На смотровой трибуне в главном кресле восседал императорский цензор — в чёрной повязке-тюрбане, зелёном халате и с серебряным футляром для рыбьей бирки на поясе.
Его лисьи глаза — узкие и острые — источали ледяной холод. Внезапно взгляд скользнул к северо-западному углу плаца, полыхнув будто электрической искрой, когда цензор чуть прищурился.
Затем он медленно поднял руку.
Рядом, на месте пониже, сидел полковник, командовавший этим лагерем Запретной армии. Облачённый в алый доспех из рыбьей чешуи, он, увидев, что цензор поднял руку, тут же вскинул взгляд — не смея медлить — и сложил руки в почтительном жесте.
— Инспектор Ван, в чём дело?
Полковник Запретной армии носил старший четвёртый ранг — на полступени выше, чем чиновники на местах. Однако императорский цензор был облачён в зелёный мундир седьмого ранга, и разница получалась разительной — по сути, всё было перевёрнуто с ног на голову.
Причина крылась в особом положении императорского цензора: он надзирал за подготовкой императорской гвардии, следил за воинской дисциплиной и уставом, состоял при войске как личный смотритель Его Величества — и, несмотря на низкий ранг, обладал огромной властью. Так что судить по одному лишь рангу было нельзя: значение имело то, чьи интересы он представлял.
— Остановите учения и позовите сюда этих деревенщин из Шу, — процедил цензор. Бородка на его подбородке чуть подрагивала, в голосе звучали зловещие нотки; взгляд был устремлён на чёрные доспехи в стороне, что наблюдали за суматохой.
Полковник проследил за его взглядом до группы в чёрных доспехах и слегка нахмурился: — Инспектор Ван, это доверенные люди генерала из Шу, у меня нет права их вызывать.
Не успел он договорить, как уловил в голосе инспектора Вана неприязненные нотки — и не понял, что тот задумал.
Генерал из Шу, за спиной которого стояли эти люди в чёрных доспехах, сейчас занимал очень щекотливое положение. Полковник краем уха слышал придворные пересуды и предпочитал держаться в стороне, поэтому приказал своим людям не сближаться с этим отрядом и не вступать в конфликты — лишь бы всё прошло мирно и без происшествий.
Мысль полковника была простой: не допустить, чтобы придворные распри втянули в себя лагерь Запретной армии, — это он считал недопустимым.
Но инспектор Ван, судя по всему, думал иначе. Он повернул голову, чуть приоткрыв лисьи глаза, и с угрозой во взгляде посмотрел на нижнее место: — Полковник Линь, что вы такое сказали давеча — «под небом нет земли не государевой, а на этой земле нет людей не государевых»? Если эти слова разнесутся, что подумает Его Величество? Вам стоит понимать, что значит быть близким к государеву сердцу!
— Прекратить учения.
Он искоса взглянул вниз, сказал это со значением, тоном, не терпящим возражений, а затем поднял руку и махнул кому-то позади себя.
Стоявший позади слуга тут же шагнул вперёд, склонившись в почтительном поклоне: — Батюшка!
— Позови их сюда.
— Слушаюсь!
«Приёмный сын» с готовностью откликнулся и, придерживая меч на поясе, поспешил к северо-западному углу плаца.
Полковник Линь, названный по имени, слегка опешил и не нашёлся с ответом на этот выговор. Ему оставалось лишь подавить раздражение и отдать приказ:
— Прекратить учения!
Тотчас адъютант полковника принял приказ, ударил в гонг и взмахнул командирским флагом.
Вскоре разнёсся звон гонга, и обширный плац, где императорская гвардия отрабатывала боевые приёмы, постепенно замер. Ржали кони, звучали недоумённые возгласы — все смотрели на смотровую трибуну в растерянности, ведь учения ещё не были завершены.
— Почему остановились?
Тем временем помощник инспектора Вана спешно спустился с трибуны, вскочил на гнедого коня и стремительно поскакал к северо-западному углу плаца.
Он в мгновение ока добрался до того лагеря, но, уже готовясь ринуться на группу в чёрных доспехах, вдруг ощутил во взгляде тень коварства. Будучи приёмным сыном своего покровителя, он умел безошибочно улавливать его намерения — иначе не выбился бы из безвестного, бесправного пехотинца до нынешнего положения.
Он нарочно не натянул поводья, чтобы придержать коня, — задумал промчаться мимо с громким ржанием, показав этим деревенщинам, что значит его власть.
Но стоило в его глазах мелькнуть недоброму умыслу, как всего в трёх-четырёх чжанах от группы в чёрных доспехах гнедой конь под ним словно что-то почуял и вдруг пронзительно заржал. А затем, будто напуганный, вмиг ослабел в ногах, передние копыта подкосились — и конь целиком рухнул наземь, разбрызгивая грязь и щебень.
Конь шарахнулся, всё случилось внезапно. Хоть слуга и попытался мгновенно спрыгнуть с седла, среагировал он всё же чуть медленнее, чем нужно, — по инерции его тело перевернулось в воздухе, а затем он несколько раз перекатился по земле, гася удар.
И надо же было ему выкатиться прямо к ногам латников Девятой Горы!
Латники Девятой Горы переглянулись, недоумевая, почему этот человек не может даже толком усидеть на коне. Сами они привыкли сражаться с демонами и не раз пачкались в демонической крови — решили, что, должно быть, конь испугался исходящей от них зловещей ауры.
Наконец кто-то сказал:
— Брат, ты цел?
Кто-то протянул руку, чтобы помочь, но слуга инспектора Вана — этот «примерный приёмный сын» — поднялся сам, оттолкнул протянутую руку и, с гневом на лице, бросил:
— Кто это сделал?
— Кто подстроил мне ловушку? Ну и обнаглели вы, деревенщина.
Он винил в своём падении латников Девятой Горы, что стояли перед ним, — недоумевая, с чего вдруг конь споткнулся и опозорил его на глазах у всех, — и от нахлынувшей ярости слова его стали колкими.
Лица латников Девятой Горы при этих словах тут же помрачнели.
— Что ты сказал?
Рослый латник с грозным шрамом от ножа через глаз сперва хотел помочь ему подняться, но, получив в ответ такой упрёк, молниеносно вцепился в воротник «примерного приёмного сына» и рывком поднял его в воздух. Взгляд латника пылал яростью, белки глаз налились кровью — зрелище было пугающим.
Лицо слуги изменилось — он попытался с лязгом выхватить меч из ножен на поясе, но латник Девятой Горы одним движением руки просто вогнал клинок обратно.

Комментарии

Загрузка...