Глава 6

Помимо обычной работы на полях, в повседневных трудах большую часть времени занимали выращивание и продажа персиков.

Сначала нужно было выкапывать ямы и сажать деревья. У троих детей сил было мало, так что эта работа, разумеется, ложилась на плечи Лю Чжунъи и Чжан Хуэйцинь. Дети могли лишь после посадки деревьев помогать засыпать ямы землей и хорошенько утрамбовывать её.

После посадки деревьев их обязательно требовалось вовремя поливать. В те времена в деревне Люцзягоу еще не было водопровода, питьевую воду добывали вручную из колодцев, а о поливочных каналах на полях не было и речи. Лю Чжунъи и Чжан Хуэйцинь шли впереди, неся полные ведра воды, следом за ними шагала старшая Лю Юйсюэ с коромыслом, на котором висело чуть больше половины воды, а младшая Лю Юйчунь — с наполовину полными ведрами. Обеим сестрам из-за их юного возраста приходилось сгибать несущие железные кольца на коромыслах пополам, чтобы хоть как-то закрепить ведра. Их хрупкие тела не справлялись с такой тяжестью, и они то и дело расплескивали воду вокруг. Лю Юйцин же повезло быть самой младшей: ей не нужно было таскать воду, вместо этого она отвечала за то, чтобы набирать её. Закончив качать воду, она всю дорогу шла за старшими сестрами, держа в руке веревку от бадьи. На длинной горной дороге неизменно оставались длинные тени сестер.

Шло время. Благодаря постоянному поливу, прополке, обрезке, уходу и заботе персиковые деревья одно за другим вступали в пору плодоношения. Чтобы защитить урожай от воров, уже немного подросшая Лю Юйцин после того, как персики наливались краснотой, отправлялась дежурить в сад и сторожить их. Лю Чжунъи соорудил на поле из бревен и полиэтилена небольшой шалаш, где Лю Юйцин могла укрыться. В то же время они держали несколько свиней и пару собак. Сторожка у персиков, кормление свиней и собак стали ежедневной работой Лю Юйцин. В шалаше всегда стояла невыносимая духота, и тогда она забиралась на хурмовое дерево на краю поля, прислушивалась к назойливому стрекотанию цикад вокруг, наблюдала, как в персиковой роще то тут, то там краснеют и срываются на продажу плоды, а им на смену спешат другие, ожидающие своего часа. Перезрелые персики, которые не успели вовремя сорвать или которые погрызли насекомые, то и дело падали на землю. Лю Юйцин должна была собирать их в корзину один за другим — либо себе на обед, либо в качестве еды для семьи. Своим домашним было запрещено есть хорошие, не паданные персики, потому что те предназначались для продажи. Компанию ей составляли лишь две собаки да выводок поросят. Маленькая Лю Юйцин день за днем несла свой долгий одинокий дозор, с нетерпением дожидаясь, пока папа и сестры вернутся с ярмарки и примутся за сбор урожая.

Большую часть времени Лю Юйцин оставляли в персиковой роще сторожить плоды, в то время как Лю Чжунъи и Чжан Хуэйцинь брали с собой Лю Юйсюэ и Лю Юйчунь и отправлялись на ярмарку продавать урожай.

Каждый день в три-четыре часа утра Лю Чжунъи и Чжан Хуэйцинь будили спавших сестер. Супруги везли по ручной тележке, доверху нагруженной персиками, а Лю Юйсюэ и Лю Юйчунь помогали толкать их сзади. Ближайшая ярмарка находилась менее чем в трех километрах от деревни Люцзягоу, а самая дальняя — почти в двадцати. По пути встречалось бесчисленное множество подъемов, и на каждом из них сестрам приходилось набрасывать на свои хрупкие плечи веревки, привязанные к тележкам, и изо всех сил помогать родителям катить их в гору. Что же касается младшей Лю Юйцин, то после ухода родителей и сестер, с первыми лучами утреннего света, она брала фонарик и шла в одиночестве на поле сторожить персики.

Вечерами наступало время подсчета дневной выручки. Лю Юйцин всегда наблюдала, как родители высыпают деньги из школьного портфеля, как они разбирают купюры, откладывая и пряча редкие целые бумажки по десять и пять юаней, а набрав ровно сто, отправлялись отдавать долги. Мелочь они раскладывали стопками по два юаня, по юаню, по пятьдесят, двадцать и десять фэней, а монеты собирали в коробочку, чтобы на следующий день расплачиваться ими на ярмарке.

Проведя столько времени за сторожкой персиков, Лю Юйцин начинала завидовать сестрам: ведь они могли ходить с родителями продавать персики, лакомиться на ярмарке масляными лепешками и смотреть на всякие интересные представления, в то время как она была вынуждена в одиночку изо дня в день справляться со скучными заботами вроде кормления собак, свиней и сбора упавших фруктов.

