося на их глазах шедевра, безошибочно отделяя зерна от плевел.— Цк-цк-цк... Воистину, яблоко от яблони... Ха-ха-ха! Великолепно! Просто бесподобно! Вынужден скрепя сердце признать: твоя рука будет потверже моей, — Цзян Дабинь, не в силах скрыть своего бурного восхищения, благоговейно, кончиками пальцев поглаживал край листа с высохшей тушью, словно это была не бумага, а величайшая драгоценность императорской сокровищницы.Однако за этим искренним восхищением талантом крылась и другая, куда более веская, глубоко личная причина для его щенячьей радости.Много лет назад, когда Цзян Дабинь с потом и кровью снимал свой легендарный фильм «Солнечные дни», он осмелился обратиться к своему строгому наставнику по каллиграфии — той самой непреклонной профессору Юй — с нижайшей просьбой. Он умолял ее собственноручно начертать название для заглавных титров его картины.И что же? Высокомерная женщина ответила ему ледяным, унизительным отказом, прилюдно растоптав его гордость.Кто бы мог подумать, что колесо сансары совершит столь ироничный оборот, и сегодня, спустя столько лет, он все-таки получит заветную надпись, да еще и исполненную рукой ее собственного, родного сына!Для Цзян Дабиня этот клочок бумаги был слаще нектара, он стал идеальным орудием мести, позволив ему наконец-то выпустить пар и залечить старую, саднящую рану на своем самолюбии.— В свете открывшихся обстоятельств и продемонстрированных мною талантов, я смею утверждать, что гонорар в жалкие 100 000 юаней звучит отнюдь не завышенно! — Цянь Чэнь, подобно опытному стервятнику, мгновенно почуял слабину противника и, воспользовавшись его благостным расположением духа, перешел в решительное наступление, требуя пересмотра ставки.— Остынь, парень. Сто тысяч — это перебор. Я не могу пойти на это, иначе мы разрушим хрупкий баланс и нарушим негласные правила индустрии. Пойми, если я отвалю тебе такую сумму, остальные члены съемочной группы, узнав об этом, просто сожрут тебя живьем и устроят невыносимую травлю на площадке, — Цзян Дабинь тоже оказался тертым калачом и не собирался так легко расставаться с бюджетом. — Давай сойдемся на пятидесяти тысячах. Но с одним жестким условием: если в процессе съемок нам вдруг позарез понадобятся изящные каллиграфические надписи для реквизита или декораций, ты будешь трудиться кистью абсолютно бесплатно, на благо общего дела. Идет?Ответ режиссера прозвучал как удар судейского молотка — твердо и безапелляционно.В конце концов, как ни крути, Цянь Чэнь был всего лишь безвестным зеленым новичком, приглашенным на скромную роль даже не второго, а третьего плана. Выплачивать ему астрономические гонорары было бы сущим безумием.Пятьдесят тысяч юаней — это был абсолютный, непробиваемый потолок, предел щедрости для актера его нулевого ранга.— По рукам! — Цянь Чэнь не стал больше ломать комедию и с готовностью хлопнул по столу. — И раз уж мы договорились, запомните: если вашему проекту вдруг экстренно потребуется гениальный постановщик зубодробительных трюков и элегантных боевых сцен, вы всегда знаете, к кому обратиться. Мои услуги в вашем полном распоряжении.— Упаси боже, с боевыми сценами мы как-нибудь сами разберемся, не привлекай лихо, — усмехнулся Цзян Дабинь, потирая переносицу. — У нас тут, слава богам, не разухабистый кунг-фу боевик, а серьезное кино. Вот, держи, это твой личный экземпляр сценария. Изучай на досуге. Ах да, чуть не забыл: по сюжету я играю роль твоего батюшки. Так что придется мне слегка злоупотребить служебным положением и помыкать тобой в кадре. Уж не обессудь, сынок, искусство требует жертв.С этими словами режиссер протянул юноше довольно пухлую, скрепленную пружиной папку с текстом.На этой позитивной ноте долгие и изнурительные переговоры по контракту подошли к своему логическому и успешному завершению. Все стороны остались довольны друг другом.Однако, едва углубившись в чтение первых страниц сценария, Цянь Чэнь с немалым удивлением обнаружил весьма пикантную деталь: его персонаж, тот самый загадочный Шестерка, по задумке сценаристов приходился персонажу Цзян Дабиня названым, приемным сыном.«Ну, приемный так приемный, — философски рассудил про себя великий евнух. — Какая, в сущности, разница? Лишь бы деньги платили».С другой стороны, если посмотреть на ситуацию объективно: Цзян Дабиню уже стукнуло где-то под полтинник, его виски посеребрила седина, в то время как сам Цянь Чэнь находился в самом расцвете своей юности и красоты. Разница в возрасте была налицо, так что ничего зазорного в подобной субординации не было.