Мятежная армия Бэйляна обошла Лунси и нанесла внезапный удар — точно острый меч, вонзившийся наискось прямо в Баоцин!
На стенах префектуры Баоцин собрались военачальники: генерал Трёх Цинь Му Юньтянь, заместитель посланника Северного похода Си Чанбо и другие старшие командиры облачились в доспехи — в глазах каждого горел грозный блеск, устремлённый в дальнюю степь. Среди них правитель префектуры Баоцин Ли Сюнь занимал самое скромное положение.
Все взгляды были прикованы к приближающейся мятежной армии Бэйляна — она надвигалась, точно грозовые тучи, нависшие над городом, и тень её ложилась на сердце каждого.
С тех пор как мятежники прорвались через границу, они успели захватить два города на Западном Перевале, а войска, направленные двором, понесли тяжёлые потери.
И вдруг мятежная армия обошла Лунси, направив остриё меча прямо на Баоцин — горло, ведущее к Гуаньчжуну, застав врасплох главные силы, охранявшие Западный Перевал и Заставы Укрощения Дракона. Перебросить войска в короткий срок не успевали: лишь главнокомандующий с небольшим отрядом спешно прибыл сюда, тогда как основную силу составляла армия префектуры Баоцин, а подкрепления с фронта и с флангов Западного Перевала были ещё в пути.
На данный момент стратегия заключалась не в том, чтобы самим выходить из города на битву — их задачей было удержать крепкие стены и дождаться подкреплений.
Глядя на чёрную полосу, расползающуюся по дальнему горизонту, один из генералов прикинул примерную численность мятежных войск Бэйляна, и его брови чуть расслабились, когда он заговорил:
— Генерал, войск не так уж много, тысяч двадцать, не больше. Похоже, мятежники сделали ставку на внезапность и не стали собирать большие силы, чтобы не выдать свой замысел раньше времени. Этот бой вполне можно выиграть, а то и преподать им хороший урок. — В голосе его звучало нетерпеливое воодушевление.
Генерал Трёх Цинь Му Юньтянь, в своё время имевший дело с Чэнь Юанем, когда тот проходил через эти земли, ничуть не расслабился. Он восседал на диковинном звере, покрытом чёрной чешуёй и увенчанном рогами, похожем на чернильного цилиня, и от него веяло грозной мощью.
— Не сходится! — бросил он с необъяснимой остротой во взгляде. — Ван Бэйляна не стал бы бросать на Баоцин такие ничтожные силы просто так. Раз уж он двинулся, за этим наверняка кроется замысел. Разве он не понимает, что стоит времени затянуться — и этот отряд окажется в клещах с трёх сторон, обречённый на пленение?
— Кто их главнокомандующий на этот раз? — вдруг нахмурился он и резко спросил, голос его прозвучал остро.
— Докладываю, генерал: пока не выяснено. Наши разведчики обнаружили следы их стремительного марша за тысячи ли отсюда, а от лазутчиков заранее никаких сведений не поступало, поэтому мы тоже не знаем, кто командует на этот раз. — поспешно ответил младший военачальник.
Рядом с ним стоял Си Чанбо, назначенный двором заместителем посланника Северного похода. Прежде он нёс службу на передовой вместе с Патрульным Ангелом на Западном Перевале, но, получив весть за тысячу ли из префектуры Баоцин, явил Великую Божественную Мощь и с небольшим отрядом личной охраны поспешил сюда на подмогу. Выслушав рассуждения Му Юньтяня, он под шлемом прищурился с сомнением и сказал:
— Генерал Му подозревает, что здесь кроется обман?
— Может, мне вывести отряд за город и прощупать их силы?
— Старый генерал, подождите. — Му Юньтянь остановил старика. — Пока карты противника нам неясны, следует прежде всего укрепить оборону города, действовать по обстановке и внимательно следить за намерениями врага.
— Передать приказ.
— Оборонять всю линию стен.
Тотчас порученцы бросились вдоль стен передавать приказ, крики команд и лязг доспехов слились воедино, наполняя воздух леденящим напряжением.
