─ Я выбираю продолжение боя! ─
Эти слова тяжелым камнем легли на сердца жителей деревни Дуаньпо.
Пусть каждый из них заранее догадывался о решении старого ярла, его несгибаемая воля вновь пробила их до глубины души.
Многие девушки и женщины-воительницы из Дуаньпо, которые отроду не показывали слабости перед мужчинами, сейчас украдкой смахивали навернувшиеся на глаза слезы.
─ Старый вождь, не надо надрываться! ─
─ Мы уже выиграли один бой, остальное оставь молодым! ─
Из толпы первыми зазвучали голоса авторитетных мужиков, в чьих интонациях отчетливо сквозила тревога.
─ Верно, старый вождь! ─
─ Дальше пусть Старый Куй и остальные разбираются, если продолжишь – надорвешься! ─
Уговоры сыпались со всех сторон: никто в Дуаньпо не желал смотреть, как ярл расплачивается за победу собственной жизнью.
Каждому было очевидно, что силы старика на исходе, и любое дальнейшее движение означало борьбу на грани смерти!
В его-то годы получить еще одну рану или тяжелый удар – и выкарабкается ли он, бог весть...
Но старый ярл лишь молча покачал головой в сторону своих односельчан и успокаивающе опустил руку.
Гул голосов понемногу стих, вокруг арены воцарилась тишина.
Старый ярл отчетливо понимал цену этого противостояния.
Лорд твердо вознамерился выжать из земель все соки, и лишь победа в сегодняшнем споре давала одной из деревень шанс отстоять хоть какое-то подобие спокойной жизни.
Проиграй они – и всем дворам придется затянуть пояса, влача жалкое существование от голода до голода.
Каждая крупица сил, оставленная им на арене, увеличивала шансы его деревни на итоговый успех!
Окинув взглядом оставшуюся двоицу из деревни Ганд, он по опыту прошлых битв быстро прикинул их пределы по снаряжению и стойке.
Уверенности в том, что на исходе сил удастся одолеть любого из них, у старика не было.
Он не мог перекладывать это бремя на молодежь, особенно на шестнадцатилетнего Гиса!
...
Сигурд в роли распорядителя неспешно подошел к старому ярлу.
Взглянув на отважного ветерана, он не скрывал ни уважения, ни восхищения.
Много повидал он на своем веку храбрецов и трусов.
Иные за малую монету готовы были предать родной кров и продать совесть.
А этот старик шел на смерть ради благополучия односельчан.
─ Ярл Рольф, по правилам ты можешь выбрать себе соперника из двух оставшихся бойцов деревни Ганд! ─
Стоило этим словам прозвучать, как все в обеих деревнях снова уставились на старика в ожидании его решения.
Жители Дуаньпо словно перестали дышать.
А потерпевшие поражение гандцы и вовсе затаились.
Старый ярл изучал оставшихся противников, лихорадочно соображая. Здоровый мужик с широкими плечами и бычьей шеей казался ему еще одним подобием Оссена.
Другое дело – девица, высокая и точеная. По его разумению, как бы женщина ни тренировалась, ей не тягаться с мужиком, прошедшим через кости и кровь...
Вывод напрашивался сам собой: Дуаньпо требовалась всего одна победа для общего успеха!
Выбирать в противники следовало того, кто казался слабее.
Свои силы он уже почти исчерпал, и выбери он тяжелого топорщика, способного навалиться всей мощью да прикрыться тяжелым щитом, ─ о какой выносливости шла речь? Он бы и удара не выдержал, такой выход на арену потерял бы всякий смысл.
─ Я выбираю ее, ─ старый ярл вскинул руку, указывая на девушку с короткими светлыми волосами.
Жители Дуаньпо не вздохнули с облегчением, в толпе пронесся встревоженный шепоток:
─ Выбрал девку... Лишь бы старый вождь не пострадал!
На арене выбранная женщина оставалась невозмутимой, будто ждала именно этого.
Она не спеша опустила на голову пиратский шлем и, занеся меч, приняла боевую стойку.
Когда посторонние ушли за ограждение, Сигурд громогласно возвестил:
─ Поединок начинается!
Девушка не бросилась в атаку с диким ревом, подобно Оссену. Она стремительным шагом сократила дистанцию, но неизменно держалась в полушаге от зоны поражения старого ярла!
Она кружила вокруг него, то сокращая, то разрывая дистанцию, заставляя старика тратить силы на повороты, и выжидала, подобно грациозной пантере, пока жертва не допустит промаха.
Старый ярл глубоко вздохнул, поднес новый круглый щит к груди и вновь встал в глухую оборону.
На сей раз о победе он и не помышлял – главной задачей было истопить чужие силы, а там, глядишь, и улыбнется удача.
Рольф настроился на вязкий, терпеливый бой в ожидании чужой оплошности.
Но противница не собиралась ему потакать.
Ее выпады следовали один за другим, причем такие быстрые, что старику приходилось отбивать их из последних сил: клинок то норовил полоснуть по лицу, то летел в ноги...
