─ Если обе стороны согласны и не имеют возражений, поединок начинается!
Едва слова затихли, Сигред большими шагами вышел за пределы круга.
В тот самый миг, когда он окончательно покинул арену, Оссен двинулся с места!
Его массивное, подобное медвежьему тело не замедлилось ни на мгновение; обеими руками вцепившись в искривленный топор, он обрушил его на голову Рольфу. Этот удар был лишен всякой робости – вложив в него всю свою силу, Оссен с первой же секунды стремился покончить со старым ярлом раз и навсегда!
Зевающие деревенские жители даже не успели осознать внезапную атаку Оссена, как лезвие уже нацелилось прямо в лицо старому ярлу.
Рольф и сам прекрасно понимал, что столь мощный и тяжелый удар его одряхлевшему, изнуренному годами телу запросто не отразить.
─ А! Осторожно! – исступленно завопил кто-то из особо наблюдательных крестьян.
Но реакция старого ярла оказалась куда быстрее их возгласов!
Годы стерли пик его физической формы, но не смогли источить боевой инстинкт, впитавшийся в самую его плоть.
Левой рукой он подставил под удар круглый щит, принимая на себя сокрушительный удар топора, а правой одновременно полоснул наотмашь коротким мечом.
– БУХ! –
Кривой топор со страшной силой впечатался в деревянный щит. Не успела вся энергия удара передаться руке Рольфа, как он ловким движением корпуса погасил инерцию, а его собственный меч уже впился в доспехи на пояснице Оссена!
Оссен испытал сильнейшее потрясение!
Используя отдачу для отступления, он вырвал застрявший в щите топор и, отскочив на пару шагов, машинально бросил взгляд на свой бок.
К несчастью для нападавшего, хотя старый ярл нанес удар с абсолютной точностью, клинок уперся в плотное кольчужное плетение Оссена и не причинил тому ни малейшего вреда.
─ Святые боги! Да Оссен хотел прикончить его всерьез!
─ Сможет ли старый вождь устоять?
─ Но ведь старый вождь сам подсек Оссена!
Увидев, что в первом же раунде старый ярл не только защитился, но и перехвил инициативу, жители деревни Дуаньпо пришли в крайнее воодушевление. Многие радовались, однако немало людей тайком тревожилось за судьбу Рольфа.
С другой стороны, соплеменники из деревни Ганд разразились яростными криками: ─ Вождь, осторожнее! Этот старый хрыч чертовски хитер!
─ Так его! Щит этого старика долго не выдержит!
─ Он и впрямь стар! Даже увернуться не смог, принял удар на себя!
…
С облегчением выдохнув, Оссен почувствовал, как в глубине его глаз вспыхнуло еще более свирепое пламя, а бдительность взлетела до предельного уровня. Он словно отгородился от всего окружающего шума, видя перед собой лишь одну цель – Рольфа.
Замедлив шаг всего на мгновение, Оссен вновь взметнул боевой топор и бросился на Рольфа.
С самого выхода на арену Оссен не собирался отсиживаться в глухой обороне.
У него даже не было щита – лишь один-единственный искривленный топор, призванный сокрушить противника чистой грубой силой.
По его мнению, Рольф уже разменял седьмой десяток, его тело одряхлело, и до прежней формы ему было далеко. Какими бы изысканными ни казались его приемы, соперничать с молодой и буйной силой он не мог!
Стоит пойти на прямой обмен ударами, и первым сломается именно этот старый пес – Рольф!
Требование Сигреда не затрагивать шею означало лишь то, что Рольф не сможет нанести ему по-настоящему серьезного увечья.
Оссен и не рассчитывал, что Рольф станет играть по правилам, а сам он тем более не собирался сдерживаться.
Щадить врага – это роскошь, о которой думают лишь после того, как противник полностью повержен!
Меч Рольфа не пробил его кольчугу, но собственный топор Оссена при удачном попадании гарантировал увечье или смерть!
Раскрутив топор изо всех сил, Оссен вновь нацелился прямо в голову Рольфа!
Он полагал, что раз старый ярл не смог пробить кольчугу в прошлый раз, то теперь он не посмеет контратаковать безрассудно.
Однако реальность рассудила иначе: столкнувшись со страшным по силе ударом, старый ярл с мрачным лицом отвел меч назад и поднял щит обеими руками.
На сей раз погасить инерцию мягким движением не удалось, поскольку Оссен подготовился заранее…
Чудовищная мощь передалась со щита на руки, в суставах Рольфа закололо от жжения, и его отбросило назад.
Оссен не собирался уступать инициативу – удары, рубка, сокрушительные выпады следовали один за другим. Каждое движение кривого топора было пропитано звериной яростью, не оставляя Рольфу ни секунды на передышку!
Среди зевак пронеслись испуганные крики:
─ Старый вождь, держись!
─ Жестоко как! Погляди на щит, от него щепки летит!
В задних рядах толпы Рог, прислушиваясь к испуганным возгласам окружающих, машинально активировал «Око проницательности»: [Круглый щит +10 к прочности (21\/330)!]
Увидев цифры, Рог приглушил голос и подался к стоявшему рядом Году:
─ Его щиту конец! Слушай, Год, давай поспорим: ставлю на то, что через два-три удара эта деревяшка разлетится в щепки. А ты?
Год неотрывно следил за происходящим на арене. Посмотрев на пока еще сохранявший цельные очертания щит в руках старика, он ответил без эмоций:
─ Щит не так прост, как кажется.
Едва они закончили говорить, Оссен вновь перешел в наступление, и в его взгляде заплясало еще более свирепое выражение.
Вложив в удар всю накопленную ярость, он обрушил топор в самую сердцевину щита.
– ХРУСЬ! –
Раздался сухой треск, и круглый щит в руках старого ярла Рольфа разломился надвое!
В толпе гандцев раздался ликующий рев:
─ Вот так! Посмотрим, чем этот старый пес станет защищаться теперь!
─ Слава вождю Оссену! Этому старику конец!
─ Старик, не позорься, сдавайся по-хорошему!
─ …
Жители Дуаньпо мгновенно притихли. Кто-то с дрожью в голосе забормотал: ─ Старый вождь… держись!
Год скривился от неловкости, смутно расслышав донесшееся до него бормотание Рога: «Вроде говорил, что щит крепкий, а сам…»
На поле боя Оссен позволил себе мимолетную улыбку торжества. Тяжело дыша, с катившимися по лицу градинамипота, он глядел на Рольфа, сжимающего жалкие обломки, и чувствовал – все это стоило того!
Снова крепко перехватив топор, он приготовился единым махом вбить противника в грязь!
Но именно в этот момент Рольф тоже двинулся.
Небрежно швырнув обломки щита в сторону, Рольф размял онемевшие запястья, встряхнул затекшие руки, а затем перехватил рукоять меча обеими руками!
Даже для такого дилетанта в боевых искусствах, как Рог, перемены в старом ярле стали очевидны:
щ Вся аура старого вождя мгновенно изменилась!
Прежде, укрываясь за щитом, Рольф напоминал застывший утес – он изредка огрызался ударами, но в основном был вынужден принимать защиту на себя. Теперь же, ухватившись за листовидный меч обеими руками, он превратился в обнаженный, смертоносный клинок!
В поле зрения Рога наконец-то проявилась вся мощь трехсотуровневого навыка «Владение двуручным оружием» старика!
Оба ярла тяжело дышали. Поединщики сошлись еще в нескольких яростных схватках.
Руки Рольфа онемели настолько, что едва слушались, дыхание сбилось окончательно. Непрекращающийся град ударов подтачивал силы его преклонного тела.
Испустив рычание, Оссен вновь замахнулся топором и изо всех сил полоснул по старику, не оставляя и мысли о пощаде!
Но на этот раз Рольф не стал уворачиваться или отступать.
Улучив момент на утоптанной грязи площадки, он перешел в контратаку!
Сделав лишь полушаг в сторону, он направил острие меча вдоль топорища и резким движением отбросил его в сторону.
Этот отвод не просто отразил удар, он полностью сбил траекторию топора, заставив Оссена промахнуться мимо цели!
Вся сила двуручного хвата Рольфа перенеслась на пустой замах, и чудовищная инерция швырнула Оссена вперед!
Прежде чем тот успел выровнять равновесие, его бок оказался совершенно открыт для удара!
Запястье изогнулось, и листовидный меч, подобно ядовитой змее, метнулся к незащищенному зазору под левым плечом соперника.
Колчуга защищала корпус, но «от рубящих ударов спасает, от колющих – нет, а стыки суставов – ее слабейшее место». Плечевые сочленения защищались хуже всего, и удар пришелся точно в цель!
Лезвие пропороло плоть, брызнула кровь!
…
Оссен, шатаясь, вернул равновесие, словно вовсе не замечая пронзительной боли в руке. Опустив взгляд, он увидел, что алая кровь насквозь пропитала его грубый полотняный рукав.
За ограждением жители Ганда замерли в ужасе, а затем погрузились в гробовую тишину.
Все звуки словно застряли у них в горле, а ужас отразился на каждом лице.
Со стороны же Дуаньпо после секундного оцепенения грянул шквал восторженных криков!
─ Старый вождь – красавец!
─ Вот так его!
─ Задай хороту этому сопляку, который возомнил о себе невесть что!
─ …
На арене Оссен в упор вглядывался в лицо Рольфа, в то время как теплая струйка стекала по его руке и капала на землю…
Тяжело дыша, он чувствовал, как пальцы на рукояти топора начинают непроизвольно дрожать.
Напротив него стоял Рольф. Старик тоже дышал тяжело!
Его грудь ходила ходуном, поседевшие пряди волос на висках прилипали от пота к коже – его выносливость также подошла к критической черте!
И все же Рольф по-прежнему уверенно стоял в боевой стойке: расставленные ноги, двуручный меч наготове. Он походил на вбитый в землю колышек, не отступающий ни на шаг.
В груди Оссена шевельнулся леденящий страх. Он понял: с самого начала его тактика была ошибочной!
Его физическая форма значительно превосходила показатели старика, но вот техника ведения боя хромала на обе ноги.
В противостоянии с Рольфом самая унылая, выжидательная тактика оказалась бы самой надежной!
Отказ от щита ради безумного штурма стал его крупнейшим просчетом!
Будь у него щит, он мог бы спокойно держать оборону, постепенно истощая силы старика, и разве дошло бы дело до столь плачевного исхода?
Мысли пронеслись молниеносно. Отбросив несбыточные надежды, Оссен признал свою ошибку, но отступать от выбранного пути не собирался.
Теперь, когда его рука была тяжело ранена, он отчетливо понимал: если Рольф продолжит затягивать бой, он потеряет слишком много крови и свалится от истощения.
Даже осознавая, что Рольф тоже выдохся и не преследовал его по пятам, Оссен знал – мастерство старика по-прежнему превосходит его собственное!
«Если продолжу тянуть, этот старый хрыч меня просто измотает!»
В глазах Оссена мелькнуло свирепое выражение. Понимая, что у него осталось совсем немного сил, он решил поставить все на карту – лишь отчаянный рывок давал ему призрачный шанс на победу!
«Хватит ждать, только вперед!»
Боль в руке нарастала с каждой секундой, но он словно перестал ее замечать. Жестокая решимость укрепилась внутри, заставив утихнуть дрожь в поврежденной конечности.
И в этот момент Рольф заговорил.
Его голос звучал с паузами из-за нехватки воздуха, но в нем не было ни капли высокомерия:
─ Оссен… давай прекратим это. Две деревни враждовали годами, и пролилось слишком много крови.
Если ты пообещаешь больше не посягать на земли Дуаньпо, мы разрешим вашим людям рыбачить в заливе вместе с нашими!
Как только старый ярл произнес эти слова, в толпе обеих деревень воцарилась тишина. Многие жители Дуаньпо переглянулись, но никто не осмелился возразить.
Судья Сигред слегка нахмурил брови, однако тут же расслабил лицо, презрительно скривился и скрестил руки на груди.
Жители же Ганда застыли на месте, и вскоре среди них зазвучал негромкий шепот…
Оссен словно не расслышал слов Рольфа.
На его губах заиграла насмешливая улыбка – он словно отказывался верить услышанному. Издав дикий рев, его крепкое тело снова ринулось на Рольфа.
Крепко сжав топор обеими руками, Оссен нанес сокрушительный удар в грудь противнику!
В этот удар он вложил все оставшиеся силы, придав ему безумную, отчаянную свирепость.
За пределами арены Сигред нахмурился еще сильнее, но вмешиваться по-прежнему не спешил…
Старый ярл тоже устал. Предыдущие уклонения и парирования выжали из него почти все соки. Столкнувшись с этим мощным ударом, Рольф больше не мог контратаковать: он лишь слегка отклонился в сторону, пропуская лезвие мимо, а когда попытался выпрямиться, Оссен уже выдернул топор для нового выпада!
Движения Оссена отличались бешеным напором – это была отчаянная попытка сражаться насмерть, чистое безумие. Старый ярл на мгновение растерялся, едва успевая отражать атаки!
Увидев, что их вождь оказался в опасности, жители Дуаньпо переменились в лице, и по рядам прокатилась волна гневных проклятий:
─ Оссен, ты что творишь?!
─ Бессовестный ублюдок, тебя даже Владыка Бурь принимать не захочет!
─ Старый вождь, берегитесь… Да почему никто не остановит его?!
Прислушиваясь к крикам со стороны Дуаньпо, Сигред хмурился все сильнее, но команду прекратить бой так и не отдал.
Будучи человеком, чья сила намного превосходила возможности любого присутствующего здесь, он видел происходящее на арене яснее остальных.
Пусть атаки Оссена казались дикими, но он не бил в область шеи; если же Рольф и выглядел уязвимым, то лишь потому, что Оссен потерял рассудок от злости.
На арене Оссен с покрасневшими глазами нанес уже больше десятка ударов, и каждый раз Рольф уворачивался. Из-за резких движений рана на руке открылась вновь, кровь залила топорище, делая хватку скользкой.
Тяжело дыша, он перевел затуманенный взгляд на раскрасневшееся, уставленное потом лицо Рольфа. Обида захлестнула его с головой. Стиснув зубы, Оссен снова потащил свое тяжелеющее тело вперед.
Но на этот раз его движения заметно замедлились. Предел выносливости и головокружение от потери крови превратили его выпады в хаотичные махи.
Рольф ждал именно этого момента!
Используя боевой инстинкт, впитавшийся в его кости, он уклонился от удара и из последних сил вонзил меч в незащищенный стык доспехов на руке Оссена.
В этот миг ни жители Ганда, ни люди из Дуаньпо не смели вздохнуть.
Среди гандцев две девушки, сопровождавшие Оссена, прикрыли рты руками; страх и тревога исказили их лица, а глаза одной из них наполнились слезами…
Старый ярл Рольф полностью перехватил инициативу в свои руки!
─ Оссен, сдавайся.
─ Продолжишь – погибнешь!
В ответ на отчаянный выпад Оссена Рольфу пришлось прервать увещевания. Сделав шаг в сторону, он легко пропустил противника мимо и, воспользовавшись его неуклюжим рывком вперед, нанес точный удар ногой под колено.
Споткнувшись, Оссен пролетел еще пару шагов вперед и, окончательно потеряв равновесие, рухнул лицом в грязь.
Весь в грязи и собственной крови, он издал утробный звериный рык.
Он отчаянно пытался подняться, но после нескольких попыток вновь тяжело падал в лужу.
