Далеко на западе раскинулась префектура Гуанъань,
Семь часов вечера. Луна светит ясно, как обычно.
В южной части города Цзингуань, в поместье семьи Сяо под красной черепицей, кипела жизнь — слуги и рабы сновали туда-сюда.
— Вешай сюда, сюда вешай.
— Точно, вот так будет по-праздничному.
Слуги взбирались по лестницам, развешивая между балками и колоннами яркие ленты и шёлк, а Управляющий внизу, прищурившись, довольно улыбался и хлопал в ладоши.
Другие слуги носили горшки с цветами, расставляя их вдоль галерей, беседок и рукотворных горок с ручьями, а служанки развешивали красивые фонари, перемежая работу смехом и весёлой болтовнёй.
Перед одним из строений поместья поблёскивал неглубокий пруд, а вокруг него белым снегом рассыпались цветущие деревья. Лунный свет лился вниз, отбрасывая редкие, перекрещивающиеся тени. Он словно вода стекал по глади пруда, мерцая рябью. Лёгкий ветерок доносил едва уловимый аромат цветов, что тонкой нитью растворялся в воздухе.
В этот миг тишину нарушил скрип.
Наверху распахнулось окно, донёсся озорной голосок, а следом показалось миловидное личико с двумя пучками волос на голове — девушка радостно указывала куда-то за пределы здания:
— Барышня, идите скорее смотреть, фонари такие красивые!
Договорив, она развернулась и снова скрылась в комнате: — Идите же посмотрите.
Стоило звонкому голоску прозвучать снова, как в проёме показалась красавица в простом зелёном одеянии.
На ней была зелёная запашная юбка «ло», чёрные волосы свободно ниспадали на плечи, брови изгибались, точно горные склоны, а глаза были ясны, как пруд, — она стояла у входа, и весь её облик источал мягкость и добродетель.
— Барышня, смотрите, вон вращающийся лотосовый фонарь, а вон те — парные рыбки, до чего же красиво, и тот тоже, и тот!
Служанка без умолку щебетала рядом с девушкой в зелёном, живая и озорная, точно жаворонок.
— Вот же ты, — девушка в зелёном едва заметно улыбнулась, — если они тебе так нравятся, я велю кому-нибудь принести их к твоей кровати. Будешь засыпать, глядя на них.
Служанка игриво захихикала: — Тогда Малышка Цзю вовсе спать не будет, а если не успею вовремя вам прислуживать — не вините меня, хи-хи.
Она хитро огляделась по сторонам: — Кстати, барышня, скоро ваш день рождения. Наверняка соберётся немало талантливых юношей. Но, увы, говорят, молодой господин Пань из семьи Пань — статный и одарённый в боевых искусствах, известный на всю Гуанъань, — вдруг перебрался со всем кланом в город Цзингуань. Слыхала, это за тысячи ли отсюда.
Услышав это, девушка в зелёном чуть прищурилась с усмешкой: — Ты, я смотрю, разузнала всё до мелочей. Похоже, тебя молодой господин Пань особенно занимает. Жаль, конечно. Может, стоило отправить тебя в поместье Пань?
— Барышня, вы дразнитесь! — служанка по имени Малышка Цзю, уловив намёк в словах госпожи, зарделась и потупила взгляд, разглядывая носки своих туфель.
— Ладно, больше тут смотреть не на что. — Девушка в зелёном равнодушно взглянула на дальние фонари и повернулась, чтобы вернуться в комнату.
Служанка последовала за ней, не скрывая любопытства: — Барышня как будто вовсе не ждёт праздника? — Договорив, она вдруг что-то вспомнила,
— Ах да, барышня, помните, в прошлый раз, когда мы катались на лодке по озеру Тунсинь, вы ведь сами велели дядюшке Чжану передать приглашение тому господину у озера — уж не он ли ваш...
Проговорила она с лукавой улыбкой.
— Вздор!
Девушка в зелёном рассмеялась и, согнув палец, легонько щёлкнула Малышку Цзю по лбу.
На самом деле она прекрасно знала: её день рождения — лишь предлог. У отца имелись большие замыслы, он хотел пригласить кое-кого для важного разговора, а к ней самой это никакого отношения не имело.
Два дня назад, на берегу озера Тунсинь, она сама отправила приглашение.
Тот господин стоял, заложив руки за спину, — казалось, он слился с небом и землёй воедино, и в этом неуловимом облике было нечто, что покорило её без остатка.
То ли из любопытства, то ли по внезапному порыву, а может, просто набравшись смелости, она первой сделала следующий шаг.
А снаружи, в этот самый миг, лёгкий ветерок, несущий едва уловимый аромат, рябил спокойную гладь пруда.
Служанка помахала ладошкой перед лицом госпожи и, склонившись вперёд, лукаво заулыбалась.
— Барышня?
Она уже собиралась поддразнить госпожу за то, что та угадала её мысли, как вдруг снаружи, за пределами терема, разом поднялся шум.
Суетившиеся у здания фигуры бросились наружу, раздались голоса.
— Что случилось?
— Пойдём посмотрим, что снаружи.
Следом послышался ряд свистящих звуков — из поместья одна за другой взмывали фигуры. Затем земля слегка вздрогнула, а вдали прокатились глухие раскаты.
— Барышня, что там творится?! — испуганно вскрикнула Малышка Цзю.
— Идём посмотрим!
Девушка в зелёном тут же вспрыгнула на подоконник и выпрыгнула наружу, показав владение боевыми искусствами.
Позади раздался крик служанки, спешившей следом.
— Барышня, подождите меня!
Девушка в зелёном одеянии, лёгкая, точно летящий лебедь, перепрыгивала с деревьев у пруда на черепичные крыши и опустилась на высокую надвратную башню.
Наверху уже стояло несколько фигур; на других крышах тоже виднелись силуэты — глаза их ярко блестели, вглядываясь в улицу за стенами поместья.
В лунном свете виднелся холодный блеск железных лат и суетливое движение войск.
— Гони!
— Гони!
— Гони!
Грохот копыт нарастал издалека, и по улице потянулись стройные ряды воинов в доспехах, устремляясь дальше на юг, — не меньше тысячи человек.
Вскоре в толпе раздались испуганные возгласы.
— Правительственные войска подняты по тревоге в таком масштабе — сходи разузнай, что случилось!
И по всему городу разворачивались точно такие же сцены.
Из ставки Департамента Небесного патруля хлынули крупные отряды войск, разлетаясь во все стороны, и топот копыт разносился по всей префектуре Гуанъань.
Этот переполох привёл всё в движение, и те, у кого были нужные связи, принялись выяснять, что же случилось на самом деле.

Комментарии

Загрузка...