Каждый удар требовал предельной концентрации, и стоило ему приподнять тяжелый щит, как дыхание сбивалось.
Он пытался контратаковать, но стоило ему сделать шаг, как девушка легким прыжком отступала за пределы досягаемости его клинка.
Обессиленный старик чувствовал, как каждый блок и каждый взмах выжимают из него остатки соков.
Дыхание стало хриплым и частым, руки отяжелели так, будто к ним привязали свинец, а щит поднимался всё медленнее...
Мир перед глазами начал двоиться, рука со щитом дрожала, а в голове стоял гул...
Он уже едва понимал, где находится и что вообще происходит!
Прошло всего несколько минут с начала схватки, а старик, рассчитывавший измотать соперницу, сам превратился в грушу для битья.
Дыхание девушки оставалось ровным, на лбу не выступило ни капли пота.
Сознание старика заволакивало туманом, и в момент, когда он на секунду прикрыл глаза от подступающей дурноты, воительница мгновенно уловила этот миг слабости!
Тянуть больше не имело смысла!
Она метнулась вперед, изящными пальцами вцепившись в край чужого щита, и пока старик рефлекторно пытался парировать маневр, со всей дури саданула его в грудь сапогом!
─ Бах! ─
Круглый щит со стуком брякнулся о землю, старый ярл даже не пикнул и плашмя рухнул на спину.
...
─ Старый вождь! ─
Гис, подобно разъяренному вепрю, понесся вперед, разметая в стороны собственных односельчан, и бросился к распростертому на земле человеку.
─ Старый ярл! ─ завопили крестьяне из Дуаньпо, свалкой высыпая на поле.
Завидев мчащуюся тушу Гиса, гандская воительница неподалеку резко сузила глаза.
Она инстинктивно шагнула назад к своим, избегая столкновения с толпой озлобленных людей.
Убедившись, что опасности нет, она выпрямилась, гордо расправив плечи, и больше не взглянула на поверженного противника, ожидая, пока Сигурд объявит исход.
Сигурд быстрым шагом подошел ближе, оттеснив кричащих дуаньпосцев и оставив лишь пару верных людей возле старика.
Опустившись на колени, он приложил палец к носу ярла, оценивая тяжесть увечий.
После короткого осмотра его брови сошлись на переносице.
─ Господин командир, ч... что с нашим ярлом? ─ срывающимся, дрожащим голосом спросил Гис.
Сигурд повторно проверил пульс и дыхание, после чего вынес вердикт с крайне мрачным выражением лица:
─ Дела плохи... Дыхание едва теплится, боюсь, он не вытянет. ─
Поляну огласил крик отчаяния, а Гис в исступлении вцепился в рукав Сигурда:
─ Командир, умоляю, спаси нашего вождя! ─
─ Сожалею, я не целикатель, здесь я бессилен... ─
─ Целитель?!
─ Дядя... Дядя Куй! Ты же разбираешься в травах! Спаси старика! ─
Гис резко развернулся к присевшему рядом мужчине со связанными волосами, державшему в руках меч.
Тот уже вовсю осматривал раненого, пытаясь нащупать пульс и выровнять дыхание.
Но, подняв голову, виновато проговорил окружающим:
─ Дела хуже некуда...
Я... я не лекарь такого уровня, раны слишком тяжелые, да и целебных средств под рукой нет!
─ Лекарство?
─ Какое еще лекарство?! ─
Голову Гиса прожгло молнией догадки!
Он вспомнил!Незадолго до этого тот самый кузнец по имени Рог подходил к нему, говоря, что хочет отблагодарить тетушку Слин за ее доброту...
И вручил ему какую-то «пилюлю»!
Рог уверял, что эта штука предназначена для боя и способна в критический момент «спасти жизнь»!
Гис судорожно зашарил по карманам и нащупал ледяной, похожий на карамельку шарик!
Хотя Рог расписывал свойства пилюли самыми диковинными красками, сам Гис отнесся к этому скептически, сунув сверток на самое дно кармана и благополучно о нем забыв.
Сейчас же это оставалось его единственной надеждой!
Он завертел головой в поисках Рога, но вокруг уже плотной стеной стояли односельчане, заслоняя собой весь обзор.
Старый ярл угасал на глазах, и рассудок Гиса помутился от паники.
В этом безумии, цепляясь за соломинку, он вдруг вспомнил все те добрые слова, что слышал о Роге.
В памяти всплыл голос матери:
─ Странный он какой-то, хлипкий. Рыбу, которую ты, Гис, в восемь лет потрошил корзинами, он с места сдвинуть не может...
─ Парень вежливый, но язык острый как бритва. Говорит, мол, вяленая рыба воняет тухлятиной, а сам уплетает по полкорзины за раз, аппетит зверский, всю рыбу перевел... ─
Но окончательно его убедили слова матери, сказанные без тени лукавства:
─ В этих краях он чужак, но сердце у него доброе, он человек надежный! ─
Мать плохого не посоветует, а значит, этой пилюле можно верить...
Вся сцена заняла секунду. Вид умирающего вождя стер последние остатки сомнений.
Наставления Рога вылетели у парня из головы.
Растиснув сведенные судорогой челюсти старика, Гис затолкал ему в рот заветную «пилюлю»...
Сами же Рог, Год и Вирджил по-прежнему стояли за спинами толпы.
Рог в упор ничего не видел: потратив сотню очков опыта на ту самую конфету, он и помыслить не мог, что Гис скормит ее умирающему ярлу...
Изначально он вручил ее в расчете на то, что Гис задействует презент прямо на арене.
Рог уже успел испытать на себе действие собственных «маленьких синих пилюль»: их главный эффект заключался в усилении всех физических показателей, тогда как сопутствующий «побочный эффект» гарантировал два часа абсолютной бодрости!
Эффект не уступал лучшим сортам «адреналина!», причем безо всяких последствий!
Будь то скорость реакции, взрывная сила мышц, общая выносливость или стойкость – всё на протяжении этих двух часов действия «конфеты опыта» возрастало многократно!
...
─ Гис, ты что всунул старому вождителю? Сдурел совсем?! ─
Кто-то из мужиков заметил самодеятельность парня и гневно закричал на него.
─ Я... ─
Гис попытался оправдаться, но подошедший Сигурд перебил его окриком.
Командир явно не видел момента с лекарством, тем самым оборвав оправдания на полуслове...
На арене же, видя падение старика, Сигурд вынес окончательный вердикт:
─ В этом поединке побеждает деревня Ганд!
Стоило ему умолкнуть, как гандцы взорвались ликованием:
─ Эйно, красавица! Вот это удар!
─ Так их, покажи им всю свою злость, разнеси оставшихся в пух и прах! ─
Горе и радость не знают общих дорог: гандцы праздновали победу, а лагерь Дуаньпо погрузился в траурное молчание...
─ Так, расступитесь! Унесите человека в тень для помощи!
─ Здесь арена, у нас мало времени! Освободите площадку, не задерживайте бой!
─ Готовьтесь, следующий выходит немедленно! ─
...
Троица друзей по-прежнему стояла на отшибе, не пытаясь лезть в самую давку: раз уж рассмотреть ничего не удавалось, они решили не толкаться.
Пока они молча наблюдали за суетой, толпа сама собой расступилась, пропуская Гиса, который тащил на спине потерявшего сознание Рольфа.
Старика бережно уложили на двухколесную ручную тележку, приставив к нему двух женщин-щитовиц.
─ Гис, марш на арену! Тебязывают!
Тебя ждут! ─
Гис мешкал, не желая отходить от носилок, но товарищи силой оттолкнули его в сторону поляны.
Там его уже поджидала та самая женщина-воительница по имени Эйно, победившая старого ярла.
Ей предстояло выбрать себе оппонента из оставшихся бойцов Дуаньпо.
Этот выбор решал всё.
Победа означала перелом хода битвы, поражение – окончательный крах.
...
Гис и старик Куй замерли в центре поля, под перекрестным взглядом Эйно.
Краем глаза она заметила, как молодой детина Гис сжимает новенький блестящий меч, сверля ее таким лютым взглядом, словно намерен содрать с нее шкуру.
Эйно не стала отвечать на этот взгляд, спокойно оценивая обоих противников.
Она только что уложила старого вождя и отлично помнила, как этот здоровяк пер напролом через толпу...
Строго говоря, при ее росте в метр семьдесят Гис казался настоящей горой, внушавшей определенное опасение...
А вот старик Куй, что был ниже здоровяка на две головы, выглядел невзрачно.
Он стоял, опустив голову и методично протирая меч, даже не взглянув на будущую соперницу, демонстрируя полное к ней презрение.
─ Воительница Ганда, ты определилась с выбором? ─
Беспристрастно поинтересовался Сигурд.
Эйно не спешила с ответом.
В ее голове звучали слова напарника:
─ Эйно, выйдешь на поле – бери того амбала! Вчера я приставил копье к его горлу, так он даже не пикнул!
─ Старик явно опасный тип, с ним возиться не стоит!
─ Начни с мягкотелого, забирай первую победу!
Она вновь скользнула взглядом по Гису, в глазах которого по-прежнему пылал огонь мести.
Эйно презрительно скривила губы.
И перевела взгляд на молчаливого мужчину, от которого веяло странным спокойствием.
И тут ее глаза заблестели!
Она ясно увидела, как невысокий соперник едва заметно бьется в ознобе!
Уголки губ Эйно тронула понимающая усмешка: ─ А слабым-то оказался вовсе не тот.
Сомнения отпали сами собой.
─ Незачем рисковать и бодаться с тупоголовым медведем... Сначала разделаюсь с этим.
─ Командир, я выбрала! ─
Громко объявила Эйно, вскидывая меч и указывая острием прямо на человека перед ней.
─ Он мой противник! ─
...

Комментарии

Загрузка...