Глава 4

Глава 4. Беда не приходит однаХолодная, бледно-желтая луна безразлично взирала с небес, окутывая масштабные декорации призрачным, размытым светом. Ночная прохлада пробирала до костей.Увольнение одного из каскадеров посреди смены было неприятным инцидентом, но, казалось, ни Старину Сюя, ни прославленного толстяка Хуна это нисколько не выбило из колеи. Они сидели в своих именных креслах, неторопливо потягивая горячий кофе из бумажных стаканчиков, и о чем-то оживленно беседовали.Цянь Чэнь с замиранием сердца смотрел на этих небожителей киноиндустрии издалека. В этот момент к нему подошел помощник постановщика трюков и небрежно бросил команду сделать пару сальто — для проверки.В прошлой жизни он повелевал судьбами тысяч людей, а теперь вынужден прыгать по команде, словно дрессированная обезьянка на ярмарке. «Воистину, когда тигр спускается с гор на равнину, его начинают задирать даже дворовые псы,» — с горечью подумал юноша.Но стоило ему вспомнить о своей заветной цели — возвращении утраченного «достоинства», как гордость моментально заткнулась. Зарабатывать деньги в этом мире было адски тяжело. Приходилось терпеть.Сцепив зубы, Цянь Чэнь с кошачьей грацией выполнил требуемые элементы. Приземлившись мягко, без единого шороха, он мгновенно завоевал одобрительный кивок помощника. Проверка была пройдена.Затем начался разбор хореографии. Главный режиссер и постановщик боев ни разу даже не удостоили его взглядом. Подойти к великому Саммо Хуну и панибратски хлопнуть его по плечу? О таком не стоило даже мечтать. Съемочная площадка была микрокосмом с жесточайшей, почти феодальной иерархией. Каждый знал свое место, и вокруг царила тьма неписаных правил и суеверий.Цянь Чэнь, обладая феноменальным контролем над своим телом, за считанные минуты усвоил всю раскадровку. Его тут же отправили переодеваться. Грим в этот раз не понадобился — его облачили в черный, облегающий костюм убийцы, оставив лишь узкую прорезь для глаз, сверкавших холодным расчетом.По сценарию, их группа наемников должна была устроить засаду на главного героя.— Мастер, актеры почти на позициях, готовы начинать, — почтительно склонившись, доложил помощник постановщика, подойдя к Старине Сюю. Сюй Кэ был известен на весь Гонконг именно под этим уважительным прозвищем — Лаое, или Мастер. Это было признанием его непререкаемого статуса.— Так быстро? — Сюй Кэ удивленно приподнял бровь, отрываясь от монитора.— Там толковый парень попался. Явно из тех, кто с детства практикует Ушу, — пояснил помощник, сам в прошлом матерый каскадер из прославленной команды Хуна.— Если он действительно что-то умеет, тогда не придется завтра искать людей на стороне, — Сюй Кэ задумчиво повернул голову к Саммо Хуну.— Умеет он там что-то или нет, главное — пусть не лезет на рожон. Мы ему еще страховку не оформили, — проворчал толстяк Хун, отпивая кофе.Вскоре Цянь Чэнь занял свою отметку. Прозвучала команда «Мотор!», хлопнула хлопушка, и сцена ожила.В этом ночном эпизоде участвовало сразу несколько сторон: сам детектив Ди Жэньцзе в компании Слепого Лина, отряд наемных убийц и подоспевшее подкрепление. По сценарию ассасинов было восемь, но на площадке работали всего четверо каскадеров.Цянь Чэню выделили короткую, но динамичную связку ударов. Он должен был эффектно атаковать, вступить в яростный обмен выпадами, получить смертельный удар и рухнуть в полыхающую яму, чтобы его тело сгорело без следа. Разумеется, настоящий огонь добавят потом на компьютерах. Движения оказались до смешного примитивными — ему даже не пришлось использовать тросы для страховки.Два других каскадера были ветеранами индустрии, поэтому самые сложные и опасные элементы доверили им. Наблюдая за их работой, бывший мастер боевых искусств лишь снисходительно хмыкнул про себя: «Слишком много лишних движений. Никакой мощи в стойке».