Глава 3

Глава 3. Империя НебесЦянь Чэнь даже в самых смелых фантазиях не мог представить, насколько колоссальную ценность в этом странном, суетливом мире имеет один-единственный свиток, исписанный его рукой. В своей прошлой жизни, будучи могущественным евнухом при императорском дворе, он никогда не опускался до столь вульгарного занятия, как купля-продажа произведений искусства. Ему это было попросту не нужно. Стоило ему лишь мимолетно возжелать какой-нибудь подлинник великого мастера, как услужливые подчиненные немедленно находили шедевр и с почтительным трепетом преподносили ему на блюдечке. При этом они еще и падали ниц, бесконечно благодаря за то, что великий господин соизволил принять их скромный дар.Учитывая его невероятно близкие отношения с самим Сыном Неба, всё, что принадлежало императору, по сути, принадлежало и ему. Он мог в любой момент беспрепятственно зайти в сокровищницу, чтобы насладиться созерцанием редчайших каллиграфических шедевров прошлого. К тому же, по сравнению с его главной, заветной мечтой — возвращением утраченного мужского достоинства, — все эти материальные блага и горы золота казались не более чем мимолетными облаками, гонимыми пустым ветром.Съемочный процесс исторической драмы «Интриги красавиц» безжалостно затянулся. Изматывающая суета, крики режиссера и бесконечные дубли продолжались вплоть до двух часов пополудни, выжав из массовки все соки. Уставшие, покрытые испариной люди буквально валились с ног, усеивая площадку изможденными телами в дешевых костюмах.Лицо «великого евнуха» было густо покрыто слоем въедливой сажи и пыли. Он выглядел настолько чумазым и пугающим, что те самые юные статистки в костюмах дворцовых служанок, которые еще утром бросали на него восторженные взгляды, теперь брезгливо отворачивались, стараясь не встречаться с ним глазами.Впрочем, если говорить о бытовых условиях, эта съемочная группа оказалась на удивление щедрой. Помимо того, что ледяные напитки в кулерах стояли в свободном доступе и пить их можно было в любых количествах, так еще и порции горячего обеда выдавались без каких-либо жестких ограничений — стоило лишь подойти к раздаче. Для нищих обитателей массовки это было редчайшим благословением.Цянь Чэнь, не испытывая ни малейших угрызений совести, взял себе сразу три порции риса с мясом. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он съел каждую из них в разных углах площадки, и только после этого почувствовал, что его урчащий желудок наконец-то заполнен хотя бы наполовину. Для человека, практикующего боевые искусства, подобный аппетит не был чем-то из ряда вон выходящим — его тело требовало энергии, словно раскаленная топка.Был в этой задержке съемок и еще один приятный нюанс. Те бедолаги, которым пришлось таскать на плечах тяжеленное бревно, освободились после двух часов дня и получили за свои каторжные труды двойную оплату. Цянь Чэнь, хоть и присоединился к ним на полпути, отработал на совесть и потому получил полные сто двадцать юаней.Единственное, что омрачало его радость — эти хрустящие бумажки нельзя было положить в карман прямо сейчас. В суровом мире массовки зарплату задерживали на десять дней, выплачивая ее строго дважды в месяц — пятого и двадцатого числа.— Я пока заложу за тебя свои, но с первой же зарплаты вернешь, — братец Цзи небрежным, но точным движением отсчитал сто двадцать юаней и протянул их юноше.— Благодарю вас, братец Цзи. Разве я могу принять такую сумму авансом? — Цянь Чэнь вежливо поклонился и, проявив подобающую скромность, взял лишь сто юаней. Человек, всю жизнь выживавший в жестоких дворцовых интригах, прекрасно знал золотое правило: за любую услугу нужно оставлять «воду» — небольшую выгоду для того, кто тебе помогает.— Да бери, раз дают! И давай, перебирайся уже обратно в хостел. Хватит с тебя этой романтики под мостом, нажился, — братец Цзи безапелляционно впихнул смятые купюры прямо в ладонь Цянь Чэня, после чего хитро прищурился. — Слушай, если у тебя еще остались силы, в соседнем павильоне есть халтурка. Лицом светить не придется. Пойдешь?— А платить будут? — вся накопившаяся усталость Цянь Чэня мгновенно испарилась, словно утренний туман под лучами палящего солнца.