Наступил вечер, и в осеннем ветре послышался убийственный холод.
За воротóми Чэньтянь на городских стенах висели четыре трупа, выставленные напоказ всем стихиям, и смерть их была ужасна.
К дворцовой стене, цокая копытами, подъехала старинная карета.
— Император вызывает!
Фигура в темно-багровых чиновничьих одеждах сошла с кареты, подняла взгляд на тела на стене, вздохнула, напустила на себя строгий вид и приняла величественное лицо.
Сегодняшние императорские стражники у ворот были преисполнены смертоносной решимости. Сохраняя суровые лица и молчание, они отступили в сторону, позволяя ему пройти.
Гость уверенным шагом направился вглубь дворцовых стен у ворот, миновал ворота Чэньтянь. По пути он видел дворцовую прислугу: люди жались к стенам, опустив головы, ступали мелкими беззвучными шагами, источая атмосферу тягостного угнетения.
У ворот Сюаньу уже ждал евнух, исполнявший дежурство. Заметив гостя, он поспешно приблизился.
— Лорд Сюй, — тихо сказал евнух, словно боясь потревожить что-то.
— Евнух, как себя чувствует император? — Сюй Лян уже уловил суть дела и незаметно сжал руку евнуха в рукаве.
— Император сегодня в великом гневе, ярость его неизмерима. Он уже отдал несколько указов, призвал к ответу императорскую стражу и заключил под стражу многих людей. — Этот евнух, прекрасно понимая обстановку, украдкой огляделся вокруг, затем подался ближе к лорду Сюю и сказал с осторожностью:
Закончив говорить, он выпрямился, лицо его стало строгим: — Император желает видеть вас, господин. Прошу, пройдите со мной скорее, чтобы не заставлять императора ждать.
После этого он двинулся вперед, семеня мелкими шажками.
Сюй Лян глубоко задумался, поправил лицо и последовал за ним.
Один за другим они прибыли к величественному и мрачному дворцу Тайцзи.
К тому времени сумерки опускались на зубчатые стены ворот Сюаньу, а карнизы дворца Тайцзи отливали золотистым блеском.
Придворные советники у входа куда-то разошлись.
В щелях между вымощенными мрамором плитами алели еще не смытые багровые следы крови, источавшие специфический запах.
Дворцовые врата были распахнуты настежь, и изнутри веяло холодом.
У порога ведший их евнух низко поклонился и тихо окликнул тех, кто внутри:
— Ваше Величество, заместитель министра Министерства ритуалов, лорд Сюй, просит аудиенции!
В этот момент во дворце Тайцзи бесчисленные слуги стояли на коленях, уткнувшись головами в пол и дрожа от страха; повсюду были разбросаны осколки фарфора, изысканная еда, куски яда и бронзовые изделия.
При звуках окрика евнуха стоявшие на коленях слуги словно получили какой-то приказ — точно по амнистии, они быстро поднялись, отступили назад и организованно покинули главный зал.
— Лорд Сюй, император приглашает вас войти! — согнувшись в поклоне, тихо сказал евнух.
Все понимая, Сюй Лян принял суровый вид и переступил порог дворца, а заходящее солнце вытянуло его длинную тень далеко по полу.
Продолжительным скрипом створки дворцовых ворот захлопнулись под ударом оставшегося снаружи евнуха, поглотив вместе с ними и его тень.
В этот момент внутри дворца Тайцзи стемнело, а полосы света из окон лишь сильнее подчеркивали царившие там глубину и угнетающую атмосферу.
В полумраке величественно вырисовывался золотой трон дракона, на котором восседал нынешний император У в черных одеждах с вышитыми драконами; он слегка откинулся назад, и его лицо скрывалось во тьме, оставаясь неясным и неразличимым.
— Подданный приветствует Ваше Величество!
Сюй Лян шагнул вперед, исполняя положенный подданному перед монархом ритуал.
— Встань.
Голос императора У разнесся по просторному залу, не неся в себе ни единой ряби или различимой эмоции, однако разбросанные по полу обломки наполняли помещение удушающим давлением.
Сюй Лян медленно поднялся, слегка опустив голову.
— Господин Сюй, почему ты не поднимешь голову, чтобы взглянуть на нас? — Голос императора У был пропитан тяжелым давлением.
Сюй Лян не поднимал головы, твердо держа руки сложенными, и медленно сказал: — До меня дошли слухи, что сегодня в полдень Ваше Величество прогневался из-за инцидента в лагере Запретной армии, и ваш нижайший слуга опасается навлечь на себя гнев Вашего Величества.