Сам же Цянь Чэнь отыграл свой эпизод безукоризненно, с хирургической точностью выполнив каждый блок и падение. Он даже не вспотел. Однако никаких судьбоносных встреч так и не произошло. Опытные каскадеры после команды «Снято!» живенько вскочили на ноги, а режиссер с постановщиком боев лишь одобрительно кивнули помощнику, так и не обратив внимания на техничного новичка в маске.Все его старания оказались сродни метанию бисера перед слепыми. Впрочем, когда съемки завершились, ему всучили традиционный красный конверт — доплату в десять юаней за то, что он играл труп. По местным суевериям, эти «мертвые» деньги полагалось потратить как можно быстрее, чтобы не навлечь на себя реальную беду.В перерыве на площадку привезли поздний ужин — жареную рисовую лапшу. Она оказалась обжигающе острой, но потрясающе вкусной. Цянь Чэнь, следуя своей новой привычке, невозмутимо забрал две порции и уничтожил их одну за другой, благо никто не делал ему замечаний.Когда они наконец сдали реквизит и забрали актерские удостоверения, стрелки часов подползали к трем часам ночи. Братец Цзи пошел вместе с ним на импровизированную стоянку — его ждал старенький электроскутер, а Цянь Чэня — скрипучий велосипед.— Ого, Чэнь! Да ты, кажется, родился в рубашке! — вдруг воскликнул братец Цзи, глядя в экран своего кнопочного телефона.— Что случилось? — юноша непонимающе моргнул.— Сам посмотри! — бригадир развернул экран.Пришло сообщение от администратора съемочной группы «Империи Небес». В нем было три крайне важных пункта. Во-первых, Цянь Чэню предписывалось явиться завтра к восьми вечера на продолжение съемок. Во-вторых, ему настоятельно рекомендовали самостоятельно оформить базовую медицинскую страховку для каскадеров — все расходы обещали возместить чеком от студии. И, наконец, за сегодняшний самоотверженный труд в ночную смену ему выписали гонорар в целых триста юаней с припиской «Спасибо за работу, но помалкивай об этой сумме перед остальными».— Хвала небесам, я богат! — на губах Цянь Чэня расцвела широкая улыбка.— Держи свои триста. Плюс утренние сто двадцать. С такой суммой ты можешь прямо сейчас снять приличную койку в хостеле и выспаться как человек, — братец Цзи выудил из кошелька пачку купюр и протянул юноше.— Благодарю вас. Я никогда не забуду вашей доброты, — Цянь Чэнь крепко сжал деньги.Этот человек стал его настоящим благодетелем в этом холодном мире. В прошлой жизни, обладая абсолютной властью, он бы в тот же день даровал такому верному слуге роскошный титул и высокую должность при дворце.— Сочтемся. Ладно, мне еще на утреннюю смену вставать, так что я помчал, — братец Цзи завел свой электроскутер и растворился в ночной мгле.Цянь Чэнь же нажал на педали и первым делом направился к закусочной Чжэн Чуаньхэ. Ему нужно было забрать свой аккумулятор — заряжать телефон под мостом было негде.Дверь оказалась не заперта. Чжэн Чуаньхэ уже хлопотал на кухне, подготавливая тесто для утренней смены. Забрав свой повербанк, Цянь Чэнь закинул рюкзак на плечи и повернулся к выходу. Заселение в хостел отменялось — на кону стояло выживание, и каждый сэкономленный юань был на вес золота.— Да посмотри на время! Куда ты на ночь глядя попрешься? Ложись прямо здесь, на стульях перекантуешься, — покачал головой старший брат Чжэн, вытирая руки о фартук.— Благодарю, брат Чжэн, но у меня еще есть незавершенные дела, — вежливо, но твердо отказался юноша.— Ох и упрямый же ты чертенок. Ладно, бери хотя бы велосипед. До твоего моста сейчас пешком топать больше часа, — сдался хозяин закусочной.— За это примите мою искреннюю признательность.Добравшись до своего облюбованного пристанища под бетонными сводами моста, Цянь Чэнь внимательно осмотрелся. Ночная дорога была абсолютно пустынной — ни машин, ни припозднившихся прохожих. Место казалось идеальным укрытием, скрытым от посторонних глаз.