— Сорок юаней до шести вечера. Если затянется — покормят ужином. А уж если придется сниматься в ночную смену, то накинут еще по десять юаней за каждый час сверху, — обстоятельно разъяснил условия братец Цзи.Получит ли сам бригадир какой-то процент за приведенных людей — это уже никого из массовки не касалось.— Тогда я в деле, — Цянь Чэнь с удовлетворением похлопал по своей поясной сумке.За утреннюю каллиграфию он выручил пятьсот юаней. Сейчас в его руках оказались еще сто двадцать. Итого — шестьсот двадцать. Этих жалких крохов хватит лишь на то, чтобы купить шесть часов жизни у проклятой Системы.А между тем, драгоценные песчинки времени безжалостно утекали сквозь пальцы. Часы показывали третий час дня.В голове юноши пульсировали неумолимые цифры таймера: 84 часа 43 минуты 35 секунд.С момента его появления в этом мире прошло уже шестнадцать часов. Чтобы просто отработать потраченное время, ему нужно было срочно раздобыть тысячу шестьсот юаней. Расходы катастрофически превышали доходы! Да и к тому же, даже такому выносливому мастеру боевых искусств, как он, иногда нужно было спать. А значит, он должен был зарабатывать деньги даже на то время, пока его глаза закрыты.Кто-то мог бы ехидно заметить, что во сне тоже можно зарабатывать. Но в таком случае это называлось бы не «спать», а «продавать свое тело». До такого дна бывший фаворит императора опускаться не собирался.— Вижу, ты всё обдумал. Тогда пошли со мной, — братец Цзи махнул рукой, собрал еще нескольких крепких парней и, забрав у ассистента актерские удостоверения, вывел свою небольшую команду за пределы площадки «Интриг красавиц».Масштабы так называемого Дворца Цинь поражали воображение. Величественные павильоны с резными крышами и массивные колонны создавали абсолютную иллюзию того, что ты находишься в самом сердце древней империи. Миновав несколько извилистых коридоров и просторных внутренних дворов, группа наконец добралась до Первого павильона — вотчины съемочной группы амбициозного блокбастера «Империя Небес».Это был проект самого Сюй Кэ — легендарного «Старины Сюя». Все в индустрии знали о его маниакальной требовательности. Он был безжалостен к актерам, а уж к бесправной массовке и вовсе относился как к расходному материалу. Однако ни один человек из команды братца Цзи даже не подумал дать заднюю. Каждый втайне надеялся: а вдруг сам Старина Сюй заметит их? Одно его слово могло вознести на вершину славы.Увы, чуда не произошло. Цянь Чэнь не смог не то что приблизиться к звездным актерам или главному режиссеру, но даже перекинуться парой слов с захудалым помощником ассистента. Его удел ограничился лишь общением с угрюмым гримером да беглой инструкцией от человека с рацией. Самого Сюй Кэ он видел лишь мельком, где-то вдалеке, но фигуру режиссера тут же заслонила плотная стена суетящихся ассистентов.Вторая половина дня тянулась мучительно и серо. Юношу облачили в тяжелые, неудобные доспехи и поставили в качестве неподвижной декорации на заднем плане древней улицы. Ему не дали ни единого шанса не то чтобы произнести реплику, но даже просто повернуть лицо к камере. В то же время братец Цзи умудрился оседлать лошадь и гарцевать прямо позади главных героев.Причина такой несправедливости была до боли прозаична — Цянь Чэнь был слишком красив.И это не было преувеличением. Будь его черты лица чуть более заурядными, он вполне мог бы рассчитывать на случайный фокус камеры. Но его утонченная, аристократичная внешность неизбежно перетянула бы на себя внимание, затмив главных звезд.Предыдущий владелец этого тела так и не смог смириться с этой суровой правдой индустрии. А может, всё прекрасно понимал, но его гордость бунтовала против реальности. Из-за этого он вечно болтался между небом и землей — отказывался от грязной работы, не желая начинать свой путь с самых низов.Но нынешний Цянь Чэнь был слеплен из другого теста. Лишенный былой спеси, он готов был взяться за любую работу, лишь бы за нее платили звонкой монетой. В конце концов, когда-то давно он тоже начинал свою карьеру при дворе как бесправный, всеми помыкаемый маленький евнух. Сцепив зубы от фантомной боли в промежности, он льстил старшим надзирателям, брался за самую грязную работу, а каждую свободную секунду посвящал изучению грамоты и каллиграфии. Он выжил в змеином гнезде.