Он не прикидывался глухим: к этому часу вся история наверняка уже разошлась повсюду, и у него не было причин о ней не знать.
— И впрямь, моя отборная императорская стража, славящаяся способностью сдерживать десятерых врагов в одиночку и обязанная защищать наш Драконий Двор Дацянь, не смогла выстоять против пограничной армии в нескольких схватках. Как же мне не гневаться?
— Если так пойдет и дальше, я не найду покоя ни во сне, ни в еде! — В голосе императора У прозвучали мягкие нотки, выдававшие его тревогу.
В этом и заключалась главная причина императорского гнева.
У Сюй Ляна дернулось веко, и он чуть сильнее согнул корпус:
— Я слышал, что в сегодняшней полуденной битве императорская стража сдерживала свою культивацию, тогда как у латников Девятой Горы уровень культивации в целом был ниже.
Его подтекст сводился к тому, что императорская стража все еще сильна, просто они не раскрывали весь свой потенциал.
Отчасти это было правдой: культивация императорской стражи в целом превосходила пограничную армию на целый ранг, и тот поединок лишь уравнивал условия при одинаковом уровне развития.
— Господин Сюй, ты утешаешь меня, но императорская стража получает лучшие военные припасы и ресурсы для культивации, которые я лично жалую им, тогда как эти латники Девятой Горы — всего лишь сброд, который даже не способен обеспечить охрану императорских продовольственных запасов.
Тон императора У внезапно наполнился мощью, сделавшись злым и зловещим; он выпрямился, а его глаза, острые словно самые смертоносные клинки на свете, уставились на стоявшего внизу Сюй Ляна, и он сказал раздельно:
— И я спрашиваю тебя!
— Все ли войска под началом Чэнь Юаня таковы?
— Ты побывал в Шу, отвечай мне честно, я хочу услышать правду!
В просторном залу слегка участившееся дыхание императора походило на пробуждение Истинного Дракона, источая тяжелое угнетение.
Стоявший внизу заместитель министра Министерства ритуалов Сюй Лян ощутил подозрительность императора У. Его дух напрягся, и после секундного раздумья он поспешно отвесил глубокий поклон,
— Ваше Величество!
— Этот нижайший слуга побывал в городе Цзингуань и лично общался с тамошними воинами. Уровень культивации рядовых солдат в целом невысок, к тому же в настоящий момент они испытывают острую нехватку людей и командиров. Если подсчитать, вся пограничная армия Смотрителей насчитывает всего лишь десятки тысяч человек.
По мере того как он говорил, его голос становился все более мрачным:
— Большинство их бойцов сложили головы в сражениях с демонами на передовой, из-за чего военная мощь оказалась сильно истощена. Оставшиеся в живых латники, разумеется, обладают отменными боевыми навыками, но это лишь часть из них. Многие пополнили их ряды гораздо позже.
— Те же доверенные соратники, что прибыли с генералом Чэнем в столицу, — закаленные в боях ветераны!
Он правдиво изложил то, что видел и слышал, ничего не утаивая, хотя в его оценке и сквозило легкое эмоциональное предвзятое отношение.
Император У слушал с высоты драконьего трона, не говоря ни слова, и в огромном зале царила гробовая тишина.
Сюй Лян держал голову опущенной, слегка прикрыв веки, и ждал, пока Его Величество заговорит.
— Ты прибыл в столицу вместе с этим человеком. Как ты считаешь, что он за человек? — после долгого молчания внезапно сказал император У.
— Жестокий и безжалостный.
— Дерзкий и своевольный в поступках.
— Его подчиненные преданы ему беззаветно.
— Он стяжал блестящие боевые заслуги и защитил народ Шу перед лицом бедствия демонов.
Таковой была оценка Сюй Ляном Чэнь Юаня, основанная на личном общении и собранной информации — лаконичной и емкой.
На глазах у всех изменить императорский указ — это своеволие в действиях, а уничтожить стража лампады, не оставив ни единого выжившего, — жестокость и безжалостность. Что же до остального, то его боевые достижения неоспоримы и очевидны: например, когда он силой подавил и приструнил знатные семьи города Цзингуань, заставив их поддерживать передовую, этот генерал Чэнь устроил настоящую кровавую бойню.
Но, судя по всему, все это делалось ради отражения демонов; с самого момента своего восхождения этот полковник непрерывно сражался с демонами из Десяти Тысяч Гор, подавил множество бедствий и добился выдающихся успехов.
Судить его трудно!
Поэтому он не стал давать оценку столь сложной личности, опираясь лишь на личные симпатии или антипатии, поскольку ставки были слишком высоки, а столь короткого срока было недостаточно, чтобы по-настоящему понять человека. По его мнению, Его Величество и сам это прекрасно понимал.