Спрятав велосипед в густых зарослях, он осторожно спустился по бетонному откосу в спасительный полумрак арки. И тут же замер, пораженный открывшейся картиной.Его дом был безжалостно разграблен!Дешевый пластиковый чемодан валялся открытым, а все его скудные пожитки были выпотрошены на грязную землю. Его драгоценная походная спиртовка, на которой он кипятил воду, исчезла. Одежда, которую он аккуратно развесил сушиться с утра, испарилась — негодяи унесли даже его единственные запасные штаны! А самое страшное — пропало полуновое стеганое одеяло, спасавшее его от ночных заморозков.Лишь благодаря параноидальной привычке носить все самое ценное в рюкзаке за спиной, он не лишился последних сбережений. Иначе это был бы абсолютный крах.С тяжелым вздохом собрав разбросанные вещи, Цянь Чэнь скрестил ноги на оставшемся тонком матрасе и уставился на черные, маслянистые воды реки, блестевшие в лунном свете. В этот момент ему отчаянно, до дрожи в руках захотелось выкурить еще одну сигарету.Таймер перед глазами безжалостно отсчитывал: 72 часа 25 минут 44 секунды!С момента его перерождения прошло 27 часов и 35 минут. За это время он заработал 500 юаней за каллиграфию, 120 за бревна, 300 за ночные трюки и 10 за роль мертвеца. Итого — 930 юаней. Еда была бесплатной, так что он ничего не потратил. Был еще обещанный гонорар в сотню от Чжэн Чуаньхэ за доставку, но он развез всего один заказ, так что на эти деньги рассчитывать не приходилось. Сложив всё это с жалкими остатками карманных денег оригинального владельца тела, у него на руках было чуть больше тысячи юаней.Этого хватило бы ровно на десять часов отсрочки.Доходы по-прежнему катастрофически не поспевали за расходами. В самом начале ему казалось, что продержаться в плюсе будет легко, но жестокая реальность быстро сбила с него спесь. Он пахал как проклятый, не сомкнув глаз больше суток, а в итоге оказался в шаге от пропасти. От осознания своей беспомощности на глаза едва не наворачивались слезы.Единственным лучом света была встреча с братцем Цзи. Теперь ему хотя бы не нужно было ломать голову над тем, где искать работу завтра вечером. Но оставаться жить под мостом было решительно невозможно. Если вор повадился сюда однажды, он вернется снова. Наивно было полагать, что, увидев его нищету, грабитель проникнется сочувствием и оставит его в покое.Поежившись от холода, юноша разложил на сене остатки своей запасной одежды, свернулся калачиком и накрылся тонким матрасом, пытаясь сохранить крупицы тепла. Ему удалось урвать лишь два часа тревожного забытья, прежде чем будильник безжалостно прозвенел ровно в шесть утра.Времени на раскачку не было. Привязав жалкие остатки своего чемодана к веревке, он втянул его на мост, закрепил на багажнике велосипеда и, бросив прощальный взгляд на свое разоренное убежище, покатил прочь.«Когда-нибудь, когда я верну себе власть и вознесусь на вершину этого мира, это место станет музеем,» — философски рассудил он, крутя педали в предрассветном тумане.Но до тех пор ему нужно было найти надежную крышу над головой. Большинство обитателей Хэндяня снимали углы в хостелах или арендовали дешевые комнатушки. Совсем отчаявшиеся спали на скамейках в парках, но это работало только летом. Сейчас стоял промозглый ноябрь, и утренняя роса пробирала холодом до костей.Оставив свой потрепанный чемодан в закусочной Чжэн Чуаньхэ, Цянь Чэнь твердо вознамерился продолжить развозить еду. Мало ли, вдруг какой-нибудь очередной съемочной группе срочно понадобится гениальный каллиграф?— Сначала поешь блинов, а потом уже будем думать, куда тебя пристроить, — Чжэн Чуаньхэ вытер перепачканные мукой руки о фартук и, к удивлению юноши, молча положил на стол сто юаней — ту самую плату за вчерашнюю доставку.— Благодарю, брат Чжэн! Жена брата, не отвлекайтесь на меня, обслуживайте клиентов, я сам всё возьму, — живот Цянь Чэня предательски заурчал, и он, отбросив излишнюю церемонность, отрезал себе огромный кусок ароматного, хрустящего блина с зеленым луком. Затем он зачерпнул из огромного чана полную пиалу густого, обжигающе острого супа «Хулатан» и принялся жадно поглощать завтрак.Старший брат Чжэн хлопотал у раскаленной плиты в глубине зала, а его жена приветливо отпускала товар утренним покупателям.— Значит, под мостом больше спать не будешь? — усмехнулся хозяин, ловко переворачивая блин лопаткой.— Не буду. Какие-то мерзавцы украли мое одеяло, — с досадой ответил Цянь Чэнь, прожевывая горячее тесто.— Ха-ха-ха! — Чжэн Чуаньхэ не выдержал и расхохотался в голос.— Брат Чжэн, вы случайно не знаете кого-нибудь, кто сдает жилье без первоначального залога? — юноша с наслаждением допил остатки пряного бульона. Острая жидкость согрела его измученное тело, возвращая к жизни. Его боевая техника еще не достигла того уровня, когда мастеру становятся безразличны жара и стужа.— Есть тут один вариант... — задумчиво протянул Чжэн Чуаньхэ.Он с легкой грустью наблюдал за этим парнем. Неужели пара ночей под холодным мостом могут так сильно закалить характер? Метаморфозы, произошедшие с Цянь Чэнем, были просто поразительными. Раньше этот сноб никогда бы не притронулся к луковому блину, не выспросив перед этим дотошно, сколько он стоит, и не поморщив нос от запаха уличной еды.— Прошу, сделайте милость, познакомьте меня с ними! Я век буду вам благодарен! — оживился юноша.Раньше он жил в хостеле за двадцать юаней в сутки, где по стенам ползали тараканы, а храп соседей не давал уснуть. Предыдущий владелец тела снимал там угол по двум причинам: не нужно было вносить депозит, и он искренне верил, что вот-вот станет суперзвездой, а значит, обзаводиться постоянным жильем не имело смысла.— Ну, условия там, прямо скажем, спартанские... Да ладно, чего уж там. Всяко лучше твоего моста. Будешь жить у меня на чердаке. Можешь подниматься прямо сейчас. А что касается одеяла, вот вернется Сяо Вань из школы, я попрошу ее занести тебе старое, но теплое, — махнул рукой добродушный хозяин.— Брат Чжэн, вы спаситель моей жизни! — Цянь Чэнь низко поклонился, наспех вытер губы рукавом и, подхватив свой чемодан, решительно зашагал к лестнице.Закусочная занимала лишь первый этаж узкого четырехэтажного здания, прилепившегося у обочины. Семья Чжэн Чуаньхэ занимала верхний этаж. А над их квартирой, под самой крышей, располагалась крошечная мансарда.Поднявшись по крутым ступеням, Цянь Чэнь оказался в пыльном помещении со скошенным потолком. Больше половины пространства было завалено тяжелыми мешками с рисом, мукой и канистрами с дешевым маслом. Во второй, свободной половине ютилась узкая деревянная кровать шириной едва ли в метр. Над ней темнело наглухо закрытое пыльное окошко, врезанное прямо в черепицу.Нащупав выключатель, он щелкнул им — под потолком вспыхнула яркая, хотя и обсиженная мухами лампочка. В самом дальнем углу обнаружился крошечный закуток с душем и унитазом. Мыться там можно было только согнувшись в три погибели, но для бывшего обитателя Запретного города это были невероятные удобства. Всяко лучше, чем пользоваться вонючими ночными горшками или бегать в общественный нужник.Цянь Чэнь аккуратно расстелил свой влажный от речного тумана тонкий матрас на жестких досках кровати, подставив его под бледный луч утреннего солнца, пробивавшийся сквозь грязное стекло.Он окинул взглядом свое новое жилище, затем резко развернулся и решительно зашагал вниз по лестнице. Ему было не до сна — стрелки таймера неумолимо тикали, требуя всё новых и новых денег!