Решив не упускать столь блестящую возможность и мгновенно вжиться в предложенную роль, Цянь Чэнь, ничтоже сумняшеся, включил свое природное обаяние на полную катушку и с абсолютно невозмутимым видом, переходящим в откровенную наглость, выдал:— Слушай, папань... Раз уж мы теперь почти одна семья, ты не мог бы, так сказать, по-родственному, выдать мне весь гонорар авансом, прямо сейчас? Дельце у меня тут одно нарисовалось, деньги нужны просто позарез, вопрос жизни и смерти!— Э-э-э, полегче на поворотах, сынок! — Цзян Дабинь поперхнулся воздухом и схватился за голову, в которой вдруг начала зарождаться тупая, пульсирующая боль. — У нас в индустрии такие финты ушами не практикуются! Нет такого правила, чтобы всю сумму вперед отваливать!Слышать, как родной отпрыск его грозной наставницы, профессора Юй, с такой легкостью и панибратством называет его «папаней», оказалось испытанием не для слабонервных. Вопреки ожиданиям, это обращение не принесло ему ни малейшего чувства злорадного триумфа или превосходства над высокомерной женщиной.Напротив, в душе режиссера вдруг шевельнулось странное, необъяснимое и гнетущее чувство, до боли знакомое каждому отцу, у которого подрастает дочь-красавица.Каждый раз, бросая взгляд на этого до неприличия смазливого, хитроглазого и болтливого юнца, Цзян Дабинь не мог отделаться от параноидальной мысли, что перед ним сидит ловкий, бессовестный воришка, который только и ждет удобного момента, чтобы забраться в его дом и нагло похитить его ненаглядную дочурку.— Ай-яй-яй, батюшка, ну что вы как не родной! — Цянь Чэнь всплеснул руками, изображая крайнюю степень разочарования. — Я ведь не раз и не два до дыр засматривал ваши гениальные кинокартины. В каждом кадре, в каждой реплике героев сквозит невероятная свобода духа! Я был свято убежден, что вы — человек широких взглядов, истинный творец, чуждый всех этих удушающих, заплесневелых бюрократических условностей и догм! Взгляните на вещи шире: какая, к демонам, разница — отдадите вы мне эти презренные бумажки сегодня утром или через жалкие полмесяца? Сумма-то от этого не изменится!У Цянь Чэня, в отличие от скупого режиссера, времени на долгие препирательства и ожидание получки просто не было. Часики неумолимо тикали.Если ему не удастся выбить из этого скряги вожделенный аванс прямо здесь и сейчас, то последствия будут самыми плачевными. Его драгоценное мужское достоинство, к сожалению, не обладало даром терпения. Если время истечет, жестокая Система безжалостно швырнет его душу обратно, сквозь века, в мрачные застенки Запретного города, где его ждет незавидная участь и острый нож кастратора.Он бросил лихорадочный взгляд на экран смартфона. Часы безжалостно высветили дату и точное время: одиннадцатое ноября 2009 года, восемь часов и двенадцать минут утра.Знаменитое одиннадцатое число одиннадцатого месяца.День холостяка. Как символично.А зловещий системный таймер в его голове продолжал свой неумолимый, холодный отсчет: до часа «икс» оставалось ровно сорок девять часов, сорок семь минут и тридцать семь долгих, мучительных секунд.Меньше двух полных суток. Сущие крохи песка на дне песочных часов.И даже если ему удастся сотворить чудо, молниеносно выполнить чертово системное задание и сорвать куш в виде награды в сто победных очков, которых хватит ровно на сто часов дополнительного времени...Даже этого драгоценного резерва катастрофически, критически не хватит, чтобы продержаться живым и невредимым все те долгие пятнадцать дней, что прописаны в его контракте. Нужны были живые деньги, чтобы выкупить свою жизнь.— Разница, мой юный и наглый друг, есть всегда и во всем, — Цзян Дабинь тяжело вздохнул, признавая свое поражение в этой словесной дуэли, и полез в карман. — Но так и быть. Деньги я распоряжусь выдать тебе авансом. Однако заруби себе на носу: я возлагаю на тебя большие надежды, и если ты, паршивец, посмеешь меня разочаровать своей игрой на площадке, я с тебя три шкуры спущу. А теперь брысь отсюда! Иди в финансовый отдел, пусть они выписывают тебе чек.С этими словами режиссер щелкнул дорогой зажигалкой и глубоко, с наслаждением затянулся терпким дымом.Цянь Чэнь, лицо которого сияло от абсолютного, ничем не омраченного счастья, словно начищенный до блеска медный таз, ничуть не смутившись, протянул руку и ловко, двумя пальцами выудил из открытой пачки на столе Цзян Дабиня пару сигарет.Одну он по-хозяйски сунул за ухо себе, а вторую щедрым, покровительственным жестом перебросил обалдевшему от такой наглости Ван Юцзи.Затем он небрежно закинул свой объемистый рюкзак на плечо и, гордо задрав подбородок, уверенной, развалистой походкой хозяина жизни покинул кабинет.«Ммм... Знаменитая марка "Чжунхуа" в мягкой пачке, — мысленно облизнулся про себя великий евнух, предвкушая грядущий перекур. — Отменный табачок, ничего не скажешь. Папаня знает толк в удовольствиях».

Глава 10. Стричь шерсть, пока не покажется кожа

Братцу Цзи и Цянь Чэню администрация съемочной группы великодушно выделила на двоих один, довольно скромный, но чистый гостиничный номер.

Однако, едва первые робкие лучи утреннего солнца коснулись горизонта, окрашивая небо в нежные пастельные тона, братец Цзи, словно ужаленный в одно место, подорвался с кровати, наспех натянул одежду и пулей вылетел за дверь.

Куда именно его понесло в такую рань, и какие неотложные дела заставили его покинуть теплый номер, оставалось для Цянь Чэня абсолютной загадкой, покрытой густым мраком.

Поэтому, когда запыхавшийся ассистент наконец-то соизволил вернуться в их временное пристанище, новость о том, что скандально известный Чжан Мо успел с самого утра нагрянуть к ним с разборками и устроить шумную сцену в коридоре, стала для него настоящим громом среди ясного неба.

— Он тебя, часом, не покалечил? Кости целы? — Ван Юцзи с расширенными от ужаса глазами принялся остервенело ощупывать руки и плечи своего подопечного, словно заботливая клуша, у которой коршун едва не утащил цыпленка.

Было совершенно очевидно, что в картине мира братца Цзи избалованный мажор Чжан Мо должен был без особых усилий, одной левой, стереть тщедушного с виду Цянь Чэня в мелкий порошок, оставив от него лишь мокрое место.

— Да брось ты паниковать, все со мной в полнейшем порядке. Даже царапины нет, — отмахнулся Цянь Чэнь с невозмутимым спокойствием древнего мудреца. — К тому же, его драгоценный папаша примчался следом и вовремя увел свое неразумное чадо.

Произнеся это, юноша как ни в чем не бывало отправил в рот очередную порцию гостиничного завтрака, который они предусмотрительно притащили со шведского стола прямо в номер. Его взгляд был намертво прикован к мерцающему экрану старенького смартфона, пальцы быстро и сосредоточенно прокручивали страницы с биографией знаменитого режиссера Цзян Дабиня.

— Слава небесам, пронесло! — шумно выдохнул Ван Юцзи, тяжело опускаясь на край незаправленной кровати и утирая выступивший на лбу холодный пот. — А ты чего там в телефоне завис, словно древние свитки расшифровываешь? Аж не моргаешь.

— Да вот, изучаю досье нашего уважаемого Цзян Дабиня, — не отрывая взгляда от экрана, пробормотал Цянь Чэнь, отправив в рот кусок яичницы. — Прикидываю в уме, какую именно сумму гонорара будет наиболее уместно и благоразумно стребовать с него на предстоящих переговорах.

Услышав это дерзкое заявление, братец Цзи нервно хохотнул, а его лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.

— Окстись, парень! Бросай ты эти глупые затеи! Нам бы впору падать ниц и возжигать щедрые благовония всем богам за то, что нас вообще соизволили пустить на порог этой грандиозной съемочной площадки! О каком, к демонам собачьим, торге может идти речь?! Бери что дают и кланяйся!

Он до дрожи в коленях боялся, что Цянь Чэнь снова включит своего внутреннего упрямого осла, как это частенько бывало с ним в прошлом, и своим непомерным гонором испортит такую блестящую, выпадающую раз в жизни возможность.

— Расслабься и выдохни, братец Цзи, — губы Цянь Чэня изогнулись в самоуверенной, почти хищной усмешке, а в глазах блеснул холодный расчетливый огонек. — Раз уж эти влиятельные господа остановили свой выбор именно на моей скромной персоне, они так просто не пойдут на попятную.

И его уверенность зиждилась отнюдь не на пустом месте. В конце концов, они даже не удосужились пропустить его через унизительную процедуру стандартного кастинга и проб! Просто позвонили и поставили перед фактом: приезжай и играй.

Хотя для непосвященного наблюдателя все выглядело так, будто путевку в жизнь ему обеспечило исключительно покровительство и веское слово режиссера Чжэн Далуна, истинная, скрытая от посторонних глаз причина крылась совершенно в ином.

Вся эта влиятельная, зажравшаяся элита столичного кинематографического круга просто-напросто жаждала устроить грандиозное шоу и вдоволь посмеяться над его родной матерью — строгой и непреклонной профессором Юй, выставив ее сына полным посмешищем на больших экранах.