А теперь деньги в этом мире означали возможность вернуть свое достоинство. И ради этой великой цели он не собирался воротить нос от тяжелой брони и скучной работы.В редкие минуты отдыха Цянь Чэнь внимательно наблюдал за игрой Лю Фужуна, Дэн Чжао и У Сюбо. Грим Дэн Чжао был весьма специфичным — он играл персонажа, похожего на альбиноса. Сопоставляя увиденное на площадке с обрывками теории актерского мастерства из памяти оригинального владельца тела, юноша начал постепенно формировать собственное понимание этого искусства.«А ведь...» — пронеслось у него в голове, пока он следил за сменой эмоций на лицах актеров. — «Наш брат тоже кое-что смыслит в лицедействе».Выживание в Запретном городе требовало не меньшего таланта. Будучи приемным сыном всемогущего Фэн Бао, он каждую секунду играл свою роль. Приходилось носить десятки масок в день, ведь у него был только один влиятельный названый отец, а вот у самого Фэн Бао таких голодных до власти сынков было больше десятка.Съемки при свете дня наконец завершились к шести вечера. Эту съемочную группу действительно можно было назвать совестливой. Те, кто поэкономнее, обычно кричали «Снято!» без десяти шесть, чтобы подло лишить массовку законного ужина.Раздалась команда на перерыв. В пенопластовых контейнерах лежал тушеный картофель с мясом и яичница с помидорами. Не изысканный банкет, но и не помои. Гонконгские киношники славились своей прижимистостью, так что это был вполне приемлемый вариант.После ужина всех погнали во Второй павильон. И началось бесконечное, изматывающее ожидание.Ночные съемки стартовали лишь после восьми часов вечера. Хорошей новостью было то, что им официально объявили «большую ночную смену». А значит, появились шансы получить дополнительные деньги за сцены избиений или игру трупов.Когда прозвучала команда готовиться, всю массовку согнали в кучу, и помощник режиссера принялся методично сверять лица с актерскими удостоверениями.Цянь Чэнь всем сердцем надеялся, что его отберут на роль наемного убийцы в маске. Это дало бы ему великолепный шанс продемонстрировать свои отточенные боевые навыки, а там, глядишь, его бы взяли в каскадеры. Простой статист получал жалкие семьдесят-восьмидесят юаней за смену. Каскадер — минимум сотню. Если тебя картинно избивали в кадре — ставка удваивалась. За игру мертвеца доплачивали в конверте на удачу. А если бы его плавные, смертоносные движения заметил режиссер или постановщик боев, он мог бы получить роль с лицом и парочкой фраз.К его глубочайшему разочарованию, его снова запихнули в глухую тяжелую броню дворцового стражника. Никаких драк. Никаких смертей в кадре.Один час — десять юаней.А чтобы купить один час жизни у Системы, нужно было отдать сто.«Получается, я отдаю сотню, чтобы заработать десятку...» — юноша стиснул зубы. От такой вопиющей математической несправедливости у него отчаянно защемило в груди. Но бросить всё и уйти он не мог.— Ох, задница горит от этого седла. Будешь? — братец Цзи со стоном потирая поясницу, протянул ему сигарету.— Разве здесь разрешено курить? — Цянь Чэнь с интересом посмотрел на белую палочку. Вдыхать этот дым ему еще не доводилось, и любопытство брало верх.— Пф-ф, время-то какое! Вон, сам режиссер дымит как паровоз. Кому какое дело? — братец Цзи щелкнул зажигалкой, прикуривая сам и любезно давая огонек юноше. — Но ты запомни: когда бегаешь по площадкам один, никогда не бери угощения из чужих рук. Мало ли чего туда подмешают.Цянь Чэнь с благодарностью кивнул и сделал первую в своей жизни глубокую затяжку. Едкий, терпкий дым обжег горло, но на удивление быстро прогнал сонливость, прочистив затуманенный разум. Несмотря на его боевые навыки, этому молодому телу катастрофически не хватало выносливости. После целого дня беготни в тяжеленных доспехах мышцы ныли так, словно их отбивали палками. Ему оставалось лишь незаметно для окружающих запустить циркуляцию внутренней энергии по технике «Истинного Юноши Тяньган», чтобы хоть как-то унять ломоту в костях.— Что там за шум? — юноша слегка кивнул подбородком в сторону режиссерских палаток.— Да так, одного каскадера из массовки сейчас с дерьмом смешали. Парень психанул, плюнул на всё и ушел. Сказал, лучше пойдет на завод болты крутить, — вполголоса ответил братец Цзи, выпуская кольцо дыма.