Несколько минут спустя, перед Залом уездного управления.
— Я Ли Гуаньи, даос из храма Фулун. Приветствую Девять Полковников! — Даос в синем халате, с повязкой из ткани «Смешанного Элемента», в белых носках и матерчатой обуви, держащий в руке метелку из конского хвоста, с черной бородой до груди, стоял, подняв одну руку в знак приветствия.
— Юань Кунь с грозовой горы, рад знакомству. — Другой человек, с бледновато-фиолетовым лицом, сросшимися прусскими бровями, взъерошенными, словно металлическая щетка, волосами и сверкающими молниями в глазах, двигался с внушительным видом, от которого исходил едва уловимый звук раскатов грома, издаваемый Тигром и Леопардом. Было очевидно, что он — практик с солидными достижениями.
Насчёт последнего, то он был одет в серый халат, его виски поседели, во взгляде читалась скрытая властность, рука лежала на трости, а глаза остро блестели:
— Цин Янцзы из секты меча Шушань. Я давно слышал о грозной репутации Девяти Полковников, и теперь вижу, что слухи не лгут. Только что вы с легкостью обнаружили нас, и, учитывая молодость Полковника, мы, старики, чувствуем себя немного неловко.
Чэнь Юань поприветствовал остальных, а затем повернулся к Цин Янцзы: — Все вы — знаменитые фигуры в мире смертных, я не смею превозносить себя. Я благодарен за ваше появление, это сняло камень с моей души; иначе при нынешнем положении дел я мог бы сбежать при первом же намеке на неприятности.
Сказал Чэнь Юань наполовину в шутку, наполовину всерьез — как упоминал Пэй Яньху, в этом мире каждый сам за себя, а все остальное второстепенно.
— Пожалуй, не обязательно. Если бы Девять Полковников действительно так думали, разве стали бы вы в одиночку штурмовать город? Мы видели масштабы, и они впечатляют. — Глаза Цин Янцзы расширились, он улыбнулся и переглянулся с остальными: кто-то кивнул, а кто-то усмехнулся.
— Мы только что прибыли в префектуру Гуанъань, как нас тут же затащили сюда. Похоже, у вас уже есть план, Полковник. Поделитесь своими мыслями.
Цин Янцзы сразу перешел к делу.
У трех других экспертов ступени Небесных Врат из сект, очевидно, были те же мысли: их взгляды слегка заострились, когда они устремились на Чэнь Юаня, сгорающего от любопытства услышать его стратегию.
Чэнь Юань кивнул, а затем жестом пригласил остальных занять места: — Прошу, садитесь. Это место убого и здесь даже не найдется чашки чая, прошу прощения за неудобства!
Остальные ничего не ответили и сели.
Чэнь Юань тоже сел, опираясь на подлокотник стоявшего рядом стула, и заговорил с совсем обычным выражением лица: — Получив известие о том, что вы все немедленно прибудете в префектуру Гуанъань, я подумал, что лучше напасть, чем защищаться. Поэтому я проявил инициативу и проверил недавно захваченный уезд Цзянъань. К счастью, его захватил клан Ночной Лисицы, у которого был всего один представитель ступени Небесных Врат, и я воспользовался моментом, чтобы нанести удар!
— Чтобы проверить реакцию других рас демонов! Согласно имеющейся у нас информации, префектура Вэйюань ранее была захвачена объединенными силами рас демонов с шести гор, где находилось десять генералов ступени Небесных Врат. Те немногие полковники, что погибли, сумели утащить за собой пятерых, но подкрепления определенно есть, а точное количество экспертов ступени Небесных Врат неясно...
— После этого то, что мы сделаем, друзья мои, — это будем ждать! Ждать, пока клюнет какая-нибудь рыба. Я на виду, тогда как вы остаетесь в тени. Мы будем уничтожать их поодиночке, по мере их появления!
Глаза Чэнь Юаня сузились, когда он заговорил, излучая непередаваемое присутствие — азарт охотника, поджидающего свою добычу в засаде.
Раскрыв свои мысли, он ясно дал понять свои намерения.
Четверо представителей сект ступени Небесных Врат выслушали его, переглянулись и без долгих колебаний согласно кивнули.
— Раз у Девяти Полковников уже есть план, мы готовы поддержать вас с флангов.
Тем временем на другой стороне,
в семистах ли к западу от уезда Цзянъань, располагался уезд, известный как Гулань.
Рассвет поднялся на востоке, и в лучах золотого света из тени проступили очертания города.
— Хруп!
Раздавшийся в воздухе звук удара хлыста нарушил утреннюю тишину.
Было видно, как со всех концов уезда из домов медленно выходят люди в лохмотьях, волочащие за собой тяжелые цепи. Тех, кто двигался слишком медленно, ждал быстрый удар хлыста, со свистом рассекавшего воздух и оставлявшего на телах кровоточащие раны под крики отчаяния.
Вскоре послышались окрики командиров.
— Шевелитесь, живее!
— Что, сегодня без завтрака?
— Если рассердите господ, живо лишитесь голов.
Десятки тысяч людей, словно черные муравьиные тропы, под ударами плетей сгонялись со всех уголков уезда к центру города.
Было хорошо заметно, что центр уезда сравняли с землей и возвели там массивный каменный фундамент высотой в сто восемьдесят чжанов и шириной в тридцать-сорок чжанов, на котором проступали смутные очертания гигантской статуи.