И до тех пор, пока актерские потуги самого Цянь Чэня не окажутся настолько провальными и отвратительными, что вызовут рвотные позывы у зрителей, никто в здравом уме не станет менять его на другого кандидата. Шоу должно продолжаться.

А что касается оценки его истинных актерских дарований, то здесь, вне всяких сомнений, право решающего голоса принадлежало именно Чжэн Далуну, который уже имел удовольствие наблюдать его в деле.

Покончив с нехитрым завтраком и выпив по чашке растворимого кофе, новоиспеченный дуэт актера и его верного ассистента, строго следуя времени, указанному в сообщении от помощника режиссера, отправился на встречу с самим Цзян Дабинем. Предстояло серьезное обсуждение деталей контракта и, что самое животрепещущее, размера финансового вознаграждения.

Переступив порог импровизированного кабинета, Цянь Чэнь мгновенно преобразился. На его лице заиграла маска глубочайшего, почти сыновнего почтения.

— Режиссер Цзян, глубокоуважаемые старшие наставники, позвольте представиться — меня зовут Цянь Чэнь, — юноша отвесил безупречно вежливый поклон, всем своим видом излучая скромность и покорность.

Оказавшись в логове могущественных хищников шоу-бизнеса, великий евнух прекрасно понимал: когда ситуация требует того, чтобы прикинуться безобидной овечкой и спрятать свои когти, нужно делать это с максимальной убедительностью и не выпендриваться.

— А, вот и наша Шестерка пожаловала! Давай, проходи, не стой столбом в дверях! — прогремел густой, раскатистый бас, от которого, казалось, задребезжали стекла в окнах.

Внешность Цзян Дабиня была настолько яркой, колоритной и запоминающейся, что он выделялся в любой толпе, словно изящный белоснежный журавль, по какому-то недоразумению затесавшийся в стаю обычных кудлатых кур. Цянь Чэнь безошибочно вычислил его фигуру с первого же мимолетного взгляда.

— Садись вот здесь, поближе ко мне! — дружелюбно похлопал по пустому стулу сидевший рядом Чжэн Далун. Оказывается, он тоже присутствовал на этой важной встрече.

Как и в случае с получением роли, внешний фасад вновь кардинально отличался от скрытой сути вещей. Официально Чжэн Далун присутствовал здесь для того, чтобы оказать моральную поддержку своему протеже, ведь именно он привел Цянь Чэня в этот проект.

Но если копнуть глубже, становилось кристально ясно: этот хитрец просто не мог отказать себе в удовольствии насладиться грядущим спектаклем, заняв место в первом ряду.

Справедливости ради стоит отметить, что режиссер Ма Даган изначально тоже горел неистовым желанием остаться и понаблюдать за развитием этой уморительной комедии. Однако, будучи человеком тактичным, он был вынужден считаться с уязвленными чувствами своего давнего приятеля.

В итоге, тяжело вздохнув, он все же покорно последовал за расстроенным Чжан Гоци, и они вместе улетели обратно в шумную столицу.

Сама мысль о том, что им удалось столь изящно и коварно столкнуть драгоценного сыночка надменной профессора Юй в зловонную грязную канаву шоу-бизнеса, заставляла их сердца биться чаще, наполняя души мстительным, сладким трепетом и предвкушением грандиозного скандала.

Контракты для актеров в этой индустрии, как правило, печатались под копирку, представляя собой безликие стандартизированные бланки.

И уж тем более, учитывая микроскопический, почти нулевой статус Цянь Чэня в табели о рангах шоу-бизнеса, никто в здравом уме не стал бы заморачиваться составлением для него индивидуального, эксклюзивного договора с особыми условиями.

— Итак, слушай внимательно, — Цзян Дабинь деловито полистал бумаги, лежащие перед ним на столе. — Все твои сцены мы планируем отснять примерно за семь, от силы двенадцать дней. Поэтому в контракте мы пропишем срок в пятнадцать суток, с небольшим запасом на случай форс-мажоров. Возражения имеются? — режиссер пронзил юношу испытующим взглядом.

Стоит признать честный факт: не будь у Цянь Чэня такой могущественной и уважаемой фигуры в лице матери-профессора, Цзян Дабинь, небожитель кинематографа, ни за что на свете не снизошел бы до разговора на равных с каким-то безродным новичком.

Для подобных рутинных бюрократических процедур в съемочной группе существовали специально обученные люди с подвешенными языками.

— Да хоть на год подписывайте, мне абсолютно все равно, — беспечно пожал плечами Цянь Чэнь, всем своим видом демонстрируя похвальную покладистость. — Я ведь правильно понимаю политику партии: как только моя последняя сцена отснята, я волен собрать свои манатки и лететь на все четыре стороны, так?

— Именно так, — удовлетворенно кивнул Цзян Дабинь, откинувшись на спинку кресла.

— А что насчет финансового вознаграждения? Каков размер моего скромного гонорара? — глаза Цянь Чэня хищно блеснули. В данный момент звонкая монета волновала его куда больше, чем эфемерная творческая самореализация.

Его мозг уже лихорадочно производил сложные математические вычисления: пятнадцать дней по двадцать четыре часа... В сумме это дает триста шестьдесят часов. Огромная цифра!

И если сумма, предложенная режиссером, окажется до смешного мизерной, не покрывающей его жизненно важных потребностей у Системы, ему придется экстренно, роя землю носом, искать альтернативные, возможно, не самые легальные источники обогащения.

— Твой гонорар за весь период съемок составит 20 000 юаней, — ровным тоном объявил Цзян Дабинь, сложив пальцы домиком и ожидая благоговейного трепета от новичка.

— Всего двадцать тысяч? Вы, должно быть, шутите? Это же курам на смех, сущие копейки! — Цянь Чэнь презрительно скривился, словно ему предложили пожевать лимон. — А позвольте полюбопытствовать, сколько вы отвалили этому богатенькому сыночку, Чжан Мо?

Ван Юцзи, сидевший на приставном стульчике чуть позади своего босса, за все это время не осмелился даже громко пискнуть. Его сердце колотилось где-то в районе горла, а душу разъедало жгучее, кислотное чувство глубочайшего стыда и собственной никчемности.

Наивный глупец! Он-то искренне мнил себя прожженным ветераном, собаку съевшим на интригах Хэндяня, и свято верил, что, став личным ассистентом Цянь Чэня, горы свернет и окажет ему поистине неоценимую, колоссальную поддержку.

Но суровая, неприглядная реальность безжалостно ударила его лицом в грязь. Стоило ему только оказаться в одном помещении с такими титанами индустрии, как Цзян Дабинь и Чжэн Далун, как его язык словно парализовало, приклеив к гортани, а голосовые связки отказывались издавать даже жалкий лепет.

Пропасть, разделяющая жалкую букашку-статиста из массовки и этих всемогущих богов кинематографического Олимпа, была поистине непреодолимой, зияющей бездной, от вида которой кружилась голова.

— Чжан Мо должен был получить 200 000 юаней, — Цзян Дабинь, к удивлению ассистента, ничуть не разгневался на подобную наглость, его тон оставался благодушным и терпеливым. — Но ты не забывай, мальчик, что за его плечами уже внушительный багаж весьма успешных работ. Взять хотя бы его главную роль в сериале о монахе Цзигуне — зрители приняли ее на ура, рейтинги взлетели до небес.

— И тем не менее, разница в ноликах между моим гонораром и гонораром Чжан Мо выглядит просто колоссальной, вопиющей несправедливостью, — Цянь Чэнь продолжал гнуть свою линию, ни капли не страшась, что режиссер впадет в ярость и выставит его за дверь.

Его наметанный глаз, годами изучавший человеческие натуры в змеином гнезде дворца, безошибочно определил характер Цзян Дабиня. Этот грузный мужчина отличался широтой души и прямотой характера. Он на дух не переносил жалких, пресмыкающихся подхалимов, вечно заглядывающих в рот начальству. Если ты действительно обладал талантом и стоял чего-то в этой жизни, он позволял тебе долю здоровой дерзости и высокомерия.

И расчет Цянь Чэня оказался верен на все сто процентов. Цзян Дабинь не только не рассвирепел, но и откровенно, гулко расхохотался:

— Ну хорошо, наглец! Выкладывай свои карты. Сколько же ты хочешь получить за свои труды?

— Видите ли, уважаемый режиссер, спектр моих скромных талантов отнюдь не ограничивается банальным кривлянием перед камерой, — Цянь Чэнь принялся с невозмутимым видом загибать пальцы. — Я в совершенстве владею искусством сочинения музыки, могу с легкостью взвалить на себя обязанности постановщика боевых сцен и трюков, обладаю выдающимся даром живописца, а уж моему мастерству каллиграфии позавидовали бы многие древние мастера...

Некоторые ханжи утверждают, что не стоит проявлять чрезмерную жадность и стричь шерсть догола с одной-единственной, несчастной овцы, рискуя оставить ее замерзать на ветру.

Но у Цянь Чэня на этот счет была своя, весьма специфическая философия, выкованная в кулуарах власти. Он свято верил: если овца откормлена до безобразия, лоснится от жира и буквально трещит по швам от обилия густой шерсти, то нет абсолютно ничего постыдного и предосудительного в том, чтобы запустить в ее руно обе руки и хорошенько, от души пощипать ее еще парочку раз. Грех упускать такую возможность.

— Да уж, послушать этого сопляка, так он у нас настоящий гений эпохи Возрождения! Заливает так складно, что мне впору у него мастер-классы брать по хвастовству, — Цзян Дабинь ошарашенно похлопал глазами, переводя насмешливый взгляд на Чжэн Далуна. Если бы его старый приятель лично, под присягой не подтвердил родословную этого юнца, он бы в жизни не поверил, что этот наглый, самоуверенный тип — плоть от плоти той самой суровой и чопорной профессора Юй.

— Что касается постановки боевых сцен, — Цянь Чэнь и глазом не моргнув продолжил свою тираду, напуская на себя вид утомленного славой мастера, — то знаменитая каскадерская команда хунцзябань буквально на коленях умоляла меня присоединиться к их рядам, суля золотые горы. Но я, к их величайшему огорчению, был вынужден ответить категорическим отказом. Мой уровень несколько выше их стандартов.

Конечно же, в этот самый момент Цянь Чэнь нагло, беспардонно и вдохновенно врал прямо в лицо уважаемым людям.

Но в том-то и заключалась вся прелесть этой виртуозной лжи, что проверить ее достоверность не представлялось никакой возможности. Даже если бы Цзян Дабинь прямо сейчас схватил телефон и набрал номер руководства хунцзябань, те ни за что на свете не стали бы спешить с опровержениями и выводить юношу на чистую воду.

Законы выживания в мутных водах шоу-бизнеса — того самого кинематографического Цзянху — диктовали свои неписаные правила: здесь принято было поддерживать легенды друг друга и отвечать взаимной лестью на лесть, создавая иллюзию всеобщего величия.

— Помимо прочего, я виртуозно владею игрой на гучжэне, извлекая из его струн божественные старинные мелодии, — продолжал сыпать талантами Цянь Чэнь, не обращая внимания на скептические смешки. — А что касается моих познаний в живописи и каллиграфии, то я готов, не отходя от кассы, продемонстрировать вам свое искусство прямо здесь и сейчас.

— Прямо здесь? Решил устроить нам живое представление? — Цзян Дабинь вдруг замер, словно пораженный внезапной, ошеломляющей мыслью.

Выражение его лица в этот момент стало настолько странным и нечитаемым, что казалось, будто он силится разгадать сложнейшую головоломку Вселенной.

— В моем скромном рюкзаке совершенно случайно завалялись кисти, отменная бумага и тушь, — небрежно бросил Цянь Чэнь. Как истинный мастер своего дела, он всегда носил инструменты для заработка с собой, куда бы ни направлялся. — Так что я готов творить прямо на этом столе. Каковы будут пожелания публики? Что прикажете начертать?

С этими словами он плавными, отточенными движениями извлек из недр своего баула плотный рулон рисовой бумаги, аккуратно расстелил его на полированной столешнице, придавив края, и с завидным мастерством принялся неспешно растирать густую, черную как смоль тушь в специальной каменной тушечнице.

— А напиши-ка ты мне, мальчик мой, фразу: «Солнечные дни»! Ха-ха! — Цзян Дабинь, словно завороженный, подался вперед, едва не ложась грудью на стол, чтобы получше разглядеть процесс.

Цянь Чэнь бросил на него короткий, непонимающий взгляд из-под полуопущенных ресниц. С чего бы вдруг этот солидный, увенчанный сединами муж пришел в такой щенячий, неконтролируемый восторг? Сейчас великий режиссер больше всего напоминал нашкодившего сорванца, которому чудом удалось незаметно стащить с верхней полки заветную банку с вишневым вареньем и вдоволь наесться сладкого.

На этот раз, решив продемонстрировать истинный масштаб своего мастерства, Цянь Чэнь выбрал для работы летящий, экспрессивный стиль скорописи.

Его кисть, словно одержимая духами, пустилась в неистовый, безумный танец по девственно-белой поверхности бумаги. Линии сплетались в причудливые, завораживающие узоры: могучие драконы взмывали в небеса, а грациозные фениксы выписывали сложные пируэты.

В каждом штрихе, в каждом изгибе черты сквозила многолетняя, изнурительная практика и колоссальная, фундаментальная база истинного виртуоза каллиграфии.

А поскольку все присутствующие в кабинете люди отнюдь не были невежественными мужланами и обладали изысканным вкусом и немалым культурным багажом, они с первой же секунды смогли оценить гениальность рождающегося на их глазах шедевра, безошибочно отделяя зерна от плевел.

— Цк-цк-цк... Воистину, яблоко от яблони... Ха-ха-ха! Великолепно! Просто бесподобно! Вынужден скрепя сердце признать: твоя рука будет потверже моей, — Цзян Дабинь, не в силах скрыть своего бурного восхищения, благоговейно, кончиками пальцев поглаживал край листа с высохшей тушью, словно это была не бумага, а величайшая драгоценность императорской сокровищницы.

Однако за этим искренним восхищением талантом крылась и другая, куда более веская, глубоко личная причина для его щенячьей радости.

