Год едва успел коснуться головой соломы, как тут же провалился в сон, и не прошло и мгновения, как палатку огласил оглушительный, раскатистый храп.
Дыхание Вирджила оставалось ровным и размеренным.
И лишь Рог лежал без сна: сбоку к нему прижималась ледяная, шероховатая глинобитная стена, а в ушах стоял непрекращающийся гул, напоминающий работу кузнечных мехов, – этот шум лишал его покоя ночь за ночью.
Он всё ещё никак не мог привыкнуть к здешнему бычачьему существованию, где еда была от случая к случаю, а тени смерти неизменно кружили вокруг.
Растянувшись на циновке, Рог предавался суетливым мыслям, и в голове его мелькали островки безмятежной, сытой городской жизни...
Бессонница подтачивала силы, и чем глубже забиралась ночь, тем лихорадочнее становилось на душе. Рог гонял мысли по кругу, пока они не зацепились за деревню, где ему довелось застрять.
За те дни, что он провёл в деревне Дуаньпо, он успел изучить её вдоль и поперёк.
Деревенька эта расположилась в удивительно благодатном месте, по соседству с Восточным озером – огромным водным простором, на который приходилась добрая шестая часть владений залива Светящихся Волн.
Жизнь у воды кормила исправно, и здешнее благополучие далеко превосходило скромный уклад соседей.
Ближний берег щедро одаривