Ветер ранней весны вздымал рябь на глади Восточного озера.
Небо постепенно темнело, и в конце избитой ухабами грунтовой дороги уже смутно вырисовывались деревянные колья деревенской изгороди Дуаньпо.
Троица чужеземцев промаялась на ногах целый день, толком ничего не добившись, если не считать того, что они от начала до конца понаблюдали за судьбоносной для деревни дуэлью и приобрели полезный опыт.
Однако для жителей Дуаньпо этот день означал, что небо над ними обрушилось наполовину.
Помощники, на которых надеялся Старый Ярл, так и не объявились, из-за чего община оказалась в уязвимом положении, а единственный шанс на перелом в схватке таял на глазах.
Взгляд Рога упал на импровизированные носилки впереди процессии.
Двое односельчан несли их медленным шагом. На носилках лежал Старый Ярл, и, судя по всему, возвращать его к жизни пока никто не собирался – никаких признаков пробуждения.
─ Неужели старик так и не выкарабкается? ─ тревога закралась в душу Рога, и он невольно нахмурился.
Ещё когда Старый Ярл выиграл первый раунд, Око проницательности подсказало ему, что с сердцем у того творится неладное, и риск внезапной смерти был невероятно высок...
Но он оставался лишь пришлым чужаком; куда ему было лезть и останавливать упрямого старика, если даже собственные соплеменники ничего не могли поделать...
Кто знает, что там со Старым Ярлом – он ещё дышал, но держался буквально на честном слове.
Рог действительно желал, чтобы старик пришёл в себя.
И дело было не только в том, что тот отличался честным нравом и являлся едва ли не единственным в селении разумным собеседником.
В конце концов, троих чужаков приютил именно Старый Ярл, и если они собирались открывать в Дуаньпо кузницу и вести дела, им требовалось, чтобы кто-то влиятельный сглаживал углы.
Кто знает, какое отношение к чужакам проявит новый ярл, если старик всё же отдаст концы...
Мысль эта промелькнула и тут же угасла в голове Рога.
Теперь они втроём умели ковать железо и выдавали отличные доспехи, так что в нынешнем Дуаньпо скорее местные жители станут упрашивать их остаться.
А раз их слава вскоре разлетится по округе, никакой будущий правитель не станет легкомысленно портить отношения с тремя кузнецами.
Степень переживаний Рога за Старого Ярла сводилась, по сути, к простому человеческому желанию: ему искренне хотелось, чтобы другой заслуживающий уважения человек благополучно выжил.
...
Отряд прошёл ещё немного, как вдруг впереди раздался сдавленный возглас:
─ Шевелится! Старый Ярл шевелится! ─ заорал во всю мочь нёсший носилки мужик.
Этот крик ударил в мёртвую тишину озера подобно тяжёлому валуну, взбудоражив притихшую колонну.
Сердце Рога ёкнуло от радости, и он широким шагом двинулся вперёд.
Добравшись до носилок, он обнаружил, что вокруг них уже столпились сельчане.
Будучи высокого роста, Рог слегка приподнялся на носках.
Между плечами стоявших впереди людей он заметил, что дыхание у старика, прежде балансировавшего на краю гибели, стало глубоким и ровным, грудная клетка мерно вздымалась, и вид у него уже не был столь истощенным.
Окружающие односельчане, казалось, позабыли о горечи утраты земель, и на их лицах проступил дикий восторг.
Подавленный доселе отряд словно заново обрёл жизнь в это мгновение!
Око проницательности Рога, сфокусированное на Старом Ярле, сменило статус с [Вероятность внезапной смерти] на [Без сознания]!
...
Увидев признаки пробуждения Старого Ярла, люди словно обрели опору и перестали чувствовать себя потерянными.
По мере приближения к селению передовые ряды сельчан стали входить в деревню.
В этот момент слух Рога уловил слабый, звонкий птичий писк.
Подняв глаза, он заметил у изгороди возле кустов парочку зевак: трое или четверо крестьян столпились кружком, о чём-то тихо перешептываясь и указывая пальцами на ветки.
Движимый любопытством, Рог подошёл ближе.
Заглянув в заросли, он разглядел среди опавшей листвы и сухих сучьев крошечного птенца совки – или существа, отдаленно напоминавшего мутировавшую серую неясыть.
Судя по размерам, малышу исполнилось от силы с месяц, хотя Рог не разбирался в точных возрастах птиц – было ясно лишь одно: пух птенец ещё не сбросил...
Тело создания покрывал густой, белоснежный пух, сбившийся в пухлый шар без видимого намека на шею.
Одно крыло у него безвольно висело, будто сломанное. Окруженный крестьянами, птенец вытаращил круглые глаза оранжево-золотого оттенка и тупо уставился перед собой.
Напуганный чужим присутствием, он мелко дрожал всем телом, время издавая жалобные, слабые звуки.
─ Странно это, совы у нашего Восточного озера все как на подбор серые, а эта белая, будто в снежном сугробе валялась...