Много лет назад, когда Цзян Дабинь с потом и кровью снимал свой легендарный фильм «Солнечные дни», он осмелился обратиться к своему строгому наставнику по каллиграфии — той самой непреклонной профессору Юй — с нижайшей просьбой. Он умолял ее собственноручно начертать название для заглавных титров его картины.

И что же? Высокомерная женщина ответила ему ледяным, унизительным отказом, прилюдно растоптав его гордость.

Кто бы мог подумать, что колесо сансары совершит столь ироничный оборот, и сегодня, спустя столько лет, он все-таки получит заветную надпись, да еще и исполненную рукой ее собственного, родного сына!

Для Цзян Дабиня этот клочок бумаги был слаще нектара, он стал идеальным орудием мести, позволив ему наконец-то выпустить пар и залечить старую, саднящую рану на своем самолюбии.

— В свете открывшихся обстоятельств и продемонстрированных мною талантов, я смею утверждать, что гонорар в жалкие 100 000 юаней звучит отнюдь не завышенно! — Цянь Чэнь, подобно опытному стервятнику, мгновенно почуял слабину противника и, воспользовавшись его благостным расположением духа, перешел в решительное наступление, требуя пересмотра ставки.

— Остынь, парень. Сто тысяч — это перебор. Я не могу пойти на это, иначе мы разрушим хрупкий баланс и нарушим негласные правила индустрии. Пойми, если я отвалю тебе такую сумму, остальные члены съемочной группы, узнав об этом, просто сожрут тебя живьем и устроят невыносимую травлю на площадке, — Цзян Дабинь тоже оказался тертым калачом и не собирался так легко расставаться с бюджетом. — Давай сойдемся на пятидесяти тысячах. Но с одним жестким условием: если в процессе съемок нам вдруг позарез понадобятся изящные каллиграфические надписи для реквизита или декораций, ты будешь трудиться кистью абсолютно бесплатно, на благо общего дела. Идет?

Ответ режиссера прозвучал как удар судейского молотка — твердо и безапелляционно.

В конце концов, как ни крути, Цянь Чэнь был всего лишь безвестным зеленым новичком, приглашенным на скромную роль даже не второго, а третьего плана. Выплачивать ему астрономические гонорары было бы сущим безумием.

Пятьдесят тысяч юаней — это был абсолютный, непробиваемый потолок, предел щедрости для актера его нулевого ранга.

— По рукам! — Цянь Чэнь не стал больше ломать комедию и с готовностью хлопнул по столу. — И раз уж мы договорились, запомните: если вашему проекту вдруг экстренно потребуется гениальный постановщик зубодробительных трюков и элегантных боевых сцен, вы всегда знаете, к кому обратиться. Мои услуги в вашем полном распоряжении.

— Упаси боже, с боевыми сценами мы как-нибудь сами разберемся, не привлекай лихо, — усмехнулся Цзян Дабинь, потирая переносицу. — У нас тут, слава богам, не разухабистый кунг-фу боевик, а серьезное кино. Вот, держи, это твой личный экземпляр сценария. Изучай на досуге. Ах да, чуть не забыл: по сюжету я играю роль твоего батюшки. Так что придется мне слегка злоупотребить служебным положением и помыкать тобой в кадре. Уж не обессудь, сынок, искусство требует жертв.

С этими словами режиссер протянул юноше довольно пухлую, скрепленную пружиной папку с текстом.

На этой позитивной ноте долгие и изнурительные переговоры по контракту подошли к своему логическому и успешному завершению. Все стороны остались довольны друг другом.

Однако, едва углубившись в чтение первых страниц сценария, Цянь Чэнь с немалым удивлением обнаружил весьма пикантную деталь: его персонаж, тот самый загадочный Шестерка, по задумке сценаристов приходился персонажу Цзян Дабиня названым, приемным сыном.

«Ну, приемный так приемный, — философски рассудил про себя великий евнух. — Какая, в сущности, разница? Лишь бы деньги платили».

С другой стороны, если посмотреть на ситуацию объективно: Цзян Дабиню уже стукнуло где-то под полтинник, его виски посеребрила седина, в то время как сам Цянь Чэнь находился в самом расцвете своей юности и красоты. Разница в возрасте была налицо, так что ничего зазорного в подобной субординации не было.

Решив не упускать столь блестящую возможность и мгновенно вжиться в предложенную роль, Цянь Чэнь, ничтоже сумняшеся, включил свое природное обаяние на полную катушку и с абсолютно невозмутимым видом, переходящим в откровенную наглость, выдал:

— Слушай, папань... Раз уж мы теперь почти одна семья, ты не мог бы, так сказать, по-родственному, выдать мне весь гонорар авансом, прямо сейчас? Дельце у меня тут одно нарисовалось, деньги нужны просто позарез, вопрос жизни и смерти!

