Два дня спустя,
город Цзингуань тоже попал под дождь.
Со вчерашней ночи поднялся свирепый ветер, сопровождаемый зловещими раскатами грома. За полночь крупные капли дождя забарабанили по окнам, словно стуча по банановым листьям.
Прежде этот город, праздничный и яркий, словно парча, известный как Небесный Город, сегодня казался особенно пустынным и источал атмосферу запустения.
В Южном городе, прямо вдоль главной дороги, ведущей к городским воротам, взметнувшиеся вверх карнизы чайных и таверн на протяжении всего утра были забиты людьми.
Однако вокруг не слышалось привычного гула голосов. За каждым столом — будь то ученые или люди из простых сословий с мечами на боку — люди либо переглядывались с едва шевелящимися губами, то и дело поглядывая в окно, либо опускали головы, потягивая чай или вино.
Слышался лишь звон чайников, которые мальчики-слуги носили между столами, да непрекращающийся трезвон двойных колокольчиков в форме рыб, раскачиваемых ветром и дождем под карнизами на улице.
Воздух был тяжелым и наполнен удушливой атмосферой.
У таверны неподалеку от южной городской стены
— Плюх, плюх, плюх, —
раздался звук шагов, шлепающих по воде.
Затем последовал удивленный возглас:
— Они здесь!
После этого в изначально застывшей таверне заскрипели отодвигаемые столы и стулья, а силуэты засуетились, бросаясь к окнам и дверям.
Звуки открывающихся дверей и распахиваемых окон пронеслись по всей улице.
И когда двери и окна отворились, взору предстала улица, уже запруженная людьми: кто-то держал зонты, но чаще они просто стояли под проливным дождем, позволяя воде смывать с них грязь.
Среди этих людей было больше всего стариков, а также женщин и детей.
Сквозь пелену дождя каждое лицо выражало осторожность, нетерпение, жалкое отчаяние и робкую надежду, устремленную к городским воротам. Детский плач и женские рыдания вплетались в завывания бури, звуча жалко и пронзительно.
Издалек донесся раскатистый грохот: центральные ворота отворились.
Один за другим в город вошли фигуры в Железных Доспехах Холодного Света под звуки конских копыт, шлепающих по воде.
Однако былого блеска железных доспехов больше не было видно. Сквозь туман и дождь виднелись лишь потрепанные латы, обагренные кровью кони, разорванные знамена и пары потухших глаз.
В город Цзингуань вернулась первая партия раненых и потерпевших поражение солдат!
Их было несколько тысяч, а стяги с самыми разными узорами трепетали на ветру и под дождем.
Вторая Гора, Пятая Гора, Седьмая Гора, Восьмая Гора...
Эти солдаты утратили боеспособность: у кого-то не хватало рук или ног, кто-то ослеп, свежая кровь сочилась сквозь повязки, а на каждом лице застыл отпечаток поражения.
Остальные либо все еще продолжали сопротивляться на передовой, либо погибли.
Поднялся шум.
Ожидавшие мирные жители бросились вперед, совсем не обращая внимания на мчащихся по улицам коней, лавируя между ними и выкрикивая имена.
Старики искали сыновей, ушедших на войну;
жены вместе с детьми разыскивали мужей;
а юные девушки выискивали возлюбленных, которых бесчисленное количество раз видели в полуночных снах.
Люди лавировали среди непрекращающегося потока коней, лихорадочно разыскивая тех, о чьем возвращении денно и нощно молились.
Кому-то посчастливилось найти своих близких.
— Сынок! —
Пожилая пара лет пятидесяти заметила фигуру на лошади. Хотя всадник отвернулся, старики всё же узнали в нем своего сына, остановили коня и с тревожным криком бросились к нему.
Всадник обернулся: его лицо было измазано кровью и грязи, глаза покраснели и опухли, а из горла вырвалось хриплое: — Отец, мать!
Увидев, что перед ними действительно их сын, двое стариков тут же заметили его пустой рукав. По их лицам покатились слезы, и мать рухнула на землю.
— Дитя моё, —
— Бедное моё дитя... —
Эта плоть и кровь, дарованная родителями, выношенная в чреве в течение десяти месяцев, обернулась вот этим — как же это могло не разорвать сердце!
Латник отчаянно попытался спрыгнуть, чтобы помочь матери, но приземлившись, опора на единственную ногу подвела его, он поскользнулся и рухнул в грязь, взметнув брызги. Раскрывшаяся штанина обнажила обрубок толщиной с руку, привязанный к деревянной палке. Ниже колена его левой ноги не было ничего — лишь деревянный костыль.
Увидев это, Латник в панике, словно совершив что-то постыдное, попытался поспешно закатать штанину обратно. Но от родителей эту картину скрыть было невозможно — они задохнулись от невыносимой боли, опустились на колени и подались вперед, чтобы обнять сына:
— Сынок, как же ты натерпелся, как же ты настрадался!
Подобная сцена была лишь одной из множества, разворачивавшихся вокруг.
И всё же по сравнению с другими они были счастливцами.
Гораздо больше людей пробиралось сквозь толпу, но так и не смогли найти ни малейшего следа своих горячо любимых людей.
Под проливным дождем они продолжали поиски в толпе, лавируя меж коней, с лицами, полными растерянности, беспомощности и страха, пока наконец не срывались в горькие рыдания.
Молодая женщина в сером платье, обладающая тонкой красотой, стояла под дождем — то ли дождь, то ли слезы заливали ее лицо — и, останавливая лошадь за лошадью, вновь и вновь задавала возвращающимся Латникам один и тот же вопрос:
— Скажите, вы не знаете такого человека? Его зовут Цзо Чжи, он из Авангардного отряда левого крыла Девятой Горы. Он обещал вернуться.
Но женщина не получила ответа.
Она была простой женщиной, которая не разбиралась в различиях между знаменами разных гор и не знала всех этих тонкостей. Она лишь помнила, что её суженый в Чёрных Доспехах перед уходом через эти ворота обещал вернуться и жениться на ней.
В этот момент мимо неё прошел поток воинов в Чёрных Доспехах, но своего возлюбленного она среди них не нашла.
Среди дождя и ветра она так и стояла в одиночестве на прежнем месте, горько оплакивая свое горе.
Тем временем на первом этаже уличных чайных и таверн зрители, наблюдавришие за этой трогательной сценой, тяжело вздыхали, сжимали кулаки или же с холодным равнодушием смотрели на отступающих с поля боя потрепанных солдат, обсуждая текущее положение дел.

Комментарии

Загрузка...