Заводской конвейер — такова была бесславная судьба большинства мечтателей, приезжавших покорять Хэндянь.Глаза Цянь Чэня вспыхнули хищным блеском. Вот он — шанс, которого он так ждал! Если бы эта проклятая Система не блокировала любые попытки нарушить закон, он бы уже давно избил всех этих неуклюжих каскадеров и занял их место. «Разойдитесь, бездари, дайте дорогу мастеру!»— Братец Цзи, умоляю, замолви за меня словечко перед их главным. Я смогу подменить этого парня! — Цянь Чэнь не был уверен, согласится ли бригадир. Вмешиваться в чужие дела было строжайшим табу как в Запретном городе, так и в местных съемочных павильонах.— Ты? — братец Цзи удивленно вскинул брови. Он-то думал, что пара ночей под мостом просто выбила из парня дурь и заставила согласиться на черную работу. Но чтобы такие амбиции...— Я тренировался! Смотри! — не тратя времени на пустые уговоры, Цянь Чэнь прямо в тяжелых доспехах сделал с места два идеальных, стремительных сальто назад. Движения были настолько резкими и техничными, что при приземлении его ступни опустились точно на то же самое место, откуда он оттолкнулся, не издав ни единого лишнего звука.Братец Цзи на мгновение замер с открытым ртом. Затем он резко швырнул окурок на асфальт, яростно растер его ботинком и, не говоря ни слова, решительным шагом направился к помощнику режиссера. Раньше он считал этого смазливого паренька жалким недоразумением. Но сейчас... С такими внешними данными, да еще и с такой сумасшедшей самоотдачей, этот парень просто обязан пробиться наверх. И кто знает, если вовремя подставить плечо будущей звезде, может, и ему перепадет толика славы?Пока бригадир договаривался, Цянь Чэнь быстро перебирал в уме свой арсенал боевых искусств, решая, что можно показать, а что лучше скрыть. В конце концов, кунг-фу существовало в этом мире с древних времен, просто в реальности оно выглядело не так сказочно, как в местных романах и фильмах. Его главным сокровищем была техника внутреннего дыхания «Истинного Юноши Тяньган» — настоящее боевое искусство, базирующееся на энергии Ци. Всё остальное было лишь поверхностными приемами. В прошлой жизни мастера различных школ лебезили перед ним, показывая эффектные движения, но никто никогда не передавал ему истинных, смертоносных секретов. Да и выучить их быстро было невозможно.В результате его арсенал был полон ярких, цветистых, но не слишком практичных в реальном бою стоек и ударов. И если в настоящей схватке насмерть эти пируэты были бесполезны, то для объектива кинокамеры они подходили идеально, создавая эффект абсолютного доминирования. Работа каскадером — это золотая жила и прямой путь к ролям со словами и экранным временем.— Всё, договорился. Иди за мной! — братец Цзи подбежал обратно, схватил Цянь Чэня за локоть и потащил за собой.— В долгу не останусь, братец Цзи. С меня ужин! — искренне растрогался юноша.— Оставим это на потом. Сейчас главное — не облажайся. Сделаешь пару кульбитов, чтобы они посмотрели. А потом делай строго то, что они скажут. И ради всех богов, держи рот на замке! — на ходу инструктировал его бригадир.— А я могу сам придумать пару связок ударов? — деловито поинтересовался Цянь Чэнь.Услышав это, братец Цзи резко затормозил, словно налетел на невидимую стену. Его лицо побледнело, а голос сорвался на хрип:— Блядь, парень, ты смерти ищешь?! Постановщик боев на этом проекте — сам толстяк Хун! Если твоя хореография окажется хуже, он решит, что ты просто выпендрежник. А если твои движения окажутся лучше его... Ты думаешь, он придет в восторг от того, что какой-то сопляк из массовки утер ему нос?!Толстяк Хун? Цянь Чэнь на мгновение прикрыл глаза, ныряя в чертоги памяти предыдущего владельца тела, и тут же выудил нужную информацию. Саммо Хун! Абсолютная легенда, колосс, возвышающийся над всей индустрией боевиков последние пятьдесят лет. И он только что собирался учить этого человека, как нужно ставить драки?— Я всё понял. Не волнуйся, братец Цзи, я буду нем как рыба, — серьезно кивнул Цянь Чэнь.Братец Цзи с подозрением всмотрелся в его лицо, но, не найдя там следов упрямства, с тяжелым вздохом продолжил путь. В глубине души он уже начал жалеть о своей инициативе. «Бес попутал,» — подумал бригадир. — «С чего я вообще взял, что этот парень пробьется? Вздумал играть в создателя королей на свою голову...»

