Над поляной повисла могильная тишина. Ошеломленный Старый Куй безвольно рухнул на землю: краска моментально сошла с его лица, а в глазах плеснулись липкий ужас и безысходность.
Медленно, будто с трудом поворачивая окаменевшую шею, он опустил взгляд на то, что осталось от его «семейной реликвии», коей он гордился больше десятка лет – в его руке торчал один лишь деревянный обломок рукояти!
Меч сломался!
Без оружия исход поединка был предрешен окончательно и бесповоротно!
Тяжелые сапоги шмякнули по грязи, разбрызгивая мелкие капли, и в центр площадки вышел Сигурд.
Бросив беглый взгляд на скорчившегося в грязи Куя, он перевел глаза на стоявшую с обнаженным клинком девушку: её подбородок был дерзко вздернут, а во взгляде читалась дикая, неукротимая гордость.
Глубоко вздохнув, он зычным голосом объявил на всю поляну:
─ Победительница боя – Эйно из деревни Ганд!
Стоило ему умолкнуть, как со стороны гандцев грянул оглушительный рев ликования.
─ Эйно! Эйно!
Восторженные крики неслись один за другим.
Тот самый мужик, что перед выходом трясся от страха и умолял девушку выбрать противником Гиса, теперь сиял так, будто на него пролился дождь из монет.
Никто не ожидал, что эта хрупкая на вид девчонка вытащит их деревню из самой петли!
В задних рядах гандцев Оссен, которому только что наскоро перевязали раны, очнулся от всеобщего галдежа.
Он еще не успел сообразить, в чем дело, как его за шею обвила рука младшей сестренки – светловолосой девчушки с мокрыми от слез глазами, чей радостный визг прорезал воздух:
─ Братец, Эйно победила! Она выиграла оба боя!
Оссен долго моргал, прежде чем до него дошел смысл услышанного.
Перед тем как отключиться от потери сил, он был уверен, что деревне конец, и что именно его дурацкое хвастовство погубило всех!
Но судьба сыграла с ним злую шутку: девчонка, что всю жизнь плелась за ним хвостом, прикрыла его спину!
Смыла позор в одиночку!
Обжигающая, яростная волна захлестнула его разум. ─ Ха-ха-ха! ─ заржал он во весь голос, размазывая по лицу слезы вперемешку с соплями!
─ Тьфу, какая гадость! ─ скривилась девчонка, без зазрения совести утирая сопливый нос брата о его же собственную рубаху...
На другом конце поляны жители Дуаньпо стояли бледнее полотна.
Никто не произносил ни слова, никто не шевелился. Раздавленная тишина придавила людей там, где только что гремели крики.
Испытавший куда больше унижения, чем боли, Старый Куй бредл к своим, опираясь на плечи двух соседей; в побелевшей руке он по-прежнему судорожно сжимал жалкий обломок.
...
Вечером ранней весны холодный ветер с озера погнал по равнине тоскливый, заунывный свист.
Двести с лишним жителей Дуаньпо тянулись по разбитой колее обратно к своим домам.
Колонна растянулась надолго, утонув в жутком молчании.
Кроме заунывного воя ветра, в поле слышался лишь глухой топот уставших ног да тяжелые вздохи.
Мужчины шли, опустив головы, снедаемые горечью и злобой;
Женщины глотали слезы, стараясь не всхлипывать в голос.
Рог, Год и Вирджил тащились далеко позади основной толпы.
Эти трое пришлых благоразумно держались наособицу, избегая густой духоты общего горя.
Вспоминая схватку Гиса, даже Рог не мог избавиться от досадного осадка.
─ А ведь толковый был мужик этот Куй, жаль донельзя! ─ покачал головой Вирджил. ─ Чуть было не одолел девку, да меч возьми и лопни! Не сломайся железо – глядишь, и победил бы!
─ И то верно! Сделай он оружие у нас в Меттенхайме – сроду бы не треснуло пополам!
Год повернулся к Рогу: ─ Слушай, Рог, ты ведь говорил, что тот меч из Васкерии?
Рог кивнул в ответ, предпочитая молча слушать словоохотливых спутников.
Получив подтверждение, Год презрительно сплюнул:
─ Все эти морские гады горазды только хлам ковать! Толку с их поделок чуть. Только здешние деревенщины способны принимать пиратские объедки за чистой воды сокровища!
У нас в Меттенхайме даже ученик у наковальни сделает лучше, чем этот мусор!
─ И вообще, эти васкерские ублюдки сроду людьми не были! ─ Год смачно плюнул на землю чуть ли не под самые сапоги Рога, заставив того недовольно покоситься на товарища.
─ Знаешь, Рог? Больше полувека назад эти безумные псы остались без хозяев и поперлись прямо на наш остров Айзенберг!
─ Тогда они выгребли подчистую все наши амбары, сожгли дотла деревни, столько девок изнасиловали, ароматные гады... И ведь младенцев в люльках не жалели!
Рог шел рядом, с любопытством слушая рассказ, и вовремя вставил слово:
─ Вот же сволочи!
─ И чем всё кончилось?
Вирджил, знавший толк в местных байках, тут же перехватил инициативу:
─ На помощь пришли баклийские рыцари Рассвета! Они сбросили разбойников обратно в море!
─ А потом... наш остров Айзенберг официально стал провинцией Баклийской империи под именем Айзенмонтана.
И Меттенхайм тогда назывался иначе!
─ Наш легендарный вождь, лорд Морис фон Меттенхайм, собственной рукой заложил основы нашего воинского строя, поднял кузнечное дело и сковал из разрозненных толп стальную армию, способную дать отпор ордам культа змеи!
─ Культа змеи? ─ переспросил Рог, хотя успел кое-что уловить из прежних разговоров.
Ему хотелось сопоставить чужие слова с тем, что он уже знал.
─ О да, культ змеи! ─ Лицо Вирджила вмиг помрачнело, а голос приобрел зловещий оттенок:
─ Это жуткая, непомерная сила... нет, лучше назвать их целой империей зла, раскинувшей сети по всему материку!
─ Поговаривают, они помешаны на кровавом теократическом безумии, прут напролом во все стороны, оставляя после себя пепелища. Тысячи живых людей идут в жертву их божкам...
─ Их верховные жрицы – сплошь безжалостные стервы...
Вирджил махнул рукой: ─ Впрочем, тебе хватит и того, что они просто смертельно опасны.
─ Попадется такая тварь на пути – не думай ни о чем, беги изо всех сил, если хочешь унести ноги...
Год подхватил мысль: ─ Когда армия змеепоклонников поперла на Айзенмонтану, баклийские трусы даже пальцем о палец не ударили, чтобы прислать нам помощь!
И тогда лорд Морис вывел нас против них – всех до единого мужиков поднял под ружье, и мы хребты им переломали!
Сколько народу тогда полегло ради спасения земли нашей!
─ А после победы наш герой Морис объявил о выходе из состава империи, назвав новорожденную державу в честь собственного рода – Меттенхаймом!
Два наемника наперебой просвещали Рога насчет темных страниц континентальной истории, о которых он раньше и не слыхивал...
...

Комментарии

Загрузка...