Заходящее солнце походило на кровь, разлившуюся по глазурованной черепице Драконьего Двора. Стены дворца тянулись цвета сепии, словно гигантский питон, свернувшийся в сумерках и изгибающийся по мере того, как мрак смещался на восток.
Звук быстрых конских копыт донесся от конца длинного коридора у ворот Чжуцюэ; четыре копыта неслись вперед, словно волны огня.
— Отворите дворцовые ворота! — резкий крик пронзил торжественную тишину дворцового города.
— Бум, бум, бум!
Девять дворцовых ворот по очереди отворились изнутри наружу. Обитые медью алые створы с тяжелым скрежетом проехались по зеленым каменным плитам, изваяв глухой ровно гул, похожий на пробуждение и раскрытие глаз гигантского зверя.
Медные шляпки гвоздей на первых воротах отразили рыжеватый свет заката, кольцо на вторых звякнуло с чистым звоном, затем третьи, четвертые... По мере того как створки открывались и закрывались, остатки заката постепенно угасали на далёком горизонте, а свет, пробивавшийся сквозь щели, сужался дюйм за дюймом.
Затем огненно-красный конь, подобно полосе пламени, силой проложил себе путь. Закатное зарево преследовало эту огненно-красную фигуру, и когда последние дворцовые ворота захлопнулись, последний луч заката исчез с горизонта. Ночь опустилась, словно пролитая тушь: она хлынула с небес, заливая крепостные стены, залы и погружая во тьму застывших каменных львов...
По мере того как ночь расползалась повсюду, огни во дворцах Драконьего Двора зажигались один за другим; желтоватое сияние растекалось в сумерках, задерживаясь в резных решетках окон и озаряя пестрые тени на бумажных перегородках.
Огненно-красный конь промчался по императорской дороге и остановился перед длинным коридором. Всадник, Лю Тяньцзи, проворно соскочил на землю, сделал несколько шагов вперед, пересек коридор и устремил взгляд на очертания величественного зала, возвышавшегося впереди под ночным небом.
Зал Тайцзи!
Этот грандиозный зал напоминал свернувшегося Истинного Дракона, а зажженные под покровом ночи дворцовые фонари выглядели как глаза гигантского зверя, внушая страх всем под небесами.
В этот момент дворцовый слуга с фонарем в руках быстрыми мелкими шажками пересек площадь из белого нефрита перед главным залом и направился навстречу.
Это был евнух, державший фонарь, или, выражаясь более изящно, светоносец.
— Заместитель командира Лю, Его Величество знает о вашем возвращении и приказал мне встретить вас. — Евнух привычно согнулся в три погибели, а его голос прозвучал неестественно тонко.
Лю Тяньцзи уловил исходящий от евнуха запах крови, нахмурился, ощутив легкое беспокойство и спрятанную в глубине души тревогу.
Но он глубоко затаил это волнение, не выказав его внешне, сохранив ледяное лицо, а его голос звучал холодно и твердо:
— Веди!
Светоносец подал голос в знак согласия, не сказал больше ни слова и, согнувшись пополам и держа дворцовый фонарь, зашагал впереди.
Они ступали след в след через площадь из белого нефрита, поднялись по ступеням великого зала и оказались у строгого и величественного фасада зала Тайцзи.
В этот момент снаружи зала Тайцзи золоченые дворцовые фонари покачивались на ночном ветру, а их свет дробился о оконные решетки.
Снаружи на плитах из белого ханьского мрамора несколько молодых евнухов в синих дворцовых одеждах стояли на коленях, прижимая руки к влажным тряпкам; склонив головы и высоко подняв зады, они драили пол, где во влажных трещинах таились смутные багровые следы. Несмотря на витавший в воздухе запах воды и только что вымытого пола, это не могло скрыть застарелый запах крови.
Когда Лю Тяньцзи со спутником подошел к дверям, евнухи, мывшие полы, суетливо шарахнулись по сторонам. Инстинктивно дрожа, они уткнулись лбами в землю, желая провалиться сквозь пол.
Двери зала Тайцзи были закрыты, свет внутри горел тускло, а гнетущий ночной воздух казался удушливым. Шедший впереди евнух-светоносец невольно замедлил шаги, согнулся еще сильнее и тихо обратился к дверям палаты:
— Ваше Величество, заместитель командира Лю вернулся с докладом.
С этими словами тяжелые створки дверей зала отворились, и этот скрип заставил затаить дыхание.
Вскоре изнутри раздался властный голос, от которого затрепетало сердце:
— Войди!
Услышав голос императора, Лю Тяньцзи напрягся. Он стряхнул с рукавов дорожную пыль, привел в порядок лицо и шагнул в зал.
Пламя свечей в зале мерцало, а его шаги отчетливо эхом разносились под сводами, словно ступая по чужим сердцам.
Лю Тяньцзи, заместитель командира императорской гвардии и силач уровня Дракона и Тигра, в этот момент ощутил на душе тяжесть и тревогу.
Служить государю — всё равно что находиться рядом с тигром; тот, кто восседал на троне, был повелителем неба и земли, в чьих руках сосредоточена власть над жизнями и смертями миллионов и который держал в руках судьбу всей национальной Удачливости.
