У входа в деревню Ганд шум между двумя общинниками внезапно утих, и крестьяне Гана дружно повернули головы к северной грунтовой дороге.
В сиянии яркого утреннего света из-за поворота показался отряд в добрый десяток всадников, облаченных в зеленые камзолы и серебристые латы.
Конники держали наперевес частокол копий, а их кони были закованы в стандартные доспехи. Один из них вез древко со знаменем, на зеленом полотне которого красовался герб рода – черный топор.
Увидев это, Рог с облегчением перевел дух: приближавшийся отряд, судя по всему, был той самой подмогой, которую разыскал старый ярл!
Стоило пришельцам вмешаться, как дерзкий выпад Оссена, незаконно захватившего чужие рыбные ловли и нарушившего прямой запрет лорда, обернется для деревни Дуаньпо не просто восстановлением справедливости, но суровой расплатой обидчика!
Однако, переведя взгляд на Старого Рольфа, Рог заметил, что непреклонное лицо старика ни на мгновение не расслабилось – напротив, брови его сошлись на переносице еще круче.
«Что-то не так!» – в груди Рога шевельнулось недоброе предчувствие.
Прежняя догадка рассыпалась в прах: будь эти всадники надежной опорой, заготовленной Старым Ярлом, тот не выглядел бы столь мрачно...
─ Неужели что-то стряслось... или этот конный отряд явился без всякого приглашения?
─ А ну как дело дойдет до драки – придется делать ноги! Пожалуй, в деревне Дуаньпо нам больше оставаться небезопасно...
Отряд приближался стремительно, и уже спустя мгновение дюжина всадников вошла в радиус обзора Рога.
Инстинктивно активировав «Око проницательности», он скользнул взглядом по командиру головного дозора, и в его сознании тотчас всплыла исчерпывающая справка:
[Беглый дворянин-рыцарь Фьердсвейна]
[Уровень: 35]
[Характеристики: Сила – 21, Ловкость – 15, Выносливость – 18, Интеллект – 9, Харизма – 14]
[Боевая мощь: 4206 (четвертый ранг!)]
[Владение оружием: 300]
«Рыцарь четвертого ранга!»
Его боевая сила ничуть не уступала мощи Старого Ярла, и таких головорезов в отряде насчитывалось целых одиннадцать!
Подобной мощи хватило бы, чтобы в щепки разнести небольшую деревушку дворов на сто!
─ Все как один четвертого ранга... неужели сюда привалила вся личная стража владетельного лорда?
─ Или высшая знать и впрямь настолько сильна?
Рог остолбенел: весь отряд состоял сплошь из бойцов среднего и высшего рангов! Прежде ему не доводилось сталкиваться с аристократией, а потому постичь это превосходство над простым людом было выше его сил.
Конники неторопливо выехали к самой толпе, столкнувшей людей из двух деревень, и безмолвно окинули взглядом около шестисот собравшихся вокруг крестьян.
В рядах только что готовых вцепиться друг другу в глотки соседей остался лишь невнятный шепот:
─ Это же сам господин Сигурд, командующий гарнизоном цитадели!
─ С чего бы это ему сюда жаловать?
...
Распознав гостя, Оссен сменил гнев на милость, напустив на свое обычно угрюмое лицо подобострастное выражение. Скинув топор подручному, он торопливо шагнул навстречу: ─ Господин командующий, какими судьбами вы здесь?
Сигурд лишь коротко кивнул Оссену, воздержавшись от ответа.
Старый ярл Рольф тоже вышел вперед, не выказывая излишнего почтения, но и не робея. Тень прежней тревоги сошла с его лица, сменившись непроницаемым спокойствием.
─ Рольф, ─ глядя на старейшину сверху вниз, Сигурд процедил его имя.
─ Какого дьявола ты притащил сюда такую толкучку и устроил это побоище? Совсем страх перед лордом потерял?
─ Господин командующий, люди из Ганда отняли у нас рыбу и покалечили наших людей, мы пришли...
Не дав старому ярлу договорить, Сигурд оборвал его:
─ Хватит. Мне плевать, кто из вас прав, а кто виноват. Отобрали – отберите обратно, избили – побейте в ответ...
Старый ярл растерянно замер, но всё же сделал пару шагов вперед, сохраняя самообладание:
─ Господин командующий, вы не так поняли, мы явились лишь для того, чтобы рассудить дело мирно...
─ А разве господин судебный исполнитель не с вами?..
─ Он отбыл с лордом в иные земли, а я прибыл сюда по приказу самого хозяина земель для оглашения нового указа, ─ холодно бросил тот, обводя взглядом собравшихся.
От этих слов лицо старого ярла помрачнело, исказившись от еле сдерживаемого бешенства.
─ Лорд изволил объявить: отныне строго-настрого запрещаются любые крупные стычки между общинами.
─ Всякий, кто посмеет нарушить волю господина, будет объявлен изменником!
─ И тогда пеняйте на себя – мои копейщики церемониться не станут!