Практически всё население города, оказавшееся под властью демонов, превратили в рабов: от семи-восьмилетних детей до шестидесятилетних стариков с серебряно-белыми волосами, и всех их, словно скот, гнали кнутами на строительство этой огромной статуи демона.
Однако кнутами размахивали не демоны, а люди с очень свирепыми лицами.
По их мнению, зачем этим «господам» самим выполнять тяжелую работу, если можно заставить других?
В толпе раздался звон цепей — это ударом ноги сбили с ног юношу.
— Еще раз посмеешь уставиться на меня косо, и я насмерть застегаю тебя хлыстом!
— Нет, прошу вас, мой ребенок не ел уже три дня, умоляю, Эр-Гоузы, тогда я ведь даже помогла твоей матери... — Женщина в лохмотьях, лицо которой было измазано черной грязью, плакала, прикрывая юношу от лысого мужчины в струпьях.
Находясь под защитной рукой матери, юноша со злыми, покрасневшими глазами уставился на мужчину в струпьях.
Прежде чем женщина успела закончить мольбу, в воздухе раздался резкий свист.
— Хруп!
— Заткнись, Эр-Гоузы — не то имя, чтобы ты им разбрасывалась. И смей набиваться мне в родственники!
— Тьфу!
— Хлесь!
Лай Цзытоу услышал, как женщина произносит его прозвище, и его безобразное лицо скривилось от дикой злости. Яростно выругавшись, он плюнул женщине в лицо мерзкой слюной и несколько раз жестоко ожесточенно огрел ее хлыстом.
Женщина испустила несколько криков; ее плоть рассеклась, брызнула кровь.
— Мама!
Парень взвыл, торопливо развернувшись, чтобы прикрыть мать собственным телом от ударов кнута, и до крови закусил губу, терпя боль.
Тем временем в угловой башне возле огромной скалы за этой сценой наблюдал некто с лицом, выбеленным словно лаком, рогами на голове и разноцветными зрачками — один черный, а другой белый. В уголках его глаз таилась зловещая улыбка.
В этот момент снаружи раздался металлический звон.
Раздался резкий женский голос:
— Я хочу видеть лорда клана Бо.
— Что там еще?
Фигура в тени обернулась, и по мере того, как он заговорил, черно-белые разноцветные глаза замерцали жутковатым светом.
Едва он договорил, дверь отворился.
В коридоре перед дверью женщина с лисьими глазами, зелеными линиями на лбу и темно-зелеными глазами была вынуждена опуститься на колени под прицелом странных каменных копей, приставленных к ее горлу рогатыми сородичами из клана Бо.
Этой женщиной была не кто иной, как госпожа Бачи из клана Ночной Лисицы — ее муж, Тоуба Ши, и ребенок погибли в уезде Цзянъань, а самой ей удалось спастись.
Госпожа Бачи подняла голову и заглянула в эти черно-белые зрачки. Ее глаза были полны жгучей обиды и яда: — Лорд Ботань, моего мужа убили. Я умоляю вас вмешаться.
— Кто? Кто это сделал?
— Какой-то чужак, горный владыка.
— О, как жаль брата Тоубу, — тень покачала головой. — Но за помощью вам следовало обратиться к своему клану Ночной Лисицы, а не ко мне.
— Но ведь согласно нашему договору... — Глаза женщины-лисицы расширились, а голос наполнился отчаянным нежеланием сдаваться.
— Хм, когда дело доходит до выполнения задач, ваш клан Ночной Лисицы вечно мнется и чинит препятствия. А как попали в беду — сразу бежите за помощью. Выведите ее! — Презрительно усмехнувшись, тень взмахнула рукой, и дверь резко захлопнулась.
— Вы, ублюдки, и впрямь вероломны и бесчестны! Мой ребенок... Я обращусь на Совет старейшин клана, чтобы обвинить вас... — истошно завопила женщина-лисица.
Ей отказывали уже во второй раз.
В первый раз это случилось в уезде Чжантянь, что в трехстах милях к юго-западу!
Но в следующее мгновение блеснула полоса света.
Резкий голос женщины-лисицы внезапно оборвался, ее полный ненависти взгляд потускнел, а жизненная сила угасла.
— Невежественная дура, возомнила о себе Бог весть что!
Из комнаты донесся леденящий душу голос, перешедший в бормотание:
— Горный владыка? К черту. Учитывая, что впереди идет клан Лу-Шу, я предпочту не связываться с этим.
Прошел ровно день — от рассвета до заката!
Уезд Цзянъань был погружен в тишину и покой.
Чэнь Юань так и не дождался демона, которого поджидал!
Он ничего не знал о грязных интригах среди демонов.
Однако внутри уездного управления Чэнь Юань начал испытывать беспокойство: жизнь полна разочарований, к тому же за ним пристально наблюдали эксперты ступени Небесных Врат из сект.
Одним взмахом руки он призвал в залу нескольких подчиненных духовных зверей.
— Милорд!
Голос Чэнь Юаня прозвучал сурово, а в глазах мелькнул леденящий блеск:
— Передай мой приказ Гоу Чжи: полностью запечатать префектуру Гуанъань, чтобы ни одна душа или весть не проскользнули ни внутрь, ни наружу.
С этими словами он поднялся на ноги и отдал распоряжение остальным.
— Дамы и господа, раз уж эти твари не идут к нам сами, значит, пришло время нам самим отправиться на их поиски!
— Дорога каждая секунда!
— Выступаем!

Комментарии

Загрузка...