Пивоварня старика У была не более чем скромное двухэтажное деревянное здание.
Перед дверью из зеленого кирпича и желтой глины были сложены несколько печей, а также имелся навес для защиты от ветра и дождя, сбоку от которого громоздилась еще не сожженная поленница дров.
Обычным утром огонь в печах ярко пылал, и в воздухе витал аромат алкоголя. Знакомый старик уже отворил бы дверь, согнувшись в три погибели, вынося из дома столы и стулья; пришедшие пораньше уже сидели бы на своих местах.
Старик У не открывал лавку вчера. Постоянные клиенты не придали этому особого значения, так как в последнее время шел сильный снег и стоял жуткий мороз. Рано утром большинство людей действительно не могли этого вытерпеть. Наконец, он был стар, и выходной день казался вполне нормальным явлением.
Но когда настал сегодняшний день, бдительный ночной сторож, засунувший руки в толстое ватное пальто, забеспокоился, увидев, что снег у порога намело в полфута толщиной и никто его не счистил.
— Снег у входа не тронут; придумайте способ забраться в дом и осмотреться.
— В старости люди легко заболевают, а у старика У нет ни сыновей, ни дочерей.
— Ищите!
Все знали, что старик бездетен, и опасались, что если он занеможет на старости лет, то без посторонней помощи может скончаться прямо в доме.
Несколько ночных сторожей и разнорабочих, бывших самыми обычными простолюдинами, часто захаживали в этот маленький кабачок на утреннюю рюмочку, чтобы разогнать ночную усталость или подготовиться к дневным заботам. Они успели привязаться к этому месту и тут же заволновались.
— Шевелитесь!
Кто-то поддевал ставни окон, выкрикивая вглубь небольшого здания.
Другие, ловкие и проворные, забрались на второй этаж и проникли внутрь через слуховое окно.
— Старик У!
— Старик У!
—......
Вскоре все выяснили.
В доме никого не было!
Но куда мог деваться старик в этом ледяном заснеженном мире с запечатанными горами?
— Стоит ли нам донести властям? — с беспокойством предложил кто-то.
— Ладно!
Поэтому вскоре несколько сердобольных постоянных посетителей отправились в уездную управу Циншань, чтобы доложить об этом деле.
......
— Тук-тук-тук!
В заднем дворе уездной управы Циншань по коридору разнелся спешный топот ног, направлявшийся прямо к покоям уездного магистрата.
Вскоре чиновник в синей форме, спешно придерживая меч рукой, встретился с уездным магистратом Чжан Чэном, который как раз одевался.
— Господин, поступило срочное донесение. Кто-то сообщил властям, что торгующий алкоголем старик У из переулка Цзяцзи на востоке города пропал без вести.
— Так быстро отправляйте людей расследовать дело; не нужно докладывать мне об этом отдельно... — Чжан Чэн, разглаживая складки на своем официальном одеянии с красными перьями, взмахнул рукавом; его слова оборвались, когда он резко повернул голову, дернув бровей и устремив взгляд на докладывающего чиновника.
— Что ты сказал?
— Кто пропал?
Чиновник понял причину такой реакции своего начальника и сказал более мрачным тоном, перефразировав слова:
— Это тот старик, который присматривал за домом полковника Чэня!
Уездный магистрат Чжан Чэн, убедившись в услышанном, побагровел лицом и не удержался от упрека: — Чего же ты тогда ждешь, живо отправляй людей на расследование!
— Подготовьте коня; мне нужно самому взглянуть на это.
Чжан Чэн хотел убедиться во всем лично; он встречался со стариком У, который в бытность свою военным офицером горного патруля приносил в уездную управу приказы от Чэня Юаня.
Он помнил то время, когда сам проявил инициативу и возглавил служащих уездной управы, чтобы поддержать Чэнь Юаня.
Чжан Чэн понимал, что если старик исчез, последствия могут оказаться очень серьезными.
В этот момент ему казалось, что он сходит с ума.
— Господин, незачем паниковать!
— Мои подчиненные уже отправили людей.
Чиновник торопливо остановил магистрата, собиравшегося выбежать наружу, и высказал свою мысль:
— Господин, те, кто пришел с докладом, — постоянные посетители, которые часто выпивают в палатке этого старика; они рассказали, что старик уже два дня не выставлял лоток и подумали, будто он заболел. Войдя в дом и никого там не обнаружив, они встревожились и обратились к властям. Они не знают истинной личности старика.
— Мой подчиненный подумал, что раз уж старик присматривал за домом полковника Чэня, возможно, возникла какая-то связь с тем жилищем, где раньше обитал полковник Чэнь в переулке Цзяцзи.
— Поэтому мой подчиненный считает, что лучше всего сначала проверить тот дом.
Услышав это, Чжан Чэн нашел в его словах здравый смысл, немного успокоился и нахмурился.
— На том доме установлена печать-запрет; приближаться к нему нельзя.
Военный офицер Лянь, о котором говорил Чжан Чэн, — это Лянь Ничан, сменившая Чэнь Юаня на посту местного военного офицера горного патруля. Ходили слухи, что у них были довольно особенные отношения.
Вместо этого она жила в глубине гор Ландана протяженностью в восемьсот ли.
Вскоре из задних ворот уездной управы вырвался рыжий конь.
— Но! но!
— Но! но!
— Но! но!
Чиновник, который только что докладывал, вскочил в седло и поскакал к городским воротам.
Но не успел он выехать из города, как услышал доносившийся снаружи шум и суету толпы.
— За городом! — многие горожане повыбегали на улицу и удивленно устремили взгляды на северо-запад.
На глазах у изумленной публики со снежной вершины, что ближе всего располагалась на северо-западе, лавиной срывались хлопья снега. Среди этой снежной бури свирепые диковинные звери в упряжках мчались прямо к уезду Циншань под защитой навесов, а их копыта грохотали, издавая оглушительные раскаты.
По мере того как они приближались, находившиеся за городом горожане могли рассмотреть их отчетливее, и в едином порыве раздались панические крики и резкие вздохи.
— Что это такое?
— Похоже на демонов!
— Ах, как жутко, демоны в упряжках.
— Кто сидит в этих повозках?
— Они влетают в город...
В небе одно за другим создания, напоминающие покрытых чешуей тигров или леопардов и запряженные в восемь повозок, пронеслись над головами жителей уезда Циншань столь величественным и устрашающим образом, направшись прямиком в уезд Циншань.
Затем они устремились прямо к самому престижному постоялому двору в уезде Циншань и остановились перед ним.
Наконец, постоялый двор насчитывал всего шесть этажей!
Эти диковинные звери внушали такой страх, что толпившиеся на улицах горожане в панике разбежались во все стороны.

Комментарии

Загрузка...