Толпа жителей Дуаньпо заволновалась потревоженным ульем, люди заговорили вполголоса, но возразить в открытую не осмелился никто.
Рог тоже расслышал слова командующего: похоже, этот вояка явился сюда навести порядок и пресечь кровопролитие.
«Выходит, сегодня подраться не удастся», – мысленно выдохнул Рог.
Лицо старого ярла сделалось еще темнее. Он уже собирался что-то возразить, но Сигурд взмахнул рукой и неспешно продолжил:
─ Сдался мне ваш спор. Я прибыл сюда по двум делам, и оба касаются вас непосредственно.
─ Слушаем вас, господин командующий! – поспешно отозвался Оссен.
Уловив по тону Сигурда, что тот вовсе не собирался помогать Рольфу, гандский староста испытал облегчение, а его манеры стали еще угодливее.
Сигурд кивнул: ─ Дело первое: в нынешнем году все подати и сборы с каждой деревни владений подлежат увеличению ровно на одну десятую сверх прежнего!
Эта новость упала тяжелым камнем в стоячую воду, вмиг всколыхнув жителей обеих общин. В толпе гандцев раздались первые ругательства:
─ Какого черта! Еще на десятку?!
─ Да как нам жить-то прикажете? Даже морская пучина не столь ненасытна, стыдно зваться потомками морских волков!
Возмущение нарастало валом. Видя, как крестьяне открыто выражают недовольство, Сигурд окончательно помрачнел.
Злость жителей Гана больше не таилась, да и люди из Дуаньпо выглядели не лучше.
Старый ярл больше не мог сохранять показное спокойствие: он-то слишком хорошо понимал, что значит этот дополнительный налог. При поборах в половину урожая грядущей зимой голодная смерть заглянет в слишком многие окна.
Даже Оссен, еще мгновение назад улыбавшийся во все 32 зубы, скинул маску благодушия – лицо его исказилось от изумления.
Не выдержав, он подался вперед и робко осведомился:
─ Господин командующий, за... за что же опять поднимать сборы? Налоги ведь только-только повышали...
─ Лорд затеял перестройку крепостных стен, нам нужны свежие силы для отражения морских набегов, да и восточного жадного пса следует держать на мушке!
─ На всё это требуются деньги. А раз мы защищаем общие рубежи, платить за безопасность будут все до единого!
─ Но, господин командующий, мы же в глубине суши, откуда здесь взяться пиратам... – попытался возразить старый ярл, но Сигурд пресек его на полуслове:
─ Такова воля лорда, и обсуждению она не подлежит! Если только вы не желаете поискать себе другого приюта!
Не успели люди опомниться от шока из-за налогов, как последовал новый удар, окончательно добивший обоих старост:
─ Дело второе!
─ Ради отражения морских разбойников властелин приказал: от каждой деревни набрать в гарнизон ополчение.
Сигурд окинул тяжелым взглядом стоявших у коней старейшин: ─ Выставите по сорок крепких парней от каждого селения. Ровно через неделю я жду их в крепости!
─ Чтобы все были с собственным оружием, в полном снаряжении! Никаких отговорок, ни единого опоздания, и не вздумайте присылать мне дряхлых стариков или калек – нужны здоровые мужики!
─ Кто провалит приказ – ответит по законам военного времени!
─ Что?! Да откуда столько! – сорвался на крик старый ярл.
─ Господин командующий, опомнитесь! В прежние годы брали по десятку-другому, не больше!
─ У нас в Дуаньпо всего-то наберется с полсотни способных держать оружие мужчин. Заберете сорок – на кого останутся бабы да дети? Кто поля вспахивать станет, кто в море пойдет рыбу добывать?!
Оссен, стоявший рядом, тоже помрачнел лицом. На сей раз он был целиком на стороне Рольфа.
Забыв о недавнем чинопочтении, он тоже заступился за общину: ─ Господин командующий, да ведь именно для защиты деревень нам и нужны рабочие руки на месте! А если грянет беда...
─ Никаких «если»! Через семь дней милорд желает видеть людей в сборе. Не досчитаюсь хоть одного – обоим сниму головы!
На площадке повисла мертвая тишина. Свалившиеся как снег на голову новые поборы и призыв придавили плечи крестьян непосильной ношей.
...
Поняв, что спорить бесполезно, старый ярл с тяжелым вздохом смежил веки.
Распахнув глаза, он вновь обрел твердость во взгляде, шагнул ближе к коню и уставился прямо в глаза Сигурду.
─ Командующий, раз таково распоряжение для всех, Дуаньпо подчинится. Через неделю сорок наших парней с оружием в руках явятся в цитадель!
Мгновение спустя Рольф резко развернулся, в упор глядя на Оссена.
─ Раз уж здесь присутствует представитель власти, я требую сатисфакции!
─ Оссен из Ганда силой захватил исконные земли нашей общины на северном берегу, неоднократно грабил наши баркасы и калечил рыбаков – и всё это чистая правда!
─ Коль скоро господин командующий изволил прибыть лично, я требую справедливого суда!
─ Иначе, даже если придется дойти до самого лорда, я, Рольф, не отступлю ни на шаг!
Оссен вытаращил глаза от изумления: он никак не ожидал, что старый хрыч вновь затянет ту же песню.
─ Ты хочешь, чтобы я рассудил вас? – процедил Сигурд.
─ Да, молю о справедливом суде!
Сигурд шумно откашлялся и обратился к старому ярлу:
─ Рольф, вы оба утверждаете противоположное. Как мне понять, кто из вас врет, а кто говорит правду?
─ Вы правы, господин командующий...
Бросив на Рольфа косой взгляд, Сигурд продолжил:
─ Даже если дойдет до лорда, при взаимных обвинениях он не сможет вынести вердикт!
─ Давайте порешим по нашему древнему обычаю: устроим хольмганг!
─ Боги сами защитят доблестных, верных и честных, а трусов, лжецов и изменников покарают!
Услышав это, старый ярл помрачнел пуще прежнего, более не пытаясь скрывать досаду.
Он прекрасно знал, что такое хольмганг, и теперь понимал, к чему клонил Оссен.
Молодежь в Ганде была в среднем крепче дуаньпоской, да и вооружена лучше. В открытом поединке шансов у его людей оставалось немного.
Правила хольмганга требовали выставить по три бойца с каждой стороны для схваток один на один. Если проигравший не признавал поражения, победитель имел право прикончить его на месте!
─ Разумеется, коли вы решитесь на хольмганг, то ради весомости исхода и в возмещение убытков победившей стороне я предлагаю заключить пари!
Выдержав паузу, Сигурд умолк.
Старый ярл, разумеется, не собирался убираться восвояси ни с чем, а потому тут же спросил: ─ Что за пари, господин командующий?
Уголки губ Сигурда тронула усмешка. Окинув взглядом обоих старост и заметив неподдельное любопытство Оссена, он объявил:
─ Божий суд не ошибается! Победитель не должен нести убытки понапрасну!
─ Проигравшая сторона в поединке не только выполняет все прежние требования, но и берет на себя выплату прибавки к земельному и рыболовному налогу победителей на весь следующий год!
─ Что?!
Оссен, изначально не горевший желанием сходиться в хольмганге, услышав такое, просиял. Скрестив руки на груди, он молча бросил на Рольфа вызывающий взгляд.
По правде говоря, условие страшило и его самого, но задиристый тон удавалось удерживать в надежде, что старый Рольф спасует и отступится первым...
Налоги и без того были неподъемными, а после их повышения старику пришлось бы считать каждую кроху. Возложи на них еще и чужую долю – и жизнь в деревне окончательно превратится в каторгу.
Лишившись угодий и рыбных мест в придачу к дополнительному оброку, община Дуаньпо была обречена влачить жалкое существование на голодном пайке.
У простых крестьян не было запасов на черный день, запас прочности равнялся нулю. Случись неурожай – и людям оставалось лишь лечь в землю.
Заметив, что старый ярл колеблется, Сигурд посуровел лицом и холодно бросил:
─ Струсили даже перед хольмгангом?
─ Рольф, коль кишка тонка – ступайте восвояси. Только запомните: вздумает кто учинить расправу, пеняйте на себя!
Тут же вставил свое слово Оссен, разразившись хохотом:
─ Ха-ха-ха! Я так и знал, что вы всего лишь трусливые тряпки! С виду грозны, а на деле весла в руках удержать не можете!
─ Хотите, я выставлю против вас девчонку? Только не говорите потом, что не смогли одолеть бабу! Вы же при первой опасности бросите собственных сестер бежать!
Во всем Пендоре лишь вольный союз Фьердсвейна собирал отряды воительниц из вооруженных щитами дев.
Пусть большинство мужиков и не считало зазорным проиграть в бою женщине, но обвинение в том, что они бросят на произвол судьбы боевых подруг, задело дуаньпосцев за живое. Оссеновы слова прозвучали как публичное оскорбление всех мужчин деревни.
─ Ах ты собачий сын! Да мы вас в бараний рог согнем!
─ Принимаем вызов! Покажем этому лжецу!
─ Будь ты проклят, нарушитель клятвы, пусть море поглотит твой корабль!
...
Оскорбления окончательно взорвали терпение жителей Дуаньпо. Площадь огласилась проклятиями, а лица парней побагровели от гнева.
Они могли стерпеть грабеж, стерпеть грабительские налоги и бесправный призыв, но снести подобное унижение были не в силах!
Против воли лорда не попрешь, но раз выпал шанс, неужели они не способны отстоять хотя бы собственную честь?
Кто-то в толпе истошно завопил: ─ Соглашайтесь на поединок!
И этот призыв мгновенно подхватил весь Дуаньпо, слившись в единый громовой рев:
─ Соглашайтесь на хольмганг!...

Комментарии

Загрузка...