В деревне Дуаньпо едва забрезжил рассвет. Утренняя мгла еще не успела сожрать сырую прохладу озера, и пронизывающий ветер норовил забраться под каждую одежку.
Тетушка Слин уже топталась у порога кузницы «Трех мушкетеров».
Рядом с дверью стояли два тяжелых лукошка: дно одного было выстлано свежей речной травой, на которой ровными рядами лежали чистые моллюски, а во втором тихо позванивала пара отборных речных рыбин.
Дверь была заперта накрепко. Прозябшая женщина мерзла на ветру, то и дело теребя подол перепачканного грязью передника, несколько раз порывалась постучать, но всякий раз одергивала руку, коря себя за то, что притащилась спозаранку.
На душе у тетушки Слин скребли кошки: тревожное ожидание смешивалось со жгучим предвкушением, отчего она и явилась к кузнице ни свет ни заря.
Ради этого клинка ей пришлось отдать запасы копченой рыбы за три месяца и выгрести из кувшина почти всю заначку.
По её меркам, она выложила заоблачную цену за самую настоящую роскошь, но если ставка сыграет, её сынок наконец-то сможет выпрямить спину в отряде ополчения.
Последние дни она только о том и думала, что о заветном дне выдачи.
С той минуты, как её кровные пожитки перекочевали в руки молодых кузнецов, сердце её не находило покоя: она ведь провернула всё за спиной сына, доверив чужакам большую часть семейного добра.
Исход оставался туманным: улыбнись ей удача – ладно, но оступись они – и ночной сон пропал бы навсегда.
Правда, кое-какие соображения у неё имелись: давеча Рог с товарищами починили сельским мужикам тяпки и сохи на славу – инструмент после их рук стал резать острее и служить дольше.
Однако одно дело латать старье, и совсем другое – выковать оружие с нуля! Как она помнила, этот заказ был для парнишек первой пробой пера в оружейном деле!
Сама она сроду не видала по-настоящему толкового железа, но знала одно: хороший нож не должен заминаться от каждого тычка.
Сумей клинок с ходу рассечь плотную копченую рыбу – и то уже сойдет за дивную редкость.
Сосед её, старик Куй, что жил через дорогу, числился в том же ополчении, что и её Гис. Куй над своей железкой трясся, как над глазом, и когда шагал мимо её двора, вечно горбился и прижимал ножны двумя руками, до смерти боясь стукнуть их лишний раз.
Свиной жир, отложенный для семьи на черный день, старик целиком спускал на смазку своего клинка.
Со слов сына Гиса, в лагере ополчения Куй никому не позволял даже пальцем коснуться своей драгоценности, не то что скрестить её с чужим оружием!
При этом старик на каждом углу хвастался, будто его меч – лучший во всей деревне Дуаньпо.
...
Туман поредел. Простояв под дверью добрых полчаса, Слин наконец дождалась, пока доски засова заскрежетали и створки распахнулись.
Рог, протирая осоловелые глаза, даже не успел разглядеть гостью, как Слин выпалила с порога, не в силах сдержать накопившуюся злость:
─ Ишь ты, дождалась наконец! А я уж думала, вы до полудня дрыхнуть будите!
Расплывшись в улыбке и продолжая бурчать себе под нос, она подхватила лукошки и, оттеснив Рога плечом, смело шагнула внутрь.
Ловко водрузив ношу на кухонный стол, она хозяйничала там увереннее самого хозяина:
─ Только из озера, жирные какие! У меня дома всего-то ртов двое, не съедим – пропадут, грех это. Вот, захватила вам на гостинец.
Приговаривая так, она глазами шарила по углам в поисках заветного свертка.
Заметив её нетерпение, Рог невольно усмехнулся.
─ Тетушка Слин, ждали небось давно? Что ж не постучали, вон ведь окоченели вся... ─ проговорил он, доставая из горна глиняный кувшин с горячей водой, чтобы плеснуть женщине теплого питья.
Конечно, он помнил, что на сегодня у них условлено.
Протянув гостье кружку, Рог без лишних слов нырнул под прилавок и извлек на свет длинный деревянный ящик. Эту коробку они заказали у местного плотника: гладко оструганная, с нехитрой резьбой по краям, она выглядела на редкость добротно.
Год и Вирджил под влиянием Рога всё же обзавелись какими-то зачатками профессиональной гордости, усвоив золотое правило: товар лицом, даже если у тебя впопыхах покупают простую железяку...