Глава 3. Империя Небес

Цянь Чэнь даже в самых смелых фантазиях не мог представить, насколько колоссальную ценность в этом странном, суетливом мире имеет один-единственный свиток, исписанный его рукой. В своей прошлой жизни, будучи могущественным евнухом при императорском дворе, он никогда не опускался до столь вульгарного занятия, как купля-продажа произведений искусства. Ему это было попросту не нужно. Стоило ему лишь мимолетно возжелать какой-нибудь подлинник великого мастера, как услужливые подчиненные немедленно находили шедевр и с почтительным трепетом преподносили ему на блюдечке. При этом они еще и падали ниц, бесконечно благодаря за то, что великий господин соизволил принять их скромный дар.

Учитывая его невероятно близкие отношения с самим Сыном Неба, всё, что принадлежало императору, по сути, принадлежало и ему. Он мог в любой момент беспрепятственно зайти в сокровищницу, чтобы насладиться созерцанием редчайших каллиграфических шедевров прошлого. К тому же, по сравнению с его главной, заветной мечтой — возвращением утраченного мужского достоинства, — все эти материальные блага и горы золота казались не более чем мимолетными облаками, гонимыми пустым ветром.

Съемочный процесс исторической драмы «Интриги красавиц» безжалостно затянулся. Изматывающая суета, крики режиссера и бесконечные дубли продолжались вплоть до двух часов пополудни, выжав из массовки все соки. Уставшие, покрытые испариной люди буквально валились с ног, усеивая площадку изможденными телами в дешевых костюмах.

Лицо «великого евнуха» было густо покрыто слоем въедливой сажи и пыли. Он выглядел настолько чумазым и пугающим, что те самые юные статистки в костюмах дворцовых служанок, которые еще утром бросали на него восторженные взгляды, теперь брезгливо отворачивались, стараясь не встречаться с ним глазами.

Впрочем, если говорить о бытовых условиях, эта съемочная группа оказалась на удивление щедрой. Помимо того, что ледяные напитки в кулерах стояли в свободном доступе и пить их можно было в любых количествах, так еще и порции горячего обеда выдавались без каких-либо жестких ограничений — стоило лишь подойти к раздаче. Для нищих обитателей массовки это было редчайшим благословением.

Цянь Чэнь, не испытывая ни малейших угрызений совести, взял себе сразу три порции риса с мясом. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он съел каждую из них в разных углах площадки, и только после этого почувствовал, что его урчащий желудок наконец-то заполнен хотя бы наполовину. Для человека, практикующего боевые искусства, подобный аппетит не был чем-то из ряда вон выходящим — его тело требовало энергии, словно раскаленная топка.

Был в этой задержке съемок и еще один приятный нюанс. Те бедолаги, которым пришлось таскать на плечах тяжеленное бревно, освободились после двух часов дня и получили за свои каторжные труды двойную оплату. Цянь Чэнь, хоть и присоединился к ним на полпути, отработал на совесть и потому получил полные сто двадцать юаней.

Единственное, что омрачало его радость — эти хрустящие бумажки нельзя было положить в карман прямо сейчас. В суровом мире массовки зарплату задерживали на десять дней, выплачивая ее строго дважды в месяц — пятого и двадцатого числа.

— Я пока заложу за тебя свои, но с первой же зарплаты вернешь, — братец Цзи небрежным, но точным движением отсчитал сто двадцать юаней и протянул их юноше.

— Благодарю вас, братец Цзи. Разве я могу принять такую сумму авансом? — Цянь Чэнь вежливо поклонился и, проявив подобающую скромность, взял лишь сто юаней. Человек, всю жизнь выживавший в жестоких дворцовых интригах, прекрасно знал золотое правило: за любую услугу нужно оставлять «воду» — небольшую выгоду для того, кто тебе помогает.

— Да бери, раз дают! И давай, перебирайся уже обратно в хостел. Хватит с тебя этой романтики под мостом, нажился, — братец Цзи безапелляционно впихнул смятые купюры прямо в ладонь Цянь Чэня, после чего хитро прищурился. — Слушай, если у тебя еще остались силы, в соседнем павильоне есть халтурка. Лицом светить не придется. Пойдешь?

— А платить будут? — вся накопившаяся усталость Цянь Чэня мгновенно испарилась, словно утренний туман под лучами палящего солнца.

— Сорок юаней до шести вечера. Если затянется — покормят ужином. А уж если придется сниматься в ночную смену, то накинут еще по десять юаней за каждый час сверху, — обстоятельно разъяснил условия братец Цзи.

Получит ли сам бригадир какой-то процент за приведенных людей — это уже никого из массовки не касалось.