И вот однажды утром, не выдержав уговоров и мольбы Лю Юйцин, Лю Чжунъи и Чжан Хуэйцинь взяли всех трех сестер с собой на ярмарку. Лю Юйсюэ уже научилась ездить на старом семейном велосипеде. Правда, ростом она еще не вышла, поэтому ей приходилось просушивать ногу под рамой велосипеда, чтобы удерживать равновесие. Наверное, это было особое умение детей той эпохи — почти в каждом доме дети умели ездить на велосипеде, перекинув ногу под рамой.

Лю Юйсюэ ехала на велосипеде, везя на багажнике корзину персиков.

Лю Юйчунь и Лю Юйцин помогали родителям толкать тележки. Они направлялись на самую дальнюю от деревни Люцзягоу ярмарку, и вскоре после выхода начался затяжной подъем. Сначала Лю Юйцин была очень взволнована, но по мере того, как подъемы сменяли друг друга, она почувствовала, как веревка, вначале висевшая на плечах свободно, постепенно врезается в тело, вызывая жгучую боль. А впереди тянулась бесконечная лента дороги, казалось, ей не будет конца, и как бы они ни шли, путь не приближался к завершению. Еще не скрывшиеся с небосвода звезды озорно показывали ей языки и насмехались над ней за то, что она со слезами и криками увязалась на ярмарку, а сдалась еще до того, как показались её первые признаки. Восторг от поездки постепенно сменился болью в плечах и ломотой в ногах. Лю Юйцин уже не помнила, сколько времени прошло, прежде чем они оставили утренние звезды позади, и сколько они брели до самой ярмарки. Она знала лишь одно: с тех пор ей больше никогда не хотелось завидовать сестрам, которые могли сопровождать родителей на торговлю.

Будучи старшей дочерью в семье, Лю Юйсюэ с самого детства помогала родителям в полевых работах. Пусть у нее и не было мальчишеской силы, она стала для родителей лучшей опорой, а в сезон продажи персиков — еще и незаменимым помощником.

Во время каждой поездки на ярмарку Лю Юйсюэ следовала за родителями, чтобы продавать фрукты, а если что-то не удавалось сбыть на месте, им приходилось отправляться в соседние селения, чтобы продолжить торговлю.

В памяти Лю Юйцин запечатлелся случай, когда мать плакала так горько, будто ее сердце разрывалось на части.

То был обычный базарный день. Поскольку Лю Чжунъи и Лю Юйсюэ ехали на велосипедах, а Чжан Хуэйцинь везла тележку сама, они разделились на две группы еще при выходе из дома. На самом рынке они тоже встали в разных местах: Чжан Хуэйцинь торговала в одиночку, а Лю Чжунъи обосновался вместе с Лю Юйсюэ.

Распродав персики на своей тележке, Чжан Хуэйцинь обошла места, где торговал муж, но ни его, ни дочку не нашла. Решив, что отец с дочерью, как обычно, уехали домой на велосипедах сразу после торговли, она тоже покатила тележку обратно.

Когда она разгружала ее у дома, во двор на велосипеде въехал Лю Чжунъи с пустыми корзинами. Чжан Хуэйцинь по привычке заглянула ему за спину, но тени Лю Юйсюэ там не оказалось.

— Где Сюэ-эр? — подняв глаза, переспросила она.

— Понятия не разве. Разве она не вернулась? — Лю Чжунъи тоже окинул взглядом двор, не заметив велосипеда дочери.

— Чего? — Чжан Хуэйцинь бросила корзину из рук. — Разве она была не с тобой?

— На рынке всё не распродали, мы разошлись по разным деревням, я вернулся сразу, как только закончил.

— Ей же всего десяток с небольшим лет, она еще ребенок, девочка! Как ты вообще осмелился отпустить ее одну торговать в деревню?! А если бы она встретила злоумышленников? Что бы тогда случилось?! — Лю Чжунъи обладал прямолинейным и вспыльчивым нравом, он чуть что срывался на крик, тогда как Чжан Хуэйцинь отличалась мягким и кротким характером — какую бы обиду она ни терпела, всегда сносила ее молча и никогда не злилась. Но на этот раз ее гнев был очевиден для всех: — Столько лет я живу с тобой, пашу как лошадь — я смирилась! Целыми днями таскаю детей на работу, не дав им ни единого дня хорошей жизни — я тоже смирилась! Кто виноват, что у нас в семье нет мальчика? Но раз ты потерял моего ребенка, я с тобой этого не оставлю! Живо отправляйся на поиски!

Пока Лю Чжунъи уходил из дома на поиски Лю Юйсюэ, Лю Юйцин видела, как материнские слезы, подобно прорвавшей плотину воде, безудержно струились по лицу и падали на воротник ее одежды. Мать рыдала так безутешно, что земля словно сошлась с небом, и в конце концов без сил рухнула на землю. Пожалуй, после того давнего происшествия, в котором пострадали все три сестры, это был еще один самый темный момент в жизни их матери.

К счастью, все закончилось благополучно: распродав персики, Лю Юйсюэ сама вернулась домой на велосипеде. Но с тех пор, отправляясь на продажу урожая, Чжан Хуэйцинь решительно запретила Лю Юйсюэ действовать в одиночку.