Один из присевших на корточки мужиков хмуро разглядывал птенца, не скрывая недоумения.
─ По мне так это чистой воды мутант! Уродливая тварь!
─ Мутанты долго не живут!
Смотри-ка на эту белизну – в поле она видна за версту, даже в сумерках светится ярче факела, какая уж тут охота на мышей!
Остальные закивали, приглядываясь к совёнку, и находили его всё более странным.
Округлая форма тела, белоснежное оперение – само его выживание до таких размеров казалось чудом.
В глазах крестьян, промышлявших охотой, подобные мутации и уродства никогда не сулили ничего хорошего.
Какой-то здоровяк рядом сплюнул на землю с явным отвращением: ─ Уродливая тварь, к несчастью!
─ Неудивительно, что мы сегодня проиграли! Не эта ли дрянь беду накликала!
─ По мне, так раздавить её сапогом да дело с концом! – заявил он и занёс ногу.
В ту самую секунду, когда мужик приготовился топнуть, совёнок в кустах шевельнулся.
Словно сообразив, что ему грозит гибель, птенец изо всех сил замахал уцелевшим крылом и кубарем выкатился из чащи на дорогу.
─ Гу-гу-гу, гу-гу-гу.
Издавая жалобный писк, он заковылял вперед и уткнулся прямо в штанину Рога.
Маленький пушистый комочек прижался к его ноге, исчерпав, видимо, все силы, и лишь запрокинул головку, глядя на него немигающими золотисто-оранжевыми глазами.
Рог опешил, опуская взгляд на пушистый комочек у своих ног, и проникся немалым удивлением.
Этот перепуганный птенец бросился к нему!
Рог машинально отступил на полшага назад, но произошло нечто еще более удивительное.
Заметив его отступление, кроха вновь приподнялся на лапках, неуверенно перебирая ими, и заковылял следом!
Птичка умудрилась умоститься прямо у него на стопе!
Малыш тихонько зачирикал, и сердце Рога растаяло от умиления.
Он понятия не имел, какая неведомая сила заставила дикого птенца проявить к нему столько доверия.
Единственной вещью с намеком на магию в его снаряжении оставался лишь тот самый кулон с изображением грифона!
Глядя на пухлый комочек со сломанным крылом, устроившийся у него на ботинке, Рог больше не мог оставаться равнодушным.
В здешних диких местах ранневесенние ночи по-прежнему способны заморозить до смерти.
С такой травмой птенец на воле не продержался бы и до утра.
─ Ладно, заберу пока с собой, а там видно будет – не выживет, так отпущу... ─ вздохнул про себя Рог.
Мысли о всяких мутациях его не особо волновали: в сетях современного мира он насмотрелся на всякую экзотику, так что подобная мелочь казалась пустяком.
Мысленно вздохнув, Рог наклонился и зачерпнул ладонью пушистый комок.
Он ожидал сопротивления, но птенец даже не попытался клюнуть или вырваться – лишь послушно замер на ладони, цепляясь крошечными коготками за кожу.
─ Расходитесь, народ, я сам разберусь с этой пакостью! ─ бросил Рог, заметив настороженные взгляды крестьян.
Хотя односельчане всё ещё косились на него с подозрением, ссориться с кузнецом никто не хотел, и они молча повернули к деревне.
К нему тотчас подошли Вирджил и Год.
Простое лицо Года расплылось в любопытной улыбке, и он протянул короткий толстый палец, собираясь пощекотать круглую голову птенца: ─ Глянь-ка, а птаха-то занятная!
Рог молниеносно отдернул руку, уворачиваясь от чужого пальца.
─ Руки прочь! Медвежья твоя душа, прихлопнешь еще животину!
Тяжелый палец Года вполне мог прикончить птенца на месте.
Год ничуть не обиделся, почесал затылок и ухмыльнулся: ─ Славный зверёк, сообразительный... Мне прямо кажется, будто он на меня косится...
Рог взглянул на птицу в своей руке: та по-прежнему таращилась на него своими золотистыми глазами, но стоило ей повернуть голову в сторону Года, как во взгляде действительно промелькнуло нечто вроде злости...
Встретившись взглядом с этими чистыми оранжево-золотыми глазами, Рог невольно вспомнил старинную легенду древнего Пендора о божествах:
Сказывалось, будто на плече «Богини Порядка» «Юномии Стабилитис», почитавшейся древними пендорцами, вечно сидела сова...
Эта сова являлась одновременно и вестницей богини, и её воплощением перед смертными.
Верующие искренне верили, что крик совы в дикой степи – не просто птичий крик, а знамение богини порядка, предвещающее грядущие перемены!
Мысль эта промелькнула в голове Рога и тут же вызвала у него усмешку.
Опустив взгляд, он заметил, что кроха на ладони продолжает не отрываясь смотреть на него.
Сердце Рога дрогнуло, и он машинально активировал Око проницательности, глядя на птенца.
В следующее мгновение результаты сканирования поразили его так сильно, словно он принял удар молнии!
...

Комментарии

Загрузка...