— Э-э-э, полегче на поворотах, сынок! — Цзян Дабинь поперхнулся воздухом и схватился за голову, в которой вдруг начала зарождаться тупая, пульсирующая боль. — У нас в индустрии такие финты ушами не практикуются! Нет такого правила, чтобы всю сумму вперед отваливать!

Слышать, как родной отпрыск его грозной наставницы, профессора Юй, с такой легкостью и панибратством называет его «папаней», оказалось испытанием не для слабонервных. Вопреки ожиданиям, это обращение не принесло ему ни малейшего чувства злорадного триумфа или превосходства над высокомерной женщиной.

Напротив, в душе режиссера вдруг шевельнулось странное, необъяснимое и гнетущее чувство, до боли знакомое каждому отцу, у которого подрастает дочь-красавица.

Каждый раз, бросая взгляд на этого до неприличия смазливого, хитроглазого и болтливого юнца, Цзян Дабинь не мог отделаться от параноидальной мысли, что перед ним сидит ловкий, бессовестный воришка, который только и ждет удобного момента, чтобы забраться в его дом и нагло похитить его ненаглядную дочурку.

— Ай-яй-яй, батюшка, ну что вы как не родной! — Цянь Чэнь всплеснул руками, изображая крайнюю степень разочарования. — Я ведь не раз и не два до дыр засматривал ваши гениальные кинокартины. В каждом кадре, в каждой реплике героев сквозит невероятная свобода духа! Я был свято убежден, что вы — человек широких взглядов, истинный творец, чуждый всех этих удушающих, заплесневелых бюрократических условностей и догм! Взгляните на вещи шире: какая, к демонам, разница — отдадите вы мне эти презренные бумажки сегодня утром или через жалкие полмесяца? Сумма-то от этого не изменится!

У Цянь Чэня, в отличие от скупого режиссера, времени на долгие препирательства и ожидание получки просто не было. Часики неумолимо тикали.

Если ему не удастся выбить из этого скряги вожделенный аванс прямо здесь и сейчас, то последствия будут самыми плачевными. Его драгоценное мужское достоинство, к сожалению, не обладало даром терпения. Если время истечет, жестокая Система безжалостно швырнет его душу обратно, сквозь века, в мрачные застенки Запретного города, где его ждет незавидная участь и острый нож кастратора.

Он бросил лихорадочный взгляд на экран смартфона. Часы безжалостно высветили дату и точное время: одиннадцатое ноября 2009 года, восемь часов и двенадцать минут утра.

Знаменитое одиннадцатое число одиннадцатого месяца.

День холостяка. Как символично.

А зловещий системный таймер в его голове продолжал свой неумолимый, холодный отсчет: до часа «икс» оставалось ровно сорок девять часов, сорок семь минут и тридцать семь долгих, мучительных секунд.

Меньше двух полных суток. Сущие крохи песка на дне песочных часов.

И даже если ему удастся сотворить чудо, молниеносно выполнить чертово системное задание и сорвать куш в виде награды в сто победных очков, которых хватит ровно на сто часов дополнительного времени...

Даже этого драгоценного резерва катастрофически, критически не хватит, чтобы продержаться живым и невредимым все те долгие пятнадцать дней, что прописаны в его контракте. Нужны были живые деньги, чтобы выкупить свою жизнь.

— Разница, мой юный и наглый друг, есть всегда и во всем, — Цзян Дабинь тяжело вздохнул, признавая свое поражение в этой словесной дуэли, и полез в карман. — Но так и быть. Деньги я распоряжусь выдать тебе авансом. Однако заруби себе на носу: я возлагаю на тебя большие надежды, и если ты, паршивец, посмеешь меня разочаровать своей игрой на площадке, я с тебя три шкуры спущу. А теперь брысь отсюда! Иди в финансовый отдел, пусть они выписывают тебе чек.

С этими словами режиссер щелкнул дорогой зажигалкой и глубоко, с наслаждением затянулся терпким дымом.

Цянь Чэнь, лицо которого сияло от абсолютного, ничем не омраченного счастья, словно начищенный до блеска медный таз, ничуть не смутившись, протянул руку и ловко, двумя пальцами выудил из открытой пачки на столе Цзян Дабиня пару сигарет.

Одну он по-хозяйски сунул за ухо себе, а вторую щедрым, покровительственным жестом перебросил обалдевшему от такой наглости Ван Юцзи.

Затем он небрежно закинул свой объемистый рюкзак на плечо и, гордо задрав подбородок, уверенной, развалистой походкой хозяина жизни покинул кабинет.

«Ммм... Знаменитая марка "Чжунхуа" в мягкой пачке, — мысленно облизнулся про себя великий евнух, предвкушая грядущий перекур. — Отменный табачок, ничего не скажешь. Папаня знает толк в удовольствиях».