Глава 9

Глава 9. Пирог, упавший с небесИменно в этот момент тишину разорвал пронзительный рингтон старенького мобильного телефона.— Алло, кто это? — Цянь Чэнь поднес трубку к уху, свободной рукой продолжая деловито раскладывать свои нехитрые пожитки на раскладном столике.— Это Чжэн Далун, — раздался из динамика хрипловатый, но до боли знакомый голос. — Мы ведь только вчера виделись, не забыл еще?— Режиссер Чжэн! Какими судьбами? Неужто решили проявить заботу о скромном труженике? — Цянь Чэнь ловко расставил кисти, всем своим видом демонстрируя готовность к работе.Ради того, чтобы не оказаться вновь отправленным в прошлое на верную смерть, ему приходилось цепляться за каждую секунду, вырывая у судьбы крохи времени.— Тут такое дело... У одного моего хорошего приятеля в проекте освободилась небольшая роль. Тебе это интересно? — тон режиссера был по-деловому сух.— Еще бы! — Цянь Чэнь выпалил это так стремительно, что едва не прикусил язык.В данный момент его совершенно не волновали такие приземленные материи, как размер гонорара или условия труда. Самым главным, самым критическим фактором было лишь одно: если эта роль позволит ему выполнить задание Системы, он мгновенно получит целую сотню драгоценных очков. А сто очков — это верные сто часов жизни, которые можно обменять в магазине. Целых сто часов, чтобы дышать, ходить и планировать свои дальнейшие ходы в этом странном новом мире!Однако был в этой бочке меда и изрядный черпак дегтя, о котором Цянь Чэнь даже не подозревал. Как выяснилось из дальнейшего разговора, съемочная площадка располагалась вовсе не в привычном и обжитом Хэндяне, а в далеком городе Кайпин.А это, в свою очередь, означало лишь одно: ему предстоит головокружительный квест под названием «успеть на самолет».Билет на рейс стоил целых 470 юаней!От одной только мысли об этой астрономической сумме сердце Цянь Чэня облилось кровью. Те жалкие гроши, что еще оставались в его карманах, грозили испариться быстрее, чем утренняя роса под палящим солнцем, оставив его практически без средств к существованию.— Радуйся, парень, это же грандиозная удача! Проект самого Цзян Дабиня! Считай, что тебе прямо в руки свалился пирог с небес, — Чжэн Чуаньхэ с глухим стуком опустил тяжелый кухонный тесак на разделочную доску и тщательно вытер влажные руки о засаленный фартук.— Спасибо вам, брат Чжэн. За всю ту заботу, что вы проявляли ко мне в эти дни, — Цянь Чэнь произнес эти слова с искренним, глубоким чувством, почтительно склонив голову.Едва получив столь ошеломляющие новости от режиссера, он первым делом помчался обратно в тесную забегаловку, чтобы лично поделиться радостью с Чжэн Чуаньхэ. Ну, и если быть до конца честным с самим собой — втайне надеясь заодно разжиться бесплатной порцией горячей еды на дорожку.— Оставь эти церемонии, — Чжэн Чуаньхэ добродушно махнул рукой, на его лице заиграла теплая улыбка. — Раз уж ты улетаешь на съемки в Кайпин, то, судя по всему, в Хэндянь вернешься еще очень не скоро. Ты хоть успел попрощаться с братцем Цзи?— Я оставил ему голосовое сообщение, — кивнул Цянь Чэнь. Естественно, он не мог забыть о человеке, который так часто протягивал ему руку помощи в трудную минуту.И надо же было такому случиться — стоило им только упомянуть его имя, как дверь заведения со скрипом отворилась.Владелец имени собственной персоной возник на пороге, словно материализовавшись из воздуха.Полное имя братца Цзи звучало как Ван Юцзи. Видимо, когда-то давно его почтенный батюшка, давая сыну такое имя, искренне верил, что генетика рода Ван исключительно хороша и принесет потомку лишь удачу.— Братец Цзи? А это еще к чему? — глаза Цянь Чэня удивленно расширились, когда он заметил за плечами вошедшего массивный, до отказа набитый туристический рюкзак, грозивший вот-вот лопнуть по швам.— Как к чему? Еду с тобой! Буду твоим личным помощником. Ну что, берешь? — братец Цзи деловито поправил сползающую лямку, глядя на юношу с совершенно невозмутимым видом.Цянь Чэнь окинул его долгим, внимательным взглядом, силясь найти хоть намек на розыгрыш, но лицо мужчины оставалось серьезным, как каменная статуя Будды.«Да уж, помощник...» — мысленно усмехнулся Цянь Чэнь. — «Тут бы самому с голоду не помереть, какие уж там ассистенты! Да и к тому же, ты здесь целый бригадир массовки, уважаемый человек, всяко лучше устроился, чем я, простой статист на побегушках».— Ладно вам, хватит прохлаждаться на пороге. Садитесь давайте, — голос Чжэн Чуаньхэ прервал затянувшееся молчание.К этому моменту он уже успел сообразить на стол несколько простеньких, но исходящих аппетитным паром блюд. В конце концов, это была дешевая забегаловка быстрого питания, так что изысков здесь не водилось, да они были и ни к чему. Пару минут спустя на засаленном пластиковом столе появились еще и несколько холодных банок дешевого пива.Так они и устроились в тесной, пропахшей жареным маслом и специями подсобке, приступив к импровизированной прощальной трапезе.Воздух в комнатке сгустился от повисшей тишины, прерываемой лишь стуком палочек о фарфоровые миски.