Откинув крышку, Рог обнажил меч в новеньких деревянных ножнах, бережно извлек его для проверки и лишь после этого протянул Слин.
─ Вот ваш заказ.
─ Рог, сынок... это и есть то самое оружие, что я просила?
─ Оно самое, ─ кивнул Рог.
─ А годно ли оно? Ежели зазубрится от первой же ветки – и даром не возьму!
Слин затянула привычную песню, не сводя глаз с клинка.
Взвесив оружие на руке, она нахмурилась: меч показался ей подозрительно легким.
По её разумению, хорошая вещь должна весить побольше, как у того же Куя, чтобы в руке чувствовалась тяжесть.
Видя сомнения на лице женщины, Рог перехватил у неё рукоять.
─ Хотите, тетушка Слин, покажу? Сами поглядите, каково оно в деле.
Не успело стихнуть эхо его слов, как лезвие со свистом рассекло воздух, и прежде чем женщина успела моргнуть, Рог обрушил удар на толстый кусок бревна, лежавший у лавки.
Глухого стука не последовало: дерево подалось легко, и верхняя половина чурбака шмякнулась на земляной пол.
Слин остолбенела. Лицо её побелело от страха, и пока Рог возвращал меч в ножны, она выхватила его обратно, судорожно проверяя кромку и принимаясь корить парня:
─ Ишь ты, сорванец! Надумал дрова рубить! А испортишь железку – мне что делать?! Мое железо золота стоит!
...
Успокоить её удалось не сразу. Утирая пот со лба, Рог дал себе зарок впредь держать себя в руках.
Наконец, под его настойчивым взглядом Слин соизволила присмотреться к покупке.
Кромка сияла первозданной белизной, никаких следов зазубрин или заломов, а узор на стали казался до того тонким, что женщина заахала от восторга, разглаживая морщины на лице в широкую улыбку.
Глядя на неё, Рог вспомнил, как сам распаковывал новенький смартфон...
─ Ну как, тетушка Слин? Другого всё равно нет, по душе ли вам?
─ А коль не по душе – придется перековывать!
Слин на миг растерялась, а опомнившись, прижала ножны к груди так бережно, будто те несли на себе печать вечности.
─ Беру! Точно беру!
Попрощавшись с парнями, она зашагала домой, раздираемая противоречивыми чувствами. С одной стороны, её распирало от радости: острой и прочной такой стали во всей округе днем с огнем не сыщешь, вещь вышла куда лучше ожидания, да к тому же изумительно красива!
С другой – ей было горько за тупость Рога, который вздумал проверять отличный меч на дровах. Экая бестолочь: чужую вещь не жалко, а у нее сердце кровью обливалось.
─ Ишь шпана бессовестная, чужого добра им не жалко, совсем беречь не умеют!
Добравшись до двора, она узнала, что сын Гис еще не вернулся с дозора.
Забыв про привычные хлопоты, она бережно упрятала меч в дальний угол избы и принялась ждать парня, попутно латая старые сети, но уши её были обращены к дороге.
Время шло, полдень давно миновал, и Слин успела сгоряча наварить сыну целые горы еды: миску густой баланды из овса с зеленью, тарелку пахучей вареной рыбы и горшок растомящегося до мягкости кабаньего мяса...
Мясо это она выменяла у старого охотника за те самые три лукошка рыбы, береча лакомство на самый особый случай, но раз такое дело – вывалила в котел всё разом...
Избыток убранства в доме не наблюдался: всё выглядело ветхим и убогим, выдавая тот факт, что последние гроши уходили на прокорм быстро растущего парня...
Но благодаря неустанному труду и щедрости озера Слин, несмотря на пустой карман, ни разу не урезала порции Гиса.
Она твердила себе: «Рыбалка и мелководье никуда не денутся, была бы охота махать веслами – с голоду не помрем!»
В очередной раз высунувшись за порог, Слин приложила ладонь ко лбу: в этот час сын обычно уже сидел за столом, но нынче его всё не было.
Она терпеливо ждала, пока солнце не покатилось к закату, и лишь тогда Гис наконец появился на пороге.
Перешагнув через плетень, парень тяжело опустил плечи. Слин сразу заметила, что его холщовая рубаха разодрана на боку, на скуле красуется свежий синяк, а на шее алеет багровый рубец. От него за версту разило звериной злобой.
Не говоря ни слова, он отбросил в угол тяжелую палку и угрюмо поплелся в свою каморку.
─ Гис, сынок, что стряслось?
─ С кем это ты сцепился, да еще так отделался?!
...

Комментарии

Загрузка...