Он остановился перед императорским столом, слегка опустив лоб и не смея взглянуть на восседающего на троне императора, а затем опустился на оба колена, припав к подножию императорских ступеней. Держа спину прямо, он дрожащим, но четким голосом сказал:
— Я не оправдал святого повеления!
— Ваше Величество приказал мне тайно доставить указ государственному наставнику Хэляню на Юго-Запад. Я путешествовал день и ночь, меняя коней, преодолел сотни тысяч ли и наконец встретился с государственным наставником Хэлянем. Однако сердце наставника принадлежало границе, и он отказался возвращаться в столицу. Перед моим отъездом он передал мне письмо для Вашего Величества, заверив, что вернется, как только обстановка на границе стабилизируется...
Голос Лю Тяньцзи был тихим — он боялся разгневать фигуру за императорским столом. Говоря это, он залез за пазуху, вытащил меморандум и протянул его вперед обеими руками.
Но в следующее мгновение:
— Довольно!
Громовой крик разорвал тишину подобно раскату грома, неся в себе ужасающее величие.
Восседавший на троне император У резко подался вперед — словно Истинный Дракон, поднявший голову из тумана над горами, — с размаху ударил ладонью по столу, а в его глазах вспыхнула ярость, подобная гневу Истинного Дракона. Схватив со стола пресс-папье, он быстрым движением швырнул его вниз.
— Бам!
Раздался глухой удар.
Пресс-папье из чужеземного золота угодило прямо в лоб Лю Тяньцзи. Кровь мгновенно хлынула фонтаном, окрасив половину лица заместителя командира в багровый цвет в мерцающем свете свечей, что выглядело жутковато.
В зале воцарилась мертвая тишина — было слышно лишь тяжелое дыхание с трона.
А Лю Тяньцзи лишь глухо застонал, позволяя крови течь. Его фигура оставалась неподвижной, он по-прежнему строго стоял на коленях:
— Нижайше прошу Ваше Величество унять гнев!
— Унять гнев? Как я могу унять гнев? Мой почтенный государственный наставник раз за разом ослушивается моих приказов, из-за чего чиновники при дворе и эти мятежники смеются надо мной!
Восседавший на троне император У уперся руками в императорский стол; ярость в его глазах ни капли не угасла, а взгляд был остер, как холодный клинок.
— Мне интересно посмотреть, что же написал в своем письме мой почтенный государственный наставник!
— Фэн Баньбань, принеси его и прочти вслух!
— А?ан?
Стоявший у императорского стола главный евнух при императоре, напуганный вспышкой монаршего гнева, с замиранием сердца спустился, принял меморандум из рук Лю Тяньцзи, после чего отошел в сторону и начал читать вслух:
— Я, старый слуга Хэлянь Шань, безмерно благодарен за святую милость и почтительно докладываю Вашему Величеству: получив призыв вернуться, я, не дожидаясь колесницы, готов был тотчас тронуться в путь, потому что таков долг министра. Однако на Юго-Западе с запада грозит угроза демонов, а с юга свирепствует бедствие, и этот критический кризис напрямую затрагивает безопасность государства. Как министр, я несу ответственность за охрану вверенных мне земель и не смею отступать. Получив указ вернуться в столицу, я делаю это вовсе не из желания ослушаться повеления государя; пока Юго-Запад не будет усмирен, Центральные Равнины не обретут покоя, а мятежники не уймутся... Я сполна вкусил щедрой благосклонности покойного Императора и возвышения от Вашего Величества, а потому не смею дорожить своей никчемной жизнью. Война в самом разгаре, и если я уйду, прошлые труды пойдут прахом, а основы государства могут пошатнуться. Нижайше прошу Вашего Величества простить мне сиюминутное неповиновение монаршей воле. Как только всё разрешится, я сам свяжу себя по рукам и ногам, чтобы предстать с повинной и без малейшего сожаления ожидать кары от Вашего Величества!!
— Этот старый слуга Хэлянь Шань кланяется вновь и вновь!
От этого пространного послания главный евнух императора покрылся холодным потом, а его голос невольно стал тише.
Он сложал меморандум, опустил голову, поклонился и неторопливыми шагами подошел к императорскому столу. Согнувшись в три погибели, он обеими руками преподнес документ владыке.
Император У принял меморандум, и во взгляде его читалось желание сожрать человека заживо. В ярости он разорвал бумагу на клочки, а затем резким взмахом рукава и руки провел по всему императорскому столу.
С громким звоном.
Всё, что лежало на столе, полетело на пол.
Во дворце Тайцзи все придворные слуги и императорские гвардейцы в ужасе и трепете рухнули на колени, уткнувшись лбами в землю.
Гнев императора был неподдельным, и кому-то предстояло поплатиться за это.
— Издать указ: доставить главу клана Хэлянь во дворец. Раз уж Хэлянь Шань так предан делу, отправьте членов его клана Хэлянь на передовую, чтобы они исполнили его долг верности!
Мрачный донельзя голос императора У раскатился под сводами зала Тайцзи.

Комментарии

Загрузка...