— Знаешь, братец Цзи торчит в этом Хэндяне уже целых семь лет, — внезапно нарушил молчание Чжэн Чуаньхэ, задумчиво глядя на пену в своем стакане.— Семь с половиной, — глухо поправил его братец Цзи, не поднимая глаз от тарелки.— И за все это время он так и остался простым статистом из массовки, которому даже паршивенькую реплику доверить боятся, не говоря уж о полноценной роли третьего плана, — тяжело вздохнул Чжэн Чуаньхэ. — Видно, не суждено ему стать великим актером и загребать миллионы. Вот я и посоветовал ему держать ухо востро и присматриваться к людям. Вдруг удастся найти какую-никакую другую дорожку в этой жизни.И только теперь, слушая этот откровенный разговор, Цянь Чэнь наконец-то осознал истинную причину всей той доброты и заботы, которой эти двое окружили его в последнее время.Дело было вовсе не в какой-то там таинственной «ауре главного героя», якобы доставшейся ему в наследство от прежнего владельца этого тела.И уж тем более не в его собственных выдающихся талантах или неотразимой харизме.Просто братец Цзи и Чжэн Чуаньхэ были старыми, проверенными временем друзьями. И вся эта их внезапная опека была лишь прагматичным поиском того, за кем можно было бы последовать, к кому можно было бы примкнуть, чтобы вытащить стареющего неудачника-статиста из этого болота.В мире людей редко случается бескорыстная «любовь с первого взгляда». Почти всегда за красивым фасадом скрывается холодный, голый расчет.Однако, несмотря на внезапное прозрение, вся эта ситуация по-прежнему казалась Цянь Чэню слегка сюрреалистичной.— Это, конечно, все замечательно, но я при всем желании не могу позволить себе нанять братца Цзи в качестве ассистента, — развел он руками, криво усмехнувшись. — Моих финансов едва хватает на лапшу быстрого приготовления.— А кто говорит о зарплате прямо сейчас? Разберетесь с деньгами потом, когда разбогатеешь, — отмахнулся Чжэн Чуаньхэ, словно речь шла о сущих пустяках. — Он просто поедет с тобой в Кайпин, хвостом побудет. Никакого оклада ему платить не нужно.— Я, между прочим, и машину водить умею, если что, — веско добавил братец Цзи, приподняв бровь.И что самое удивительное — за весь этот разговор ни один из них даже словом не обмолвился о тех долгах вежливости, что Цянь Чэнь успел накопить перед ними.А ведь Чжэн Чуаньхэ, будучи влиятельным бригадиром массовки, то и дело подкидывал ему неплохие смены — вот только прежний Цянь Чэнь, до того как его тело занял гость из прошлого, вечно воротил нос и привередничал. Да и братец Цзи не раз выручал его из беды. Чтобы парень не ночевал под холодным мостом в обнимку с бездомными собаками, он даже одолжил ему из своего скудного кармана несколько сотен на аренду занюханной комнатушки.— Что ж, решено! — Цянь Чэнь не стал разводить лишних сантиментов и решительно хлопнул ладонью по столу. — Отправимся покорять этот мир вместе!В конце концов, в своей прошлой жизни он был не кем-нибудь, а могущественным главнокомандующим Восточной Ограды! Великий евнух, по чьему мановению пальца трепетали не только дворцовые слуги, но и наводившие ужас гвардейцы Императора. Иметь в подчинении личного слугу — пусть даже и именуемого в эту странную эпоху «ассистентом» — было для него делом абсолютно естественным и правильным.Десятого ноября 2009 года. На часах было ровно пять пополудни, когда Цянь Чэнь, с трудом волоча за собой видавший виды, потрепанный чемодан на дребезжащих колесиках, ступил под своды просторного терминала международного аэропорта Сяошань.Тенью за ним следовал верный Ван Юцзи. Отныне он официально носил гордое звание личного ассистента и водителя Цянь Чэня. Водителя, у которого, правда, не было собственного автомобиля, но кого волнуют такие мелочи?До объявления посадки на их рейс оставалось еще около двух часов. Они приехали слишком рано.Цянь Чэнь стоял посреди огромного, гудящего словно растревоженный улей зала ожидания. Вокруг него бурлила людская река: спешащие бизнесмены с кожаными портфелями, смеющиеся стайки туристов, плачущие дети. От вида такого невероятного скопления потенциальных клиентов у него просто руки зачесались.— Братец Цзи, — Цянь Чэнь задумчиво почесал подбородок. — А как думаешь, что будет, если я прямо здесь, скажем, вон у той колонны, разверну свой столик и начну предлагать услуги каллиграфа?Ван Юцзи воровато огляделся по сторонам, словно опасаясь, что их могут подслушать, и прошептал одними губами:— Нас выставят вон быстрее, чем ты успеешь достать кисть. Местная охрана церемониться не станет.Услышав столь неутешительный вердикт, Цянь Чэнь с тяжелым вздохом был вынужден похоронить блестящую бизнес-идею. Если из-за этой выходки их снимут с рейса и запретят подниматься на борт стальной птицы, это обернется поистине катастрофическим позором.Для великого евнуха и грозного Владыки Восточной Ограды это был первый в его долгой и насыщенной событиями жизни полет по воздуху.Ощущения были поистине непередаваемыми, словно он попал в сказку, где правит магия, а не законы физики. Когда-то давно, во времена славной династии Мин, путь от провинции Цзяннань до далеких земель Наньюэ занимал у самых быстрых и выносливых курьеров не меньше полутора-двух недель изнурительной скачки, от которой лошади падали замертво. А теперь? Теперь эта невероятная стальная махина обещала преодолеть то же расстояние всего за какие-то жалкие четыре часа!