Караваны верблюдов хуских купцов выстроились вдоль улиц, непрерывный звон бубенцов сливается с шумом толпы, а в лавках у дороги пестрят диковинные товары из Западных Регионов и Центральных Равнин. Повсюду виднеются кузнечные мастерские, оглашающие округу звонком стуком молотов по раскаленному железу, а искры разлетаются во все стороны, словно падающие звезды...
В отличие от других мест Центральных Ранин, на здешних улицах многие открыто и без всяких стеснений разъезжают верхом на конях, причем независимо от пола. Мужчины мчатся вихрем и покрикивают на прохожих, являя собой образ величия и удали, а женщины щеголяют в седлах в развевающихся на ветру юбках, напоминающих пестрых бабочек, живописно подчеркивая неповторимый местный колорит.
В составе прибывшей в город придворной процессии Сюй Лян, заместитель министра Министерства ритуалов, молча наблюдает за всем этим через боковое окно кареты, подмечая множество любопытных деталей.
Например, их конвоируют передовые войска из Лянчжоу, чьи доспехи разительно отличаются от экипировки воинов из Центральных Равнин.
Эти кавалерийские латы отливают темно-серебряным блеском; в их основе лежит пластинчатый доспех с пластинами в форме ивовых листьев — широкими сверху и сужающимися книзу. Талию и живот охватывает широкий медный кушак в четыре пальца толщиной, к которому крепится защитная юбка из полосок кожи с плетеными кистями, спускающаяся до самых колен. На конце каждой полоски позвякивает крошечный медный колокольчик: во время марша они издают мелодичный перезвон, призванный внушать трепет врагам и их скакунам.
Шлемы у них полусферические, украшенные вертикально торчащим на макушке чехлом из черного железа в виде волчьего хвоста. Защитные накладки для ушей по бокам могут подниматься вверх, а изнутри они подбиты волчьим мехом, чтобы спасать от пронзительного ветра и смягчать тупые удары.
К тому же, на левом рукаве у кавалеристов Бэйляна неизменно закреплен съемный круглый щиток с рельефным узором из переплетающихся лотосовых побегов, который выглядит как простое украшение, но на деле служит для отражения вражеских копий...
В этом комплекте доспехов продумано множество мелочей, очевидно добытых в ходе непрекращающихся боевых столкновений.
Другая примечательная особенность — небывалое количество кузнечных мастерских прямо на главных улицах города Лянчжоу. Там без уставивок куют оружие люди, обливающиеся потом у горнов, и даже они бросают косые взгляды на проходящую процессию, а в их глазах отражается пламя печей.
Сюй Лян сощурился, оглядывая окрестности, и подумал о порученном ему задании, чувствуя, как на плечи ложится тяжелый груз — эта миссия явно не сулила ничего хорошего.
Император призвал его во дворец тайком и лично сказал всего четыре слова, за которыми могли скрываться бурные подземные течения.
С этим бэйлянским князем, кровным братом Императора по матери, совладать ох как непросто!
Под любопытными взглядами простолюдинов и хуских купцов придворный эскорт во главе с Сюй Ляном проследовал через Южный город и добрался до грандиозного архитектурного ансамбля в Северном городе, стены которого тянулись на несколько ли.
Передовые отряды остановились, прекратив проводку. Перед ними взмывали ввысь две массивные алые ворота высотой в несколько чжанов, украшенные двенадцатью рядами золоченых медных шляпок гвоздей размером с кулак взрослого человека. Медные кольца в пастях зверей на створках были величиной с мельничный жернов — простому смертному их с места не сдвинуть. Над ярко-красными створами под лучами заходящего солнца сияла табличка с высеченными размашистым, словно от удара тесака, почерком словами «Могучая Опорная Стража», внушавшими благоговение; говорили, что эти иероглифы лично вывел предыдущий Император, пережив века ветров и невзгод. Колонпы по обе стороны ворот были высечены из цельных монолитов белого нефрита и обвиты четырехпалыми золотыми драконами, чьи когти глубоко впивались в каменную текстуру, словно готовые в следующее мгновение вырваться наружу и взмыть к облакам за пределы границ.
Царское Поместье Бэйляна предстало перед ними!
Вдали разнеслось эхо барабанного боя с угловых башен городской стены — вечерняя поверга возвестила о конце дня, спугнув стаи отдыхавших на зубцах стен птиц. Звуки пронеслись над позороченными закатом городскими варами, сливаясь с доносящимися из далекой северной пустыни тоскливыми переливами хуских флейт.
В этот момент перед величественными воротами поместья замерли выстроившиеся в два ряда колонны. Слева стояли облаченные в латы военачальники, чьи доспехи зловеще поблескивали под угасающими лучами солнца, а справа расположились чиновники Поместья князя в багровых и лазоревых одеяниях, чьи полы развевались на ветру, а руки были почтительно сложены.
Не меньше нескольких десятков человек с самыми разными выражениями лиц и горящими глазами впились взглядами в приближающуюся императорскую стражу и замыкающую процессию карету!
Среди выстроившихся стражников толпилась группа знатных особ в роскошных одеждах: во взглядах одних читались дерзкая спесь и пронзительный холод, другие же держались настороженно и сдержанно.
Впереди всех, прямо под табличкой, стоял человек в темных одеяниях с вышитыми питонами. Его виски были подернуты сединой, плечалисьшироко, как далекие горы, надбровные дуги выделялись высоким рельефом, брови были косо взметнуты вверх, а зрачки отливали глубокой смоляной чернотой, излучая небывалое величие и благородство!
Князь Бэйляна, Сяо Чжунтянь!
Западные хусцы прозвали его Богом Убийц, в миру же величали Благородным Князем;
«Юй»
Колеса кареты императорского посланника замерли перед воротами Поместья князя.
Сюй Лян вышел из экипажа, извлек из рукава ярко-желтый свиток, развернул его перед собой и зычным голосом провозгласил:
— Князь Бэйляна, прими указ!
Едва эти слова смолкли, все в княжеском поместье дружно опустились на колена: гражданские чиновники пали на оба колена, припав лбами к земле, а закованные в броню военачальники склонили одно колено в знак покорности. Лишь один князь Бэйляна стоял с прямой спиной — таково было дарованное императорской волей право выслушивать указы без преклонения колен.
— По повелению императора Дацяня:
«Наследник Бэйляна, Сяо Чжа, умом остер и выдаем, с младых ногтей воспитан в традициях Небесного рода, сведущ в ратном и гражданском деле. Сопровождая в ранние годы отца на пограничной страже, он разил военачальников и захватывал вражеские стяги, заслужив первую славу. Одинокий хвалил его некогда за молодецкую отвагу и отцовский норов. Услышав недавно горестную весть, сердце мое содрогнулось, три дня я не выходил к двору, чтобы выразить скорбь. Помня о его воинской доблести с малых лет, теперь жалую ему посмертный титул Чжао И Бяоци, дарую посмертное имя Цзин Хуэй, а погребальные ритуалы повелеваю провести по чину и рангу наследника престола. Направляю заместителя министра Министерства ритуалов Сюй Ляна лично в Бэйлян для подношения даров от Императорского клана...»
«Помышляя о моем брате, что долгие годы преданно охраняет рубежи с великими заслугами, а теперь испивает горькую чашу утраты сына, сердце мое преисполнено глубокой боли. Сим указом дарую... Когда брат мой выплачет скорбь, призываю его с легкой каретой и малой свитой пожаловать ко двору для аудиенции. Я накрою вино в Императорском кабинете, чтобы побеседовать с братом о былом и обсудить пограничные дела. Мы взвесим державные тяготы и утешим горечь утраты чада. Пусть я принадлежу к Небесному роду, но мне ведома величайшая мирская боль, и я готов братскими узами и искренним словом немного унять тоску в твоем сердце. Объявите это миру, чтобы каждый ведал о том. По воле моей это исполнить!»
Сюй Лян дочитал императорский указ, свернул свиток и обвел взглядом толпу, остановив наконец глаза на одинокой фигуре князя Бэйляна в питоньем халате.
— Твой покорный слуга, брат твой, указ принимает и благодарит за милость. Да здравствует Ваше Величество! — хриплым голосом сказал князь Бэйляна, опуская взгляд.