Именно в этот момент Сигред шагнул на середину площадки.
─ Первый поединок окончен.
Его голос звучал негромко, но в нем слышалась непререкаемая властность, прокатившаяся по всей поляне: ─ Ярл Рольф дал ярлу Оссену достаточно шансов. Тот больше не может стоять на ногах, продолжать бой бессмысленно.
─ Объявляю победителем Рольфа!
Едва эти слова прозвучали, деревня Дуаньпо взорвалась ликованием. Крики, вопли и радостные возгласы слились в единый гул.
В грязи Оссен из последних сил приподнялся на локтях. Услышав решение судьи, он не смог возразить ни единым словом – его словно лишили души, превратив в живой труп.
Из его горла вырвался сдавленный, полный невыносимой горечи стоп. Он не мог смириться с поражением и тем более не знал, как смотреть в глаза односельчанам, возлагавшим на него столько надежд!
А жители Ганда стояли с опущенными головами в гробовом молчании.
Никто не произнес ни слова, на лицах каждого застыла тяжесть безысходности.
Поражение в первом бою означало, что оставшимся бойцам предстоит не только одолеть старого ярла, но и расправиться с назначенными противниками!
Сигред обвел взглядом гандцев и вновь заговорил, чеканя каждое слово с абсолютной властностью:
─ Люди Ганда, есть ли у вас возражения против моего решения?
В толпе те самые две девушки первыми пришли в себя.
С покрасневшими глазами они выбежали на арену и, не обращая внимания на слабые протесты Оссена, подхватили его под руки, уводя прочь…
Этот их поступок означал лишь одно: деревня Ганд официально признала исход поединка.
Ликование жителей Дуаньпо стало еще громче!
─ Победа! Мы выиграли первый бой!
─ Старый вождь непобедим!
─ …
Рог стоял в задних рядах толпы. Наблюдая за победой поседевшего, уставшего старого ярла, он позволил уголкам своих губ тронуть легкую улыбку.
Когда-то старый ярл оказал им с товарищами немалую помощь; если бы не его поддержка, их кузница вряд ли бы открылась вообще.
Его победа была искренне приятна Рогу.
Машинально активировав «Око проницательности», Рог бросил взгляд на старика, но стоило ему прочесть описание, как улыбка на его лице мгновенно увяла:
[Железный корень – Рольф]
[Уровень: 40]
[Прим.: Истощение жизненных сил, характеристики снижены на 25%!]
[Прим.: Продолжительное перенапряжение сил грозит сердечной недостаточностью и огромной вероятностью внезапной смерти!]
…
Пока жители Дуаньпо предавались ликованию, двое оставшихся бойцов из Ганда – мужчина и женщина – уже направились к центру площадки.
Мужчина подошел к Сигреду и слегка поклонился:
─ Господин командир, судя по правилам, мы можем начать следующий бой…
Однако Сигред не отреагировал на его слова и даже не удостоил мужчину взглядом.
Лишь когда вопли радости жителей Дуаньпо немного стихли, он повернулся к старому ярлу Рольфу, и в его тоне прорезались редкие нотки дружелюбия и уважения:
─ Ярл Рольф!
Вы выиграли первый поединок, и теперь можете либо покинуть арену, либо остаться на ней, чтобы встретить следующего соперника!
Сильные всегда вызывают уважение.
То, что шестидесятилетний старик благодаря своему мастерству сумел одолеть крепкого мужчину в расцвете сил, заслуживало восхищения. Подобная стойкость заставила повидавшего виды Сигреда взглянуть на него по-новому.
Все взгляды снова сошлись на старом ярле. Его ноги слегка дрожали, пот заливал воротник, а седые пряди липли к щекам. И хотя он больше не дышал так тяжело, как раньше, любой понимал – сил у него почти не осталось.
Отвечая на вопросительный взгляд Сигреда, Рольф поднял голову, встретился с ним глазами и твердо, без тени сомнения произнес:
─ Я продолжаю бой!
…

Комментарии

Загрузка...