Но еще большее потрясение ждало Цянь Чэня, когда он оказался в салоне. Его взгляд то и дело приковывали грациозные фигуры очаровательных стюардесс, порхающих между рядами кресел. Их безупречно сшитая форма, аккуратные прически и тонкий макияж ничуть не уступали утонченной красоте самых изысканных наложниц в императорском гареме.А уж их манеры и готовность угодить клиенту превосходили всякие ожидания. Казалось, они были готовы исполнить любую, даже самую вздорную прихоть пассажира, лишь бы тот остался доволен. «Принеси воды, подай плед, покажи, как пристегнуть этот странный ремень» — они делали все с неизменной, лучезарной улыбкой.Когда их рейс наконец-то совершил посадку и шасси самолета коснулись бетона взлетно-посадочной полосы аэропорта Цзиньвань, часы уже показывали половину одиннадцатого ночи. Темнота плотным саваном укутала город.К их величайшему облегчению, заботливая съемочная группа заранее отправила за ними автомобиль. Не будь этой спасительной соломинки, они бы наверняка остались куковать на улице, не имея ни малейшего понятия, где преклонить голову в этом незнакомом месте.Город Кайпин отнюдь не был глухим захолустьем, забытым богами и людьми. Многочисленные туристические зоны, раскинувшиеся поблизости, и огромный киногородок вдохнули в него жизнь, наполнив улицы ярким светом неоновых вывесок и круглосуточной суетой.Оказавшись в мягкой постели гостиничного номера, под аккомпанемент приглушенного гула ночного города за окном, великий евнух Восточной Ограды, явившийся в этот мир прямиком из жестокого прошлого четырехсотлетней давности, провалился в глубокий, спасительный сон.За те три бесконечно долгих дня, что прошли с момента его невероятного переселения душ, ему удавалось урвать на отдых не больше пары часов в сутки, постоянно находясь в напряжении, словно натянутая тетива лука.И вот теперь, наконец-то, он мог позволить себе роскошь просто закрыть глаза и нормально выспаться.Однако его безмятежный покой продлился недолго. Ранним утром, когда первые лучи солнца едва начали пробиваться сквозь щели в плотных шторах, Цянь Чэнь резко вынырнул из сна, разбуженный громкими, агрессивными звуками. В коридоре кто-то отчаянно колотил в дверь, сотрясая деревянное полотно так, что оно жалобно скрипело в петлях.— Выходи! Пусть этот ублюдок выйдет сюда! Хочу посмотреть в глаза тому, кто осмелился перейти мне дорогу! — надрывался за дверью чей-то истеричный, срывающийся на визг голос.Сомнений быть не могло: ломились именно в его, Цянь Чэня, номер.— Кого там демоны принесли в такую рань? — недовольно проворчал юноша, с неохотой откидывая теплое одеяло.Наспех набросив на себя кое-какую одежду, он подошел к двери и одним резким движением распахнул ее настежь.И в то же мгновение прямо ему в лицо устремился тяжелый кулак, нацеленный с явным намерением сломать нос.Окажись на его месте любой другой, обычный современный человек, не обремененный многолетними тренировками в боевых искусствах, этот внезапный удар непременно достиг бы своей цели, оставив кровавый след и сломанные кости.Но Цянь Чэнь, к счастью для его нового лица, обычным человеком отнюдь не являлся. Рефлексы, вбитые в тело десятилетиями смертельных схваток во дворце, сработали быстрее мысли.Он играючи, словно отгоняя назойливую муху, вскинул руку, принимая удар на предплечье. Мягко, но непреклонно перехватив запястье нападавшего, он легким, текучим движением перенаправил чужую инерцию и толкнул агрессора в грудь.Незваный гость отлетел назад, комично взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, споткнулся о собственные ноги и едва не рухнул на ковровое покрытие коридора своей драгоценной пятой точкой.— Господин... Чэнь? — Цянь Чэнь прищурился, разглядывая нападавшего. — И что всё это значит? Позвольте поинтересоваться, в какой именно момент я успел нанести вам столь смертельное оскорбление?Только сейчас он хорошенько рассмотрел нарушителя спокойствия. Это был довольно молодой парень, чьи черты лица поразительно напоминали известного актера Чэнь Цзумина.Эта информация всплыла из глубин памяти прежнего владельца тела, услужливо подсказав, что Чэнь Цзумин приходился сыном легендарной суперзвезде боевиков Фан Луну.Почему знаменитые отец и сын носили разные фамилии, оставалось для Цянь Чэня загадкой, покрытой мраком, но он сильно сомневался, что именно этот факт генеалогического древа послужил причиной столь агрессивного утреннего визита.— Какой к черту господин Чэнь?! Меня зовут Чжан Мо! — лицо юноши побагровело от ярости, а на шее вздулись вены. — И ты смеешь заявлять, что не понимаешь, за что я хочу свернуть тебе шею?!«Чжан Мо?» — мысленно переспросил себя Цянь Чэнь. Это имя ему ровным счетом ничего не говорило.