Глава 4. Беда не приходит одна

Холодная, бледно-желтая луна безразлично взирала с небес, окутывая масштабные декорации призрачным, размытым светом. Ночная прохлада пробирала до костей.

Увольнение одного из каскадеров посреди смены было неприятным инцидентом, но, казалось, ни Старину Сюя, ни прославленного толстяка Хуна это нисколько не выбило из колеи. Они сидели в своих именных креслах, неторопливо потягивая горячий кофе из бумажных стаканчиков, и о чем-то оживленно беседовали.

Цянь Чэнь с замиранием сердца смотрел на этих небожителей киноиндустрии издалека. В этот момент к нему подошел помощник постановщика трюков и небрежно бросил команду сделать пару сальто — для проверки.

В прошлой жизни он повелевал судьбами тысяч людей, а теперь вынужден прыгать по команде, словно дрессированная обезьянка на ярмарке. «Воистину, когда тигр спускается с гор на равнину, его начинают задирать даже дворовые псы,» — с горечью подумал юноша.

Но стоило ему вспомнить о своей заветной цели — возвращении утраченного «достоинства», как гордость моментально заткнулась. Зарабатывать деньги в этом мире было адски тяжело. Приходилось терпеть.

Сцепив зубы, Цянь Чэнь с кошачьей грацией выполнил требуемые элементы. Приземлившись мягко, без единого шороха, он мгновенно завоевал одобрительный кивок помощника. Проверка была пройдена.

Затем начался разбор хореографии. Главный режиссер и постановщик боев ни разу даже не удостоили его взглядом. Подойти к великому Саммо Хуну и панибратски хлопнуть его по плечу? О таком не стоило даже мечтать. Съемочная площадка была микрокосмом с жесточайшей, почти феодальной иерархией. Каждый знал свое место, и вокруг царила тьма неписаных правил и суеверий.

Цянь Чэнь, обладая феноменальным контролем над своим телом, за считанные минуты усвоил всю раскадровку. Его тут же отправили переодеваться. Грим в этот раз не понадобился — его облачили в черный, облегающий костюм убийцы, оставив лишь узкую прорезь для глаз, сверкавших холодным расчетом.

По сценарию, их группа наемников должна была устроить засаду на главного героя.

— Мастер, актеры почти на позициях, готовы начинать, — почтительно склонившись, доложил помощник постановщика, подойдя к Старине Сюю. Сюй Кэ был известен на весь Гонконг именно под этим уважительным прозвищем — Лаое, или Мастер. Это было признанием его непререкаемого статуса.

— Так быстро? — Сюй Кэ удивленно приподнял бровь, отрываясь от монитора.

— Там толковый парень попался. Явно из тех, кто с детства практикует Ушу, — пояснил помощник, сам в прошлом матерый каскадер из прославленной команды Хуна.

— Если он действительно что-то умеет, тогда не придется завтра искать людей на стороне, — Сюй Кэ задумчиво повернул голову к Саммо Хуну.

— Умеет он там что-то или нет, главное — пусть не лезет на рожон. Мы ему еще страховку не оформили, — проворчал толстяк Хун, отпивая кофе.

Вскоре Цянь Чэнь занял свою отметку. Прозвучала команда «Мотор!», хлопнула хлопушка, и сцена ожила.

В этом ночном эпизоде участвовало сразу несколько сторон: сам детектив Ди Жэньцзе в компании Слепого Лина, отряд наемных убийц и подоспевшее подкрепление. По сценарию ассасинов было восемь, но на площадке работали всего четверо каскадеров.

Цянь Чэню выделили короткую, но динамичную связку ударов. Он должен был эффектно атаковать, вступить в яростный обмен выпадами, получить смертельный удар и рухнуть в полыхающую яму, чтобы его тело сгорело без следа. Разумеется, настоящий огонь добавят потом на компьютерах. Движения оказались до смешного примитивными — ему даже не пришлось использовать тросы для страховки.

Два других каскадера были ветеранами индустрии, поэтому самые сложные и опасные элементы доверили им. Наблюдая за их работой, бывший мастер боевых искусств лишь снисходительно хмыкнул про себя: «Слишком много лишних движений. Никакой мощи в стойке».