— Тогда я в деле, — Цянь Чэнь с удовлетворением похлопал по своей поясной сумке.

За утреннюю каллиграфию он выручил пятьсот юаней. Сейчас в его руках оказались еще сто двадцать. Итого — шестьсот двадцать. Этих жалких крохов хватит лишь на то, чтобы купить шесть часов жизни у проклятой Системы.

А между тем, драгоценные песчинки времени безжалостно утекали сквозь пальцы. Часы показывали третий час дня.

В голове юноши пульсировали неумолимые цифры таймера: 84 часа 43 минуты 35 секунд.

С момента его появления в этом мире прошло уже шестнадцать часов. Чтобы просто отработать потраченное время, ему нужно было срочно раздобыть тысячу шестьсот юаней. Расходы катастрофически превышали доходы! Да и к тому же, даже такому выносливому мастеру боевых искусств, как он, иногда нужно было спать. А значит, он должен был зарабатывать деньги даже на то время, пока его глаза закрыты.

Кто-то мог бы ехидно заметить, что во сне тоже можно зарабатывать. Но в таком случае это называлось бы не «спать», а «продавать свое тело». До такого дна бывший фаворит императора опускаться не собирался.

— Вижу, ты всё обдумал. Тогда пошли со мной, — братец Цзи махнул рукой, собрал еще нескольких крепких парней и, забрав у ассистента актерские удостоверения, вывел свою небольшую команду за пределы площадки «Интриг красавиц».

Масштабы так называемого Дворца Цинь поражали воображение. Величественные павильоны с резными крышами и массивные колонны создавали абсолютную иллюзию того, что ты находишься в самом сердце древней империи. Миновав несколько извилистых коридоров и просторных внутренних дворов, группа наконец добралась до Первого павильона — вотчины съемочной группы амбициозного блокбастера «Империя Небес».

Это был проект самого Сюй Кэ — легендарного «Старины Сюя». Все в индустрии знали о его маниакальной требовательности. Он был безжалостен к актерам, а уж к бесправной массовке и вовсе относился как к расходному материалу. Однако ни один человек из команды братца Цзи даже не подумал дать заднюю. Каждый втайне надеялся: а вдруг сам Старина Сюй заметит их? Одно его слово могло вознести на вершину славы.

Увы, чуда не произошло. Цянь Чэнь не смог не то что приблизиться к звездным актерам или главному режиссеру, но даже перекинуться парой слов с захудалым помощником ассистента. Его удел ограничился лишь общением с угрюмым гримером да беглой инструкцией от человека с рацией. Самого Сюй Кэ он видел лишь мельком, где-то вдалеке, но фигуру режиссера тут же заслонила плотная стена суетящихся ассистентов.

Вторая половина дня тянулась мучительно и серо. Юношу облачили в тяжелые, неудобные доспехи и поставили в качестве неподвижной декорации на заднем плане древней улицы. Ему не дали ни единого шанса не то чтобы произнести реплику, но даже просто повернуть лицо к камере. В то же время братец Цзи умудрился оседлать лошадь и гарцевать прямо позади главных героев.

Причина такой несправедливости была до боли прозаична — Цянь Чэнь был слишком красив.

И это не было преувеличением. Будь его черты лица чуть более заурядными, он вполне мог бы рассчитывать на случайный фокус камеры. Но его утонченная, аристократичная внешность неизбежно перетянула бы на себя внимание, затмив главных звезд.

Предыдущий владелец этого тела так и не смог смириться с этой суровой правдой индустрии. А может, всё прекрасно понимал, но его гордость бунтовала против реальности. Из-за этого он вечно болтался между небом и землей — отказывался от грязной работы, не желая начинать свой путь с самых низов.

Но нынешний Цянь Чэнь был слеплен из другого теста. Лишенный былой спеси, он готов был взяться за любую работу, лишь бы за нее платили звонкой монетой. В конце концов, когда-то давно он тоже начинал свою карьеру при дворе как бесправный, всеми помыкаемый маленький евнух. Сцепив зубы от фантомной боли в промежности, он льстил старшим надзирателям, брался за самую грязную работу, а каждую свободную секунду посвящал изучению грамоты и каллиграфии. Он выжил в змеином гнезде.

А теперь деньги в этом мире означали возможность вернуть свое достоинство. И ради этой великой цели он не собирался воротить нос от тяжелой брони и скучной работы.

