Спустя несколько дней, на дороге, ведущей в Бэйлян, по южному краю неба серебряной стеной тянулась снежная гряда — тысячелетний лёд и снег холодно поблёскивали под солнцем, а талые воды сплетались в реку, похожую на зелёную шёлковую ленту, питая плодородные поля по обоим берегам, где буйно зеленела трава.
Но небо здесь было жёлтым — ветер гнал песок и пыль, сливая землю с небосводом в одну унылую пелену.
«Кри-и-и!»
Где-то на горизонте пронзительный орлиный клёкот разорвал небо.
И тотчас же следом —
«Но!»
«Но!»
В конце казённого тракта поднялась пыль — из-за горизонта медленно показалась процессия.
В облаке пыли, впереди всех, на диковинных скакунах ехали несколько сотен воинов в золотых шлемах и серебряных доспехах, неся огромное знамя с иероглифом «Цянь» — зрелище величественное и грозное.
Следом шли десятки дворцовых слуг со знамёнами, расшитыми благовещими зверями, и разной церемониальной утварью, а в центре процессии катилось несколько карет с занавесями, украшенными узором луаней; их сопровождали личные стражники с мечами на поясе — при каждом шаге тихо позвякивали медные колокольчики и покачивались рыбьи кошели.
В хвосте процессии два десятка носильщиков вели больше сотни навьюченных верблюдов, и звон верблюжьих бубенцов вторил медным гонгам, звучавшим впереди.
А там, куда двигалась процессия, невдалеке среди пустынных земель раскинулась величественная неприступная застава.
Лянчжоу!
Опираясь спиной на снежные горы Цилянь и смыкаясь на севере с Великой пустыней, город стоял горлом между Центральной равниной и Западным краем. Он был торговым узлом на пути в Западный край и военной крепостью, охранявшей Гуаньчжун, — недаром его называли «столицей Пяти Лян, метрополией Хэси».
За долгие века этот доблестный город оставил после себя немало бессмертных легенд — то звон оружия и ржание коней, то чаша, осушенная у края пустыни, то цянская флейта и девы ху, то одинокий столп дыма над барханами. У подножия его стен пустыня Гоби была усеяна остатками древних полей сражений, талые воды питали цветущие оазисы, а кочевые шатры и вереницы деревень тянулись друг напротив друга через реку.
Здесь жил отважный народ, процветала торговля, и молва из уст в уста разносила: «На сто ли вокруг Лянчжоу — десять тысяч дворов, и добрая половина среди ху здесь играет на пипе!»
Как раз в этот час, в сумерках, вдали над великой пустыней ровным столбом поднимался одинокий дым. И вскоре процессия на казённом тракте подошла к стенам Лянчжоу!
Город Лянчжоу лежал под горами Цилянь, точно исполинский кит; его жёлто-серые стены, потрёпанные временем, ощетинились зубцами бойниц, резко разделяя пустыню и оазис. У девяти проходных ворот кипела толпа, изогнутые карнизы сторожевых башен вонзались в небо, а медные колокольчики под их крышами звенели на ветру — звук разносился на добрых десять ли. Если подняться на башню и взглянуть на север, видно было, как Великая пустыня касается небес, а жёлтый песок вздымается волнами, точно табун из десяти тысяч скачущих коней.
У Южных городских ворот подошедшая процессия натянула поводья: передние гвардейцы разошлись в стороны, колёса карет замерли, а один из слуг подступил к головной карете, откинул полог, и оттуда, пригнувшись, на подножку ступил мужчина средних лет.
Одет он был в тёмно-алый халат с круглым воротом, ворот и обшлага рукавов окаймляла парча шириной в два пальца с узором благих цветов, на поясе висел нефритовый пояс с тринадцатью пластинами в виде плодов личи, а рядом — золотой рыбий кошель. Концы чёрного чиновничьего тюрбана были слегка приподняты, отчего резче выделялись острые черты лица. Волосы уже тронула седина, но были уложены с тщанием, и весь его вид говорил о твёрдом нраве.
Это был не кто иной, как вице-министр Министерства Церемоний Сюй Лян, некогда исполнявший обязанности посланника в Шу!
Неведомо по какой причине этот вице-министр Церемоний проделал путь в тысячи ли от Священной столицы до Лянчжоу.
Сюй Лян сошёл с кареты, твёрдо ступив сапогами с узором облаков, поднял взгляд на высокие грозные стены, затем опустил голову и ясным, суровым взором окинул встречавших его чиновников. Брови его на миг нахмурились, но тут же вновь разгладились.
У городских ворот начальник гарнизона во главе отряда латников в тёмно-серебристых доспехах склонился в приветствии, а стоявшие поодаль солдаты сдерживали толпу горожан, сбежавшихся поглазеть на зрелище.
— Это же знамя двора!
— Прибыли посланники двора.
Под шёпот толпы начальник гарнизона быстрым шагом выступил вперёд и отдал честь Сюй Ляну, а следом один за другим начали спускаться из карет позади него многочисленные чиновники,
— Приветствую особого посланника и всех почтенных господ!
— Господа проделали путь в десять тысяч ли, претерпев немало тягот в дороге.
— По приказу вана я вышел встретить господ. По всем правилам сам ван должен был выйти из города вам навстречу, но наследный сын его скончался, и ван пребывает в глубокой скорби, увы...
— Однако в резиденции вана уже знают о вашем прибытии и встретят вас у её ворот. Прошу господина Сюя простить это упущение.
Так объяснял Сюй Ляну начальник гарнизона, вышедший встречать его за городские стены.
Ведь Сюй Лян был не просто вице-министром Министерства Церемоний, а посланником, отправленным самим Его Величеством!
Представлял особу Его Величества!
Заметив, что из резиденции вана не вышло встретить их ни одного знатного лица, кое-кто из чиновников, сходивших следом с карет, нахмурился или холодно фыркнул,
— Ван Бэйляна скорбит, но что же, все остальные тоже умерли? Мы прибыли по приказу Его Величества, чтобы выразить соболезнования и утешение, огласить прощальное слово о наследном сыне Бэйляна, а встречать нас вышел лишь мелкий военачальник вроде тебя — какой позор! — не стесняясь, отчитывал начальника гарнизона разгневанный старейшина из Императорского Кланового Приказа,
Начальник гарнизона, хоть его и отчитали, не переменился в лице — лишь принёс извинения.
Тогда вице-министр Церемоний Сюй Лян, как глава посольства, поднял руку и с невозмутимым лицом сказал:
— Понимаю. Я здесь именно по приказу императора ради этого дела. Полагаю, вану Бэйляна сейчас не до церемоний — ведите.
— Благодарю, господин! — начальник гарнизона тут же развернулся и махнул рукой; вскоре подчинённый подвёл ему коня, он проворно вскочил в седло и вместе со своими солдатами повёл процессию придворных посланников в город.
Главная улица внутри города была вымощена крупными желтовато-серыми каменными плитами, шириной примерно в двадцать чжанов — необычайно широкая, по ней могли скакать бок о бок сразу несколько всадников. Едва процессия въехала в город, как улицы наполнились людьми и закипела жизнь.

Комментарии

Загрузка...