— Послушайте меня внимательно, — холодный, лишенный всяких эмоций тон Цянь Чэня заставил бы вздрогнуть любого, кто хоть раз бывал в застенках Восточной Ограды. — Мне совершенно безразлично, как вас величать — Чэнь Цзумин или Чжан Мо. Я не имею ни малейшего понятия, какая кошка пробежала между нами. Но я точно знаю одно: вам со мной не справиться. Если решите продолжить этот бессмысленный махач кулаками, то лишь публично опозоритесь и будете собирать свои зубы по всему коридору.— Ты... Да ты еще пожалеешь об этом! — прошипел Чжан Мо, отступая на шаг и злобно сверкая глазами.Он был из тех золотых мальчиков, что привыкли к вседозволенности и безнаказанности, искренне веря, что законы писаны не для них. Однако, несмотря на весь свой гонор, мазохистских наклонностей он за собой не замечал и получать по физиономии отнюдь не жаждал. В памяти еще слишком живо отдавалась жгучая боль: когда этот выскочка перехватил его запястье, стальная хватка была такой силы, что Чжан Мо едва удержался от позорного визга, решив, что ему просто переломали кости.«Кто бы мог подумать, что этот чертов Цзян Дабинь найдет мне на замену какого-то ублюдка с навыками боевых искусств!» — в бессильной злобе скрежетал зубами парень.— Благодари небеса за то, что мы находимся в приличной гостинице, — презрительно скривил губы Цянь Чэнь, заметив краем глаза, как на шум из соседних номеров начинают выглядывать любопытные постояльцы. — В ином месте я бы уже давно заставил тебя ползать на коленях, вымаливая пощаду и рыдая кровавыми слезами, называя меня своим папочкой.Не стоит забывать, какими ключевыми чертами характера обладали все высокопоставленные евнухи. Во-первых, непомерной алчностью и жадностью до золота. А во-вторых, чудовищной, патологической мстительностью.Сказать, что они не прощали обид — значит, ничего не сказать. Это прозвучало бы слишком мягко и снисходительно. Месть евнуха всегда была разрушительна, словно удар молнии. Одно неосторожное слово в их адрес оборачивалось тотальной конфискацией имущества обидчика. Все мало-мальски ценное немедленно изымалось и исчезало в бездонных карманах палачей, в то время как самому Императору подносили лишь жалкие крохи, отчитываясь о проделанной работе.Что же касалось самих провинившихся: мужчин без лишних разговоров отправляли на плаху, укорачивая на голову, а несчастных женщин, покрытых позором, ссылали в Ведомство Развлечений, обрекая на долю публичных девок.Так что этому Чжан Мо следовало бы убраться отсюда подобру-поздорову, пока его голова еще держалась на плечах, и молить всех богов, чтобы Цянь Чэнь не нашел на него какой-нибудь серьезный компромат.Тем временем взгляд Чжан Мо метнулся за спину Цянь Чэня, где по коридору спешно шагал какой-то мужчина.Приблизившимся оказался не кто иной, как родной отец Чжан Мо — маститый актер Чжан Гоци.— Приношу свои глубочайшие извинения! Умоляю, простите нас! Мой непутевый сын не причинил вам вреда? — запыхавшись, выговорил Чжан Гоци, подходя к ним.И хотя слова его были обращены к Цянь Чэню, глаза мужчины безотрывно, с нескрываемой тревогой ощупывали фигуру собственного отпрыска, словно ища на нем раны.Эта слепая, всепоглощающая родительская любовь и избалованность сквозили в каждом его жесте.— О, что вы, ни в коем случае, — губы Цянь Чэня растянулись в нарочито вежливой улыбке, не предвещавшей ничего хорошего. — Мы ведь с вашим сыном исключительно цивилизованные и интеллигентные люди. Разве могли мы опуститься до такой вульгарности, как банальная уличная драка?В голове юноши тем временем продолжали всплывать обрывки чужих воспоминаний. Оказывается, этот Чжан Мо славился весьма дурной и грязной репутацией.Ходили упорные слухи, что когда-то давно кто-то из влиятельных людей наставил ему рога, переспав с его девушкой.И что же сделал этот «герой»? Он не пошел разбираться с обидчиком, а выместил всю свою злобу и разочарование на несчастной девчонке, избив ее до полусмерти.Поэтому в елейном голосе Цянь Чэня явно слышались нотки ледяного сарказма и затаенной издевки.«Лучше бы ты, трусливый щенок, пошел и намял бока тому парню, что кувыркался с твоей девкой в постели! Или хотя бы бросился с кулаками на обоих сразу. А избивать слабую, беззащитную женщину, будучи мужчиной — это удел конченых подонков, в этом нет ни капли чести и достоинства».— Слава богу, что все обошлось, — с облегчением выдохнул Чжан Гоци. Будучи тертым калачом в шоу-бизнесе, он отнюдь не был глупцом и прекрасно уловил скрытый подтекст в словах юноши.Однако он не имел ни малейшего права вступать в открытую конфронтацию или раздувать из мухи слона, рискуя карьерой.Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как натянуть на лицо извиняющуюся, вымученную улыбку, намертво вцепиться в рукав куртки своего отпрыска и потащить его прочь по коридору.— Мы, пожалуй, пойдем. Боюсь, нам нужно срочно спешить на рейс! Как-нибудь в другой раз обязательно поболтаем!Послушно волочась за отцом, Чжан Мо то и дело злобно оглядывался через плечо, буравя фигуру Цянь Чэня полным жгучей ненависти и непонимания взглядом. В его груди клокотала черная, ядовитая обида и всепоглощающее чувство вопиющей несправедливости.Какого черта этот выскочка из подворотни вообще смеет отбирать его, Чжан Мо, законную роль?!Только из-за того, что у этого ублюдка смазливая мордашка, от которой девки кипятком писают?!