Император У на драконьем троне прищурился и медленно сказал:
— Если у такого человека в костях заложена склонность к бунту, это станет огромной головной болью.
У Сюй Ляна невольно дернулось веко. Он не удержался и тяжело сказал: — Надеюсь, Ваше Величество хорошенько все обдумает.
— Довольно, можешь идти, я немного устал! — Император У казался утомленным, и в его голосе послышалась усталость.
Сюй Лян хотел сказать что-то еще, но створки дверей дворца Тайцзи уже были распахнуты, и ему оставалось лишь отступить назад и покинуть главный зал.
— Бац!
Стоило Сюй Ляну с тяжелым сердцем выйти из главного зала, как массивные двери дворца Тайцзи вновь с грохотом захлопнулись.
Зал погрузился в тишину, а сумерки сгустились еще сильнее.
Внезапно в просторном зале раздался старческий, чуть затуманенный голос — какой-то странный, неуловимый, словно доносившийся из заоблачных высей, и в то же время звучавший совсем близко, тихий и ускользающий.
— Желает ли Ваше Величество расправиться с этим пареньком?
— Этот человек непрост.
— Хотя его происхождение и корни самые заурядные, их можно проследить, за последние годы он достиг вершины боевых искусств, превзошедшего обычные пределы. Это невероятно, интригующе, да и старики из Воинского Храма, похоже, проявили к нему интерес.
На драконьем троне император У, еще недавно казавшийся уставшим, теперь смотрел сузившимися, пронзительными глазами, в которых не осталось и следа утомления.
Монарх положил руку на подлокотник трона, его аура была глубока, как омут, а взгляд пылал ярким огнем. Он медленно покачал головой, и в его голосе зазвучало властное доминирование.
— Талантливых людей вокруг пруд пруди, но никому из них не ускользнуть из моих рук!
— Зачем же тогда публично казнить тех нескольких человек и подавать такой сигнал Сюй Шаоцину? — продолжал старческий голос.
— Избить тех и других по тридцать палок — заодно и заставить стариков из Трех Кладов вести себя тише. Если старики не умирают, они превращаются в демонов; живут слишком долго и вечно норовят затеять смуту. — В глазах императора У мелькнул острый холод, не оставляющий сомнений в его монаршей силе.
Произнеся это, он помрачнел:
— Этот Чэнь Юань и впрямь подобен торчащему наружу острому клинку. Сначала я думал, что будет неплохо использовать его против тех беспокойных стариков из Трех Кладов, избавив себя от лишних хлопот, поэтому и продолжал терпеть, ничего не предпринимая. Но сегодняшний происшествие заставляет меня сомневаться: у меча нет глаз, он может поранить не только врага, но и себя.
— Ваше Величество хочет использовать этого человека как быстрый нож, чтобы с помощью конфликтов обуздать этих людей при дворе, но при этом не желает, чтобы клинок был слишком острым. Разве сложно сделать так, чтобы он, сидя далеко в Шу и опираясь на войска, не поднял бунт?
— Просто оставьте его в Божественной Столице!
В старческом голосе послышался намек на веселье.
— Как это решить? — прищурился император У.
— Разве в Департаменте Небесного патруля сейчас не пустует место ангела патруля? — Старческий смех стал еще более насмешливым, словно говорящий столкнулся с очень занятной вещью.
Разумеется, речь шла о вакансии, оставшейся после ангела патруля, убитого Чэнь Юанем.
Ангела патруля трех областей: трех земель — Шу, Бэйляна и Дао!
— Ха-ха, благодаря этому не вспыхнет мятеж в армии, а противник останется в Божественной Столице, избавив Ваше Величество от тревог. Ваше Величество слишком много думает: этот человек еще не вкусил императорской милости, так к какому же разговору о преданности может идти речь? Если вы хотите, чтобы он стал вашим верным ножом, вам придется предложить ему кое-какие блага.
Этот голос звучал не слишком почтительно, легкомысленно и с издевкой — окажись на его месте кто другой, его бы уже давно выволокли во двор и казнили. Однако восседающий на троне император У, казалось, привык к этому; его суровые брови и глаза действительно смягчились, явив задумчивое выражение — он, похоже, всерьез обдумывал такую возможность.
Спустя долгое время монарх покачал головой, поскольку вероятность этого была слишком мала:
— Я-то согласен, но министры не согласятся!
— Все зависит от Вашего Величества, а я покидаю вас. — Произнеся это, старческий голос сам собой растворился в тишине.

Комментарии

Загрузка...