В этой гнетущей тишине чёрная полоса на горизонте вздымала пыль, заслоняя солнце, и стремительно катилась к городу — земля гудела, будто гром, оглушительно, так что зубцы стен дрожали.
Пятнадцать ли... десять ли... восемь ли... пять ли...
Когда до города осталось три ли, Железная Конница Бэйляна остановилась и стремительно выстроилась под стенами — клинки доспехов холодно поблескивали, чёрно-золотые латы растекались, точно чернильные волны, чёрные плащи вздымались на ветру, десятки тысяч накидок реяли, словно грозовые тучи, нависшие над городом, а ветер гнал пыль прямо к стенам.
Внезапно в строю бэйляньской армии разом взревели рога, прорезая гул — в центре войска медленно поднялось огромное знамя, чёрное, как железо, устремлённое ввысь; на нём проступил узор пятикоготного чёрного питона, а золотые когти, вышитые золотой нитью, сверкали на ветру — это было Знамя Вана Бэйляна. Там, где стояло ханское знамя, оно билось в клубах пыли, впиваясь прямо в глаза защитникам Баоцина.
На стенах Баоцина Му Юньтянь и остальные прищурились, кто-то не удержался и воскликнул:
— Что?!
— Знамя Вана Бэйляна!
— Неужели Сяо Чжунтянь не остался в тылу, а лично возглавил наступление на Баоцин?
Лицо Му Юньтяня переменилось, став очень мрачным. Никто не ожидал, что мятежный ван лично появится на передовой. Пусть донесения и подтверждали, что этот принц достиг ступени Боевого Святого, риск оставался огромным — неужели он не боялся, что двор держит наготове какую-нибудь могучую силу, готовую взять предводителя мятежников живьём?
Зачем же он так упорно шёл на подобный риск?
— Сам Сяо Чжунтянь возглавил натиск... с чего бы мне, Му Юньтяню, удостоиться такой чести? — проговорил он вслух, хотя внутри тревога нарастал всё сильнее.
Раз сам ван Бэйляна лично повёл войска на этот скромный край, значит, брошены были отборные силы; десятки тысяч правительственных солдат вряд ли продержатся долго, а с учётом того, что мятежный ван стоял на ступени Боевого Святого, дождаться подкреплений с обеих сторон, по сути, уже не было никакой надежды.
Лица остальных тоже помрачнели, руки крепко сжали оружие.
— Передать приказ: биться насмерть, всякий, кто побежит с поля боя, будет казнён! — отчеканил он слово за словом, понимая, что кровавой сечи теперь не избежать.
На стенах не смолкал звон обнажаемых клинков и скрип тетив — гарнизон изготовился к бою.
А в трёх ли от города рог всё ещё гудел, и среди клубящегося песка яростно билось на ветру Знамя Вана Бэйляна над центром войска.
Перед строем Железной Конницы Бэйляна разом раздалось «Дзынь——»: длинные клинки одновременно вырвались из ножен, тёмное железо холодно блеснуло на солнце, точно вспышка чёрной молнии. Клинки тяжело легли в руки, затянутые в железные перчатки, десятки тысяч полос холодного света слились в одну. Тем временем кони под всадниками беспокойно били копытами о землю, издавая глухое «цок-цок», звук наслаивался на звук, сливаясь в раскаты грома; ветер вздымал гривы, из ноздрей вырывался белый пар, глаза размером с бронзовый колокол пылали дикостью, а передние копыта то и дело взлетали над землёй.
Оставалось лишь дождаться приказа — и они сметут ворота!
Время неслышно утекало, а обстановка накалялась, готовая взорваться в любой миг.
Но вот, неведомо когда, в тылу Железной Конницы Бэйляна возникло едва заметное волнение и стало распространяться в сторону центра войска.
Спустя мгновение гудящий рог вдруг умолк.
И вскоре, на глазах у изумлённых защитников стен, строй бэйляньской армии, только что готовившийся к первой волне натиска, неожиданно протрубил отступление.
А следом эта огромная конная армия начала отходить.
На глазах ошеломлённых защитников она отступала, точно неудержимый отлив.
Бэйлян внезапно отвёл войска!

Комментарии

Загрузка...