Глава 9. Пирог, упавший с небес

Именно в этот момент тишину разорвал пронзительный рингтон старенького мобильного телефона.

— Алло, кто это? — Цянь Чэнь поднес трубку к уху, свободной рукой продолжая деловито раскладывать свои нехитрые пожитки на раскладном столике.

— Это Чжэн Далун, — раздался из динамика хрипловатый, но до боли знакомый голос. — Мы ведь только вчера виделись, не забыл еще?

— Режиссер Чжэн! Какими судьбами? Неужто решили проявить заботу о скромном труженике? — Цянь Чэнь ловко расставил кисти, всем своим видом демонстрируя готовность к работе.

Ради того, чтобы не оказаться вновь отправленным в прошлое на верную смерть, ему приходилось цепляться за каждую секунду, вырывая у судьбы крохи времени.

— Тут такое дело... У одного моего хорошего приятеля в проекте освободилась небольшая роль. Тебе это интересно? — тон режиссера был по-деловому сух.

— Еще бы! — Цянь Чэнь выпалил это так стремительно, что едва не прикусил язык.

В данный момент его совершенно не волновали такие приземленные материи, как размер гонорара или условия труда. Самым главным, самым критическим фактором было лишь одно: если эта роль позволит ему выполнить задание Системы, он мгновенно получит целую сотню драгоценных очков. А сто очков — это верные сто часов жизни, которые можно обменять в магазине. Целых сто часов, чтобы дышать, ходить и планировать свои дальнейшие ходы в этом странном новом мире!

Однако был в этой бочке меда и изрядный черпак дегтя, о котором Цянь Чэнь даже не подозревал. Как выяснилось из дальнейшего разговора, съемочная площадка располагалась вовсе не в привычном и обжитом Хэндяне, а в далеком городе Кайпин.

А это, в свою очередь, означало лишь одно: ему предстоит головокружительный квест под названием «успеть на самолет».

Билет на рейс стоил целых 470 юаней!

От одной только мысли об этой астрономической сумме сердце Цянь Чэня облилось кровью. Те жалкие гроши, что еще оставались в его карманах, грозили испариться быстрее, чем утренняя роса под палящим солнцем, оставив его практически без средств к существованию.

— Радуйся, парень, это же грандиозная удача! Проект самого Цзян Дабиня! Считай, что тебе прямо в руки свалился пирог с небес, — Чжэн Чуаньхэ с глухим стуком опустил тяжелый кухонный тесак на разделочную доску и тщательно вытер влажные руки о засаленный фартук.

— Спасибо вам, брат Чжэн. За всю ту заботу, что вы проявляли ко мне в эти дни, — Цянь Чэнь произнес эти слова с искренним, глубоким чувством, почтительно склонив голову.

Едва получив столь ошеломляющие новости от режиссера, он первым делом помчался обратно в тесную забегаловку, чтобы лично поделиться радостью с Чжэн Чуаньхэ. Ну, и если быть до конца честным с самим собой — втайне надеясь заодно разжиться бесплатной порцией горячей еды на дорожку.

— Оставь эти церемонии, — Чжэн Чуаньхэ добродушно махнул рукой, на его лице заиграла теплая улыбка. — Раз уж ты улетаешь на съемки в Кайпин, то, судя по всему, в Хэндянь вернешься еще очень не скоро. Ты хоть успел попрощаться с братцем Цзи?

— Я оставил ему голосовое сообщение, — кивнул Цянь Чэнь. Естественно, он не мог забыть о человеке, который так часто протягивал ему руку помощи в трудную минуту.

И надо же было такому случиться — стоило им только упомянуть его имя, как дверь заведения со скрипом отворилась.

Владелец имени собственной персоной возник на пороге, словно материализовавшись из воздуха.

Полное имя братца Цзи звучало как Ван Юцзи. Видимо, когда-то давно его почтенный батюшка, давая сыну такое имя, искренне верил, что генетика рода Ван исключительно хороша и принесет потомку лишь удачу.

— Братец Цзи? А это еще к чему? — глаза Цянь Чэня удивленно расширились, когда он заметил за плечами вошедшего массивный, до отказа набитый туристический рюкзак, грозивший вот-вот лопнуть по швам.

— Как к чему? Еду с тобой! Буду твоим личным помощником. Ну что, берешь? — братец Цзи деловито поправил сползающую лямку, глядя на юношу с совершенно невозмутимым видом.

Цянь Чэнь окинул его долгим, внимательным взглядом, силясь найти хоть намек на розыгрыш, но лицо мужчины оставалось серьезным, как каменная статуя Будды.

«Да уж, помощник...» — мысленно усмехнулся Цянь Чэнь. — «Тут бы самому с голоду не помереть, какие уж там ассистенты! Да и к тому же, ты здесь целый бригадир массовки, уважаемый человек, всяко лучше устроился, чем я, простой статист на побегушках».

— Ладно вам, хватит прохлаждаться на пороге. Садитесь давайте, — голос Чжэн Чуаньхэ прервал затянувшееся молчание.

К этому моменту он уже успел сообразить на стол несколько простеньких, но исходящих аппетитным паром блюд. В конце концов, это была дешевая забегаловка быстрого питания, так что изысков здесь не водилось, да они были и ни к чему. Пару минут спустя на засаленном пластиковом столе появились еще и несколько холодных банок дешевого пива.

Так они и устроились в тесной, пропахшей жареным маслом и специями подсобке, приступив к импровизированной прощальной трапезе.

Воздух в комнатке сгустился от повисшей тишины, прерываемой лишь стуком палочек о фарфоровые миски.