Сам же Цянь Чэнь отыграл свой эпизод безукоризненно, с хирургической точностью выполнив каждый блок и падение. Он даже не вспотел. Однако никаких судьбоносных встреч так и не произошло. Опытные каскадеры после команды «Снято!» живенько вскочили на ноги, а режиссер с постановщиком боев лишь одобрительно кивнули помощнику, так и не обратив внимания на техничного новичка в маске.

Все его старания оказались сродни метанию бисера перед слепыми. Впрочем, когда съемки завершились, ему всучили традиционный красный конверт — доплату в десять юаней за то, что он играл труп. По местным суевериям, эти «мертвые» деньги полагалось потратить как можно быстрее, чтобы не навлечь на себя реальную беду.

В перерыве на площадку привезли поздний ужин — жареную рисовую лапшу. Она оказалась обжигающе острой, но потрясающе вкусной. Цянь Чэнь, следуя своей новой привычке, невозмутимо забрал две порции и уничтожил их одну за другой, благо никто не делал ему замечаний.

Когда они наконец сдали реквизит и забрали актерские удостоверения, стрелки часов подползали к трем часам ночи. Братец Цзи пошел вместе с ним на импровизированную стоянку — его ждал старенький электроскутер, а Цянь Чэня — скрипучий велосипед.

— Ого, Чэнь! Да ты, кажется, родился в рубашке! — вдруг воскликнул братец Цзи, глядя в экран своего кнопочного телефона.

— Что случилось? — юноша непонимающе моргнул.

— Сам посмотри! — бригадир развернул экран.

Пришло сообщение от администратора съемочной группы «Империи Небес». В нем было три крайне важных пункта. Во-первых, Цянь Чэню предписывалось явиться завтра к восьми вечера на продолжение съемок. Во-вторых, ему настоятельно рекомендовали самостоятельно оформить базовую медицинскую страховку для каскадеров — все расходы обещали возместить чеком от студии. И, наконец, за сегодняшний самоотверженный труд в ночную смену ему выписали гонорар в целых триста юаней с припиской «Спасибо за работу, но помалкивай об этой сумме перед остальными».

— Хвала небесам, я богат! — на губах Цянь Чэня расцвела широкая улыбка.

— Держи свои триста. Плюс утренние сто двадцать. С такой суммой ты можешь прямо сейчас снять приличную койку в хостеле и выспаться как человек, — братец Цзи выудил из кошелька пачку купюр и протянул юноше.

— Благодарю вас. Я никогда не забуду вашей доброты, — Цянь Чэнь крепко сжал деньги.

Этот человек стал его настоящим благодетелем в этом холодном мире. В прошлой жизни, обладая абсолютной властью, он бы в тот же день даровал такому верному слуге роскошный титул и высокую должность при дворце.

— Сочтемся. Ладно, мне еще на утреннюю смену вставать, так что я помчал, — братец Цзи завел свой электроскутер и растворился в ночной мгле.

Цянь Чэнь же нажал на педали и первым делом направился к закусочной Чжэн Чуаньхэ. Ему нужно было забрать свой аккумулятор — заряжать телефон под мостом было негде.

Дверь оказалась не заперта. Чжэн Чуаньхэ уже хлопотал на кухне, подготавливая тесто для утренней смены. Забрав свой повербанк, Цянь Чэнь закинул рюкзак на плечи и повернулся к выходу. Заселение в хостел отменялось — на кону стояло выживание, и каждый сэкономленный юань был на вес золота.

— Да посмотри на время! Куда ты на ночь глядя попрешься? Ложись прямо здесь, на стульях перекантуешься, — покачал головой старший брат Чжэн, вытирая руки о фартук.

— Благодарю, брат Чжэн, но у меня еще есть незавершенные дела, — вежливо, но твердо отказался юноша.

— Ох и упрямый же ты чертенок. Ладно, бери хотя бы велосипед. До твоего моста сейчас пешком топать больше часа, — сдался хозяин закусочной.

— За это примите мою искреннюю признательность.

Добравшись до своего облюбованного пристанища под бетонными сводами моста, Цянь Чэнь внимательно осмотрелся. Ночная дорога была абсолютно пустынной — ни машин, ни припозднившихся прохожих. Место казалось идеальным укрытием, скрытым от посторонних глаз.

Спрятав велосипед в густых зарослях, он осторожно спустился по бетонному откосу в спасительный полумрак арки. И тут же замер, пораженный открывшейся картиной.

Его дом был безжалостно разграблен!

Дешевый пластиковый чемодан валялся открытым, а все его скудные пожитки были выпотрошены на грязную землю. Его драгоценная походная спиртовка, на которой он кипятил воду, исчезла. Одежда, которую он аккуратно развесил сушиться с утра, испарилась — негодяи унесли даже его единственные запасные штаны! А самое страшное — пропало полуновое стеганое одеяло, спасавшее его от ночных заморозков.

Лишь благодаря параноидальной привычке носить все самое ценное в рюкзаке за спиной, он не лишился последних сбережений. Иначе это был бы абсолютный крах.

С тяжелым вздохом собрав разбросанные вещи, Цянь Чэнь скрестил ноги на оставшемся тонком матрасе и уставился на черные, маслянистые воды реки, блестевшие в лунном свете. В этот момент ему отчаянно, до дрожи в руках захотелось выкурить еще одну сигарету.

Таймер перед глазами безжалостно отсчитывал: 72 часа 25 минут 44 секунды!

С момента его перерождения прошло 27 часов и 35 минут. За это время он заработал 500 юаней за каллиграфию, 120 за бревна, 300 за ночные трюки и 10 за роль мертвеца. Итого — 930 юаней. Еда была бесплатной, так что он ничего не потратил. Был еще обещанный гонорар в сотню от Чжэн Чуаньхэ за доставку, но он развез всего один заказ, так что на эти деньги рассчитывать не приходилось. Сложив всё это с жалкими остатками карманных денег оригинального владельца тела, у него на руках было чуть больше тысячи юаней.

Этого хватило бы ровно на десять часов отсрочки.

Доходы по-прежнему катастрофически не поспевали за расходами. В самом начале ему казалось, что продержаться в плюсе будет легко, но жестокая реальность быстро сбила с него спесь. Он пахал как проклятый, не сомкнув глаз больше суток, а в итоге оказался в шаге от пропасти. От осознания своей беспомощности на глаза едва не наворачивались слезы.

Единственным лучом света была встреча с братцем Цзи. Теперь ему хотя бы не нужно было ломать голову над тем, где искать работу завтра вечером. Но оставаться жить под мостом было решительно невозможно. Если вор повадился сюда однажды, он вернется снова. Наивно было полагать, что, увидев его нищету, грабитель проникнется сочувствием и оставит его в покое.

Поежившись от холода, юноша разложил на сене остатки своей запасной одежды, свернулся калачиком и накрылся тонким матрасом, пытаясь сохранить крупицы тепла. Ему удалось урвать лишь два часа тревожного забытья, прежде чем будильник безжалостно прозвенел ровно в шесть утра.

Времени на раскачку не было. Привязав жалкие остатки своего чемодана к веревке, он втянул его на мост, закрепил на багажнике велосипеда и, бросив прощальный взгляд на свое разоренное убежище, покатил прочь.

«Когда-нибудь, когда я верну себе власть и вознесусь на вершину этого мира, это место станет музеем,» — философски рассудил он, крутя педали в предрассветном тумане.

Но до тех пор ему нужно было найти надежную крышу над головой. Большинство обитателей Хэндяня снимали углы в хостелах или арендовали дешевые комнатушки. Совсем отчаявшиеся спали на скамейках в парках, но это работало только летом. Сейчас стоял промозглый ноябрь, и утренняя роса пробирала холодом до костей.

Оставив свой потрепанный чемодан в закусочной Чжэн Чуаньхэ, Цянь Чэнь твердо вознамерился продолжить развозить еду. Мало ли, вдруг какой-нибудь очередной съемочной группе срочно понадобится гениальный каллиграф?

— Сначала поешь блинов, а потом уже будем думать, куда тебя пристроить, — Чжэн Чуаньхэ вытер перепачканные мукой руки о фартук и, к удивлению юноши, молча положил на стол сто юаней — ту самую плату за вчерашнюю доставку.

— Благодарю, брат Чжэн! Жена брата, не отвлекайтесь на меня, обслуживайте клиентов, я сам всё возьму, — живот Цянь Чэня предательски заурчал, и он, отбросив излишнюю церемонность, отрезал себе огромный кусок ароматного, хрустящего блина с зеленым луком. Затем он зачерпнул из огромного чана полную пиалу густого, обжигающе острого супа «Хулатан» и принялся жадно поглощать завтрак.

Старший брат Чжэн хлопотал у раскаленной плиты в глубине зала, а его жена приветливо отпускала товар утренним покупателям.

— Значит, под мостом больше спать не будешь? — усмехнулся хозяин, ловко переворачивая блин лопаткой.

— Не буду. Какие-то мерзавцы украли мое одеяло, — с досадой ответил Цянь Чэнь, прожевывая горячее тесто.

— Ха-ха-ха! — Чжэн Чуаньхэ не выдержал и расхохотался в голос.

— Брат Чжэн, вы случайно не знаете кого-нибудь, кто сдает жилье без первоначального залога? — юноша с наслаждением допил остатки пряного бульона. Острая жидкость согрела его измученное тело, возвращая к жизни. Его боевая техника еще не достигла того уровня, когда мастеру становятся безразличны жара и стужа.

— Есть тут один вариант... — задумчиво протянул Чжэн Чуаньхэ.

Он с легкой грустью наблюдал за этим парнем. Неужели пара ночей под холодным мостом могут так сильно закалить характер? Метаморфозы, произошедшие с Цянь Чэнем, были просто поразительными. Раньше этот сноб никогда бы не притронулся к луковому блину, не выспросив перед этим дотошно, сколько он стоит, и не поморщив нос от запаха уличной еды.

— Прошу, сделайте милость, познакомьте меня с ними! Я век буду вам благодарен! — оживился юноша.

Раньше он жил в хостеле за двадцать юаней в сутки, где по стенам ползали тараканы, а храп соседей не давал уснуть. Предыдущий владелец тела снимал там угол по двум причинам: не нужно было вносить депозит, и он искренне верил, что вот-вот станет суперзвездой, а значит, обзаводиться постоянным жильем не имело смысла.

— Ну, условия там, прямо скажем, спартанские... Да ладно, чего уж там. Всяко лучше твоего моста. Будешь жить у меня на чердаке. Можешь подниматься прямо сейчас. А что касается одеяла, вот вернется Сяо Вань из школы, я попрошу ее занести тебе старое, но теплое, — махнул рукой добродушный хозяин.

— Брат Чжэн, вы спаситель моей жизни! — Цянь Чэнь низко поклонился, наспех вытер губы рукавом и, подхватив свой чемодан, решительно зашагал к лестнице.

Закусочная занимала лишь первый этаж узкого четырехэтажного здания, прилепившегося у обочины. Семья Чжэн Чуаньхэ занимала верхний этаж. А над их квартирой, под самой крышей, располагалась крошечная мансарда.

Поднявшись по крутым ступеням, Цянь Чэнь оказался в пыльном помещении со скошенным потолком. Больше половины пространства было завалено тяжелыми мешками с рисом, мукой и канистрами с дешевым маслом. Во второй, свободной половине ютилась узкая деревянная кровать шириной едва ли в метр. Над ней темнело наглухо закрытое пыльное окошко, врезанное прямо в черепицу.

Нащупав выключатель, он щелкнул им — под потолком вспыхнула яркая, хотя и обсиженная мухами лампочка. В самом дальнем углу обнаружился крошечный закуток с душем и унитазом. Мыться там можно было только согнувшись в три погибели, но для бывшего обитателя Запретного города это были невероятные удобства. Всяко лучше, чем пользоваться вонючими ночными горшками или бегать в общественный нужник.

Цянь Чэнь аккуратно расстелил свой влажный от речного тумана тонкий матрас на жестких досках кровати, подставив его под бледный луч утреннего солнца, пробивавшийся сквозь грязное стекло.

Он окинул взглядом свое новое жилище, затем резко развернулся и решительно зашагал вниз по лестнице. Ему было не до сна — стрелки таймера неумолимо тикали, требуя всё новых и новых денег!