Остальные сановники поместья едва заметно переглянулись, но тут же последовали его примеру, благодаря за милость и выкрикивая здравицы.
Видя это, Сюй Лян с зажатым в руке свитком шагом направился прямо к князю, отмеряя шаги на четыре стороны,
— Князь, прошу, умерь свою скорбь. Услышав первые вести, Ваше Величество на три дня приостановил заседания двора и изначально собирался отправить нас немедленно. Однако великая смута в Шу потребовала стянуть войска из разных краев для поддержания порядка, что создало путаницу, и двор вместе с государем трудился в поте лица, из-за чего и вышла задержка.
Сюй Лян протянул указ с ноткой сожаления в голосе, объясняя причину.
Наконец, весть о гибели наследника Бэйляна долетела до столицы уже месяц назад, и теперь отправка людей с соболезнованиями само собой требовала хоть каких-то объяснений перед князем.
В этот момент свита военачальников, чиновников и домочадцев княжеского поместья поднялась на ноги. Услышав слова Сюй Ляна, кто-то посмотрел холодно, у кого-то мелькнул гнев, а кто-то погрузился в себя, создав очень натянутую атмосферу.
Наконец, со дня смерти наследника прошло столько времени, и нынешний визит посланников столичного двора выглядел откровенно некстати. Человека уже предали земле, а вы явились слезы лить?
К тому же то обстоятельство, что император приказывал их князю прибыть в столицу после этих событий, привлекло всеобщее внимание.
Тогда князь Бэйляна принял указ с абсолютно спокойным лицом и сказал:
— Жизнь и смерть предопределены свыше, винить тут некого.
— То, что Его Величество помнит об этом деле, а также кризис в Шу, потрясающий весь мир, должны стоять на первом месте. Раз уж Его Величество не забыл моего сына, я должен быть ему благодарен.
— Заместитель министра Сюй и все вы изрядно устали с дороги — отдохните в поместье, а завтра мы проведем церемонию.
— Воля князя — закон для нас! — Сюй Лян охотно согласился и закивал.
Так Сюй Лян и остальные посланники столичного двора обосновались на постой в Царском Поместье Бэйляна.
Ночь прошла в тишине.
На следующий день Сюй Лян со свитой отправился к месту захоронения наследника Бэйляна, прочитал поминальные молитвы, а представители Императорского клана приступили к обсуждению с князем Бэйляна вопроса о преемнике наследника, что соответствовало заведенному порядку и регламенту Небесного рода.
Эта новость быстро разнеслась, взбудоражив жизнь внутри княжеского поместья: у князя Бэйляна было немало сыновей — целых тринадцать, и после потери одного осталось двенадцать.
Все эти сыновья жаждали стать наследником, из-за чего гостевые флигели поместья для столичных посланников постепенно ожили: визитеры потянулись один за другим, кто-то отправлял доверенных лиц, а кто-то наведывался под покровом тайны.
Той же ночью в комнате гостевого флигеля Сюй Лян и левый чиновник из Императорского клана совещались о делах, установив в помещении особую звукоизоляционную печать Воинского Храма.
— Есть ли какие-нибудь новости или зацепки? Кто стоит за спиной княжеского поместья? — поинтересовался Сюй Лян.
— Разве можно действовать так быстро? Те, кто приходят сейчас, — сущая мелкая сошка, им неведомы тайны глубин, а расспрашивать их напрямую — лишь во вред. Придется запастись терпением! — таинственным и приглушенным голосом сказал левый чиновник Императорского клана.
— Пока сыновья этого князя грызутся за право стать наследником, у нас непременно появится возможность разузнать хоть что-то!
Сюй Лян слегка прищурился, и его лицо стало строгим: — Нам нужно наводить справки заблаговременно. Его Величество уже осведомлен о новостях и начинает подозревать неладное.
Собеседники коротко перекинулись еще несколькими фразами, перешли на отвлеченные темы, а затем разошлись.
В самом княжеском поместье наверняка кто-то следил за ними из тени, поэтому они вели себя очень осторожно.
Во тьме уже бурлили скрытые подводные течения.

Комментарии

Загрузка...