— Знаешь, братец Цзи торчит в этом Хэндяне уже целых семь лет, — внезапно нарушил молчание Чжэн Чуаньхэ, задумчиво глядя на пену в своем стакане.

— Семь с половиной, — глухо поправил его братец Цзи, не поднимая глаз от тарелки.

— И за все это время он так и остался простым статистом из массовки, которому даже паршивенькую реплику доверить боятся, не говоря уж о полноценной роли третьего плана, — тяжело вздохнул Чжэн Чуаньхэ. — Видно, не суждено ему стать великим актером и загребать миллионы. Вот я и посоветовал ему держать ухо востро и присматриваться к людям. Вдруг удастся найти какую-никакую другую дорожку в этой жизни.

И только теперь, слушая этот откровенный разговор, Цянь Чэнь наконец-то осознал истинную причину всей той доброты и заботы, которой эти двое окружили его в последнее время.

Дело было вовсе не в какой-то там таинственной «ауре главного героя», якобы доставшейся ему в наследство от прежнего владельца этого тела.

И уж тем более не в его собственных выдающихся талантах или неотразимой харизме.

Просто братец Цзи и Чжэн Чуаньхэ были старыми, проверенными временем друзьями. И вся эта их внезапная опека была лишь прагматичным поиском того, за кем можно было бы последовать, к кому можно было бы примкнуть, чтобы вытащить стареющего неудачника-статиста из этого болота.

В мире людей редко случается бескорыстная «любовь с первого взгляда». Почти всегда за красивым фасадом скрывается холодный, голый расчет.

Однако, несмотря на внезапное прозрение, вся эта ситуация по-прежнему казалась Цянь Чэню слегка сюрреалистичной.

— Это, конечно, все замечательно, но я при всем желании не могу позволить себе нанять братца Цзи в качестве ассистента, — развел он руками, криво усмехнувшись. — Моих финансов едва хватает на лапшу быстрого приготовления.

— А кто говорит о зарплате прямо сейчас? Разберетесь с деньгами потом, когда разбогатеешь, — отмахнулся Чжэн Чуаньхэ, словно речь шла о сущих пустяках. — Он просто поедет с тобой в Кайпин, хвостом побудет. Никакого оклада ему платить не нужно.

— Я, между прочим, и машину водить умею, если что, — веско добавил братец Цзи, приподняв бровь.

И что самое удивительное — за весь этот разговор ни один из них даже словом не обмолвился о тех долгах вежливости, что Цянь Чэнь успел накопить перед ними.

А ведь Чжэн Чуаньхэ, будучи влиятельным бригадиром массовки, то и дело подкидывал ему неплохие смены — вот только прежний Цянь Чэнь, до того как его тело занял гость из прошлого, вечно воротил нос и привередничал. Да и братец Цзи не раз выручал его из беды. Чтобы парень не ночевал под холодным мостом в обнимку с бездомными собаками, он даже одолжил ему из своего скудного кармана несколько сотен на аренду занюханной комнатушки.

— Что ж, решено! — Цянь Чэнь не стал разводить лишних сантиментов и решительно хлопнул ладонью по столу. — Отправимся покорять этот мир вместе!

В конце концов, в своей прошлой жизни он был не кем-нибудь, а могущественным главнокомандующим Восточной Ограды! Великий евнух, по чьему мановению пальца трепетали не только дворцовые слуги, но и наводившие ужас гвардейцы Императора. Иметь в подчинении личного слугу — пусть даже и именуемого в эту странную эпоху «ассистентом» — было для него делом абсолютно естественным и правильным.

Десятого ноября 2009 года. На часах было ровно пять пополудни, когда Цянь Чэнь, с трудом волоча за собой видавший виды, потрепанный чемодан на дребезжащих колесиках, ступил под своды просторного терминала международного аэропорта Сяошань.

Тенью за ним следовал верный Ван Юцзи. Отныне он официально носил гордое звание личного ассистента и водителя Цянь Чэня. Водителя, у которого, правда, не было собственного автомобиля, но кого волнуют такие мелочи?

До объявления посадки на их рейс оставалось еще около двух часов. Они приехали слишком рано.

Цянь Чэнь стоял посреди огромного, гудящего словно растревоженный улей зала ожидания. Вокруг него бурлила людская река: спешащие бизнесмены с кожаными портфелями, смеющиеся стайки туристов, плачущие дети. От вида такого невероятного скопления потенциальных клиентов у него просто руки зачесались.

— Братец Цзи, — Цянь Чэнь задумчиво почесал подбородок. — А как думаешь, что будет, если я прямо здесь, скажем, вон у той колонны, разверну свой столик и начну предлагать услуги каллиграфа?

Ван Юцзи воровато огляделся по сторонам, словно опасаясь, что их могут подслушать, и прошептал одними губами:

— Нас выставят вон быстрее, чем ты успеешь достать кисть. Местная охрана церемониться не станет.

Услышав столь неутешительный вердикт, Цянь Чэнь с тяжелым вздохом был вынужден похоронить блестящую бизнес-идею. Если из-за этой выходки их снимут с рейса и запретят подниматься на борт стальной птицы, это обернется поистине катастрофическим позором.

Для великого евнуха и грозного Владыки Восточной Ограды это был первый в его долгой и насыщенной событиями жизни полет по воздуху.

Ощущения были поистине непередаваемыми, словно он попал в сказку, где правит магия, а не законы физики. Когда-то давно, во времена славной династии Мин, путь от провинции Цзяннань до далеких земель Наньюэ занимал у самых быстрых и выносливых курьеров не меньше полутора-двух недель изнурительной скачки, от которой лошади падали замертво. А теперь? Теперь эта невероятная стальная махина обещала преодолеть то же расстояние всего за какие-то жалкие четыре часа!

Но еще большее потрясение ждало Цянь Чэня, когда он оказался в салоне. Его взгляд то и дело приковывали грациозные фигуры очаровательных стюардесс, порхающих между рядами кресел. Их безупречно сшитая форма, аккуратные прически и тонкий макияж ничуть не уступали утонченной красоте самых изысканных наложниц в императорском гареме.

А уж их манеры и готовность угодить клиенту превосходили всякие ожидания. Казалось, они были готовы исполнить любую, даже самую вздорную прихоть пассажира, лишь бы тот остался доволен. «Принеси воды, подай плед, покажи, как пристегнуть этот странный ремень» — они делали все с неизменной, лучезарной улыбкой.

Когда их рейс наконец-то совершил посадку и шасси самолета коснулись бетона взлетно-посадочной полосы аэропорта Цзиньвань, часы уже показывали половину одиннадцатого ночи. Темнота плотным саваном укутала город.

К их величайшему облегчению, заботливая съемочная группа заранее отправила за ними автомобиль. Не будь этой спасительной соломинки, они бы наверняка остались куковать на улице, не имея ни малейшего понятия, где преклонить голову в этом незнакомом месте.

Город Кайпин отнюдь не был глухим захолустьем, забытым богами и людьми. Многочисленные туристические зоны, раскинувшиеся поблизости, и огромный киногородок вдохнули в него жизнь, наполнив улицы ярким светом неоновых вывесок и круглосуточной суетой.

Оказавшись в мягкой постели гостиничного номера, под аккомпанемент приглушенного гула ночного города за окном, великий евнух Восточной Ограды, явившийся в этот мир прямиком из жестокого прошлого четырехсотлетней давности, провалился в глубокий, спасительный сон.

За те три бесконечно долгих дня, что прошли с момента его невероятного переселения душ, ему удавалось урвать на отдых не больше пары часов в сутки, постоянно находясь в напряжении, словно натянутая тетива лука.

И вот теперь, наконец-то, он мог позволить себе роскошь просто закрыть глаза и нормально выспаться.

Однако его безмятежный покой продлился недолго. Ранним утром, когда первые лучи солнца едва начали пробиваться сквозь щели в плотных шторах, Цянь Чэнь резко вынырнул из сна, разбуженный громкими, агрессивными звуками. В коридоре кто-то отчаянно колотил в дверь, сотрясая деревянное полотно так, что оно жалобно скрипело в петлях.

— Выходи! Пусть этот ублюдок выйдет сюда! Хочу посмотреть в глаза тому, кто осмелился перейти мне дорогу! — надрывался за дверью чей-то истеричный, срывающийся на визг голос.

Сомнений быть не могло: ломились именно в его, Цянь Чэня, номер.

— Кого там демоны принесли в такую рань? — недовольно проворчал юноша, с неохотой откидывая теплое одеяло.

Наспех набросив на себя кое-какую одежду, он подошел к двери и одним резким движением распахнул ее настежь.

И в то же мгновение прямо ему в лицо устремился тяжелый кулак, нацеленный с явным намерением сломать нос.

Окажись на его месте любой другой, обычный современный человек, не обремененный многолетними тренировками в боевых искусствах, этот внезапный удар непременно достиг бы своей цели, оставив кровавый след и сломанные кости.

Но Цянь Чэнь, к счастью для его нового лица, обычным человеком отнюдь не являлся. Рефлексы, вбитые в тело десятилетиями смертельных схваток во дворце, сработали быстрее мысли.

Он играючи, словно отгоняя назойливую муху, вскинул руку, принимая удар на предплечье. Мягко, но непреклонно перехватив запястье нападавшего, он легким, текучим движением перенаправил чужую инерцию и толкнул агрессора в грудь.

Незваный гость отлетел назад, комично взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, споткнулся о собственные ноги и едва не рухнул на ковровое покрытие коридора своей драгоценной пятой точкой.

— Господин... Чэнь? — Цянь Чэнь прищурился, разглядывая нападавшего. — И что всё это значит? Позвольте поинтересоваться, в какой именно момент я успел нанести вам столь смертельное оскорбление?

Только сейчас он хорошенько рассмотрел нарушителя спокойствия. Это был довольно молодой парень, чьи черты лица поразительно напоминали известного актера Чэнь Цзумина.

Эта информация всплыла из глубин памяти прежнего владельца тела, услужливо подсказав, что Чэнь Цзумин приходился сыном легендарной суперзвезде боевиков Фан Луну.

Почему знаменитые отец и сын носили разные фамилии, оставалось для Цянь Чэня загадкой, покрытой мраком, но он сильно сомневался, что именно этот факт генеалогического древа послужил причиной столь агрессивного утреннего визита.

— Какой к черту господин Чэнь?! Меня зовут Чжан Мо! — лицо юноши побагровело от ярости, а на шее вздулись вены. — И ты смеешь заявлять, что не понимаешь, за что я хочу свернуть тебе шею?!

«Чжан Мо?» — мысленно переспросил себя Цянь Чэнь. Это имя ему ровным счетом ничего не говорило.

— Послушайте меня внимательно, — холодный, лишенный всяких эмоций тон Цянь Чэня заставил бы вздрогнуть любого, кто хоть раз бывал в застенках Восточной Ограды. — Мне совершенно безразлично, как вас величать — Чэнь Цзумин или Чжан Мо. Я не имею ни малейшего понятия, какая кошка пробежала между нами. Но я точно знаю одно: вам со мной не справиться. Если решите продолжить этот бессмысленный махач кулаками, то лишь публично опозоритесь и будете собирать свои зубы по всему коридору.