В редкие минуты отдыха Цянь Чэнь внимательно наблюдал за игрой Лю Фужуна, Дэн Чжао и У Сюбо. Грим Дэн Чжао был весьма специфичным — он играл персонажа, похожего на альбиноса. Сопоставляя увиденное на площадке с обрывками теории актерского мастерства из памяти оригинального владельца тела, юноша начал постепенно формировать собственное понимание этого искусства.

«А ведь...» — пронеслось у него в голове, пока он следил за сменой эмоций на лицах актеров. — «Наш брат тоже кое-что смыслит в лицедействе».

Выживание в Запретном городе требовало не меньшего таланта. Будучи приемным сыном всемогущего Фэн Бао, он каждую секунду играл свою роль. Приходилось носить десятки масок в день, ведь у него был только один влиятельный названый отец, а вот у самого Фэн Бао таких голодных до власти сынков было больше десятка.

Съемки при свете дня наконец завершились к шести вечера. Эту съемочную группу действительно можно было назвать совестливой. Те, кто поэкономнее, обычно кричали «Снято!» без десяти шесть, чтобы подло лишить массовку законного ужина.

Раздалась команда на перерыв. В пенопластовых контейнерах лежал тушеный картофель с мясом и яичница с помидорами. Не изысканный банкет, но и не помои. Гонконгские киношники славились своей прижимистостью, так что это был вполне приемлемый вариант.

После ужина всех погнали во Второй павильон. И началось бесконечное, изматывающее ожидание.

Ночные съемки стартовали лишь после восьми часов вечера. Хорошей новостью было то, что им официально объявили «большую ночную смену». А значит, появились шансы получить дополнительные деньги за сцены избиений или игру трупов.

Когда прозвучала команда готовиться, всю массовку согнали в кучу, и помощник режиссера принялся методично сверять лица с актерскими удостоверениями.

Цянь Чэнь всем сердцем надеялся, что его отберут на роль наемного убийцы в маске. Это дало бы ему великолепный шанс продемонстрировать свои отточенные боевые навыки, а там, глядишь, его бы взяли в каскадеры. Простой статист получал жалкие семьдесят-восьмидесят юаней за смену. Каскадер — минимум сотню. Если тебя картинно избивали в кадре — ставка удваивалась. За игру мертвеца доплачивали в конверте на удачу. А если бы его плавные, смертоносные движения заметил режиссер или постановщик боев, он мог бы получить роль с лицом и парочкой фраз.

К его глубочайшему разочарованию, его снова запихнули в глухую тяжелую броню дворцового стражника. Никаких драк. Никаких смертей в кадре.

Один час — десять юаней.

А чтобы купить один час жизни у Системы, нужно было отдать сто.

«Получается, я отдаю сотню, чтобы заработать десятку...» — юноша стиснул зубы. От такой вопиющей математической несправедливости у него отчаянно защемило в груди. Но бросить всё и уйти он не мог.

— Ох, задница горит от этого седла. Будешь? — братец Цзи со стоном потирая поясницу, протянул ему сигарету.

— Разве здесь разрешено курить? — Цянь Чэнь с интересом посмотрел на белую палочку. Вдыхать этот дым ему еще не доводилось, и любопытство брало верх.

— Пф-ф, время-то какое! Вон, сам режиссер дымит как паровоз. Кому какое дело? — братец Цзи щелкнул зажигалкой, прикуривая сам и любезно давая огонек юноше. — Но ты запомни: когда бегаешь по площадкам один, никогда не бери угощения из чужих рук. Мало ли чего туда подмешают.

Цянь Чэнь с благодарностью кивнул и сделал первую в своей жизни глубокую затяжку. Едкий, терпкий дым обжег горло, но на удивление быстро прогнал сонливость, прочистив затуманенный разум. Несмотря на его боевые навыки, этому молодому телу катастрофически не хватало выносливости. После целого дня беготни в тяжеленных доспехах мышцы ныли так, словно их отбивали палками. Ему оставалось лишь незаметно для окружающих запустить циркуляцию внутренней энергии по технике «Истинного Юноши Тяньган», чтобы хоть как-то унять ломоту в костях.

— Что там за шум? — юноша слегка кивнул подбородком в сторону режиссерских палаток.

— Да так, одного каскадера из массовки сейчас с дерьмом смешали. Парень психанул, плюнул на всё и ушел. Сказал, лучше пойдет на завод болты крутить, — вполголоса ответил братец Цзи, выпуская кольцо дыма.

Заводской конвейер — такова была бесславная судьба большинства мечтателей, приезжавших покорять Хэндянь.

Глаза Цянь Чэня вспыхнули хищным блеском. Вот он — шанс, которого он так ждал! Если бы эта проклятая Система не блокировала любые попытки нарушить закон, он бы уже давно избил всех этих неуклюжих каскадеров и занял их место. «Разойдитесь, бездари, дайте дорогу мастеру!»

— Братец Цзи, умоляю, замолви за меня словечко перед их главным. Я смогу подменить этого парня! — Цянь Чэнь не был уверен, согласится ли бригадир. Вмешиваться в чужие дела было строжайшим табу как в Запретном городе, так и в местных съемочных павильонах.

— Ты? — братец Цзи удивленно вскинул брови. Он-то думал, что пара ночей под мостом просто выбила из парня дурь и заставила согласиться на черную работу. Но чтобы такие амбиции...

— Я тренировался! Смотри! — не тратя времени на пустые уговоры, Цянь Чэнь прямо в тяжелых доспехах сделал с места два идеальных, стремительных сальто назад. Движения были настолько резкими и техничными, что при приземлении его ступни опустились точно на то же самое место, откуда он оттолкнулся, не издав ни единого лишнего звука.

Братец Цзи на мгновение замер с открытым ртом. Затем он резко швырнул окурок на асфальт, яростно растер его ботинком и, не говоря ни слова, решительным шагом направился к помощнику режиссера. Раньше он считал этого смазливого паренька жалким недоразумением. Но сейчас... С такими внешними данными, да еще и с такой сумасшедшей самоотдачей, этот парень просто обязан пробиться наверх. И кто знает, если вовремя подставить плечо будущей звезде, может, и ему перепадет толика славы?

Пока бригадир договаривался, Цянь Чэнь быстро перебирал в уме свой арсенал боевых искусств, решая, что можно показать, а что лучше скрыть. В конце концов, кунг-фу существовало в этом мире с древних времен, просто в реальности оно выглядело не так сказочно, как в местных романах и фильмах. Его главным сокровищем была техника внутреннего дыхания «Истинного Юноши Тяньган» — настоящее боевое искусство, базирующееся на энергии Ци. Всё остальное было лишь поверхностными приемами. В прошлой жизни мастера различных школ лебезили перед ним, показывая эффектные движения, но никто никогда не передавал ему истинных, смертоносных секретов. Да и выучить их быстро было невозможно.

В результате его арсенал был полон ярких, цветистых, но не слишком практичных в реальном бою стоек и ударов. И если в настоящей схватке насмерть эти пируэты были бесполезны, то для объектива кинокамеры они подходили идеально, создавая эффект абсолютного доминирования. Работа каскадером — это золотая жила и прямой путь к ролям со словами и экранным временем.

— Всё, договорился. Иди за мной! — братец Цзи подбежал обратно, схватил Цянь Чэня за локоть и потащил за собой.

— В долгу не останусь, братец Цзи. С меня ужин! — искренне растрогался юноша.

— Оставим это на потом. Сейчас главное — не облажайся. Сделаешь пару кульбитов, чтобы они посмотрели. А потом делай строго то, что они скажут. И ради всех богов, держи рот на замке! — на ходу инструктировал его бригадир.

— А я могу сам придумать пару связок ударов? — деловито поинтересовался Цянь Чэнь.

Услышав это, братец Цзи резко затормозил, словно налетел на невидимую стену. Его лицо побледнело, а голос сорвался на хрип:

— Блядь, парень, ты смерти ищешь?! Постановщик боев на этом проекте — сам толстяк Хун! Если твоя хореография окажется хуже, он решит, что ты просто выпендрежник. А если твои движения окажутся лучше его... Ты думаешь, он придет в восторг от того, что какой-то сопляк из массовки утер ему нос?!

Толстяк Хун? Цянь Чэнь на мгновение прикрыл глаза, ныряя в чертоги памяти предыдущего владельца тела, и тут же выудил нужную информацию. Саммо Хун! Абсолютная легенда, колосс, возвышающийся над всей индустрией боевиков последние пятьдесят лет. И он только что собирался учить этого человека, как нужно ставить драки?

— Я всё понял. Не волнуйся, братец Цзи, я буду нем как рыба, — серьезно кивнул Цянь Чэнь.

Братец Цзи с подозрением всмотрелся в его лицо, но, не найдя там следов упрямства, с тяжелым вздохом продолжил путь. В глубине души он уже начал жалеть о своей инициативе. «Бес попутал,» — подумал бригадир. — «С чего я вообще взял, что этот парень пробьется? Вздумал играть в создателя королей на свою голову...»