— Ты... Да ты еще пожалеешь об этом! — прошипел Чжан Мо, отступая на шаг и злобно сверкая глазами.

Он был из тех золотых мальчиков, что привыкли к вседозволенности и безнаказанности, искренне веря, что законы писаны не для них. Однако, несмотря на весь свой гонор, мазохистских наклонностей он за собой не замечал и получать по физиономии отнюдь не жаждал. В памяти еще слишком живо отдавалась жгучая боль: когда этот выскочка перехватил его запястье, стальная хватка была такой силы, что Чжан Мо едва удержался от позорного визга, решив, что ему просто переломали кости.

«Кто бы мог подумать, что этот чертов Цзян Дабинь найдет мне на замену какого-то ублюдка с навыками боевых искусств!» — в бессильной злобе скрежетал зубами парень.

— Благодари небеса за то, что мы находимся в приличной гостинице, — презрительно скривил губы Цянь Чэнь, заметив краем глаза, как на шум из соседних номеров начинают выглядывать любопытные постояльцы. — В ином месте я бы уже давно заставил тебя ползать на коленях, вымаливая пощаду и рыдая кровавыми слезами, называя меня своим папочкой.

Не стоит забывать, какими ключевыми чертами характера обладали все высокопоставленные евнухи. Во-первых, непомерной алчностью и жадностью до золота. А во-вторых, чудовищной, патологической мстительностью.

Сказать, что они не прощали обид — значит, ничего не сказать. Это прозвучало бы слишком мягко и снисходительно. Месть евнуха всегда была разрушительна, словно удар молнии. Одно неосторожное слово в их адрес оборачивалось тотальной конфискацией имущества обидчика. Все мало-мальски ценное немедленно изымалось и исчезало в бездонных карманах палачей, в то время как самому Императору подносили лишь жалкие крохи, отчитываясь о проделанной работе.

Что же касалось самих провинившихся: мужчин без лишних разговоров отправляли на плаху, укорачивая на голову, а несчастных женщин, покрытых позором, ссылали в Ведомство Развлечений, обрекая на долю публичных девок.

Так что этому Чжан Мо следовало бы убраться отсюда подобру-поздорову, пока его голова еще держалась на плечах, и молить всех богов, чтобы Цянь Чэнь не нашел на него какой-нибудь серьезный компромат.

Тем временем взгляд Чжан Мо метнулся за спину Цянь Чэня, где по коридору спешно шагал какой-то мужчина.

Приблизившимся оказался не кто иной, как родной отец Чжан Мо — маститый актер Чжан Гоци.

— Приношу свои глубочайшие извинения! Умоляю, простите нас! Мой непутевый сын не причинил вам вреда? — запыхавшись, выговорил Чжан Гоци, подходя к ним.

И хотя слова его были обращены к Цянь Чэню, глаза мужчины безотрывно, с нескрываемой тревогой ощупывали фигуру собственного отпрыска, словно ища на нем раны.

Эта слепая, всепоглощающая родительская любовь и избалованность сквозили в каждом его жесте.

— О, что вы, ни в коем случае, — губы Цянь Чэня растянулись в нарочито вежливой улыбке, не предвещавшей ничего хорошего. — Мы ведь с вашим сыном исключительно цивилизованные и интеллигентные люди. Разве могли мы опуститься до такой вульгарности, как банальная уличная драка?

В голове юноши тем временем продолжали всплывать обрывки чужих воспоминаний. Оказывается, этот Чжан Мо славился весьма дурной и грязной репутацией.

Ходили упорные слухи, что когда-то давно кто-то из влиятельных людей наставил ему рога, переспав с его девушкой.

И что же сделал этот «герой»? Он не пошел разбираться с обидчиком, а выместил всю свою злобу и разочарование на несчастной девчонке, избив ее до полусмерти.

Поэтому в елейном голосе Цянь Чэня явно слышались нотки ледяного сарказма и затаенной издевки.

«Лучше бы ты, трусливый щенок, пошел и намял бока тому парню, что кувыркался с твоей девкой в постели! Или хотя бы бросился с кулаками на обоих сразу. А избивать слабую, беззащитную женщину, будучи мужчиной — это удел конченых подонков, в этом нет ни капли чести и достоинства».

— Слава богу, что все обошлось, — с облегчением выдохнул Чжан Гоци. Будучи тертым калачом в шоу-бизнесе, он отнюдь не был глупцом и прекрасно уловил скрытый подтекст в словах юноши.

Однако он не имел ни малейшего права вступать в открытую конфронтацию или раздувать из мухи слона, рискуя карьерой.

Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как натянуть на лицо извиняющуюся, вымученную улыбку, намертво вцепиться в рукав куртки своего отпрыска и потащить его прочь по коридору.

— Мы, пожалуй, пойдем. Боюсь, нам нужно срочно спешить на рейс! Как-нибудь в другой раз обязательно поболтаем!

Послушно волочась за отцом, Чжан Мо то и дело злобно оглядывался через плечо, буравя фигуру Цянь Чэня полным жгучей ненависти и непонимания взглядом. В его груди клокотала черная, ядовитая обида и всепоглощающее чувство вопиющей несправедливости.

Какого черта этот выскочка из подворотни вообще смеет отбирать его, Чжан Мо, законную роль?!

Только из-за того, что у этого ублюдка смазливая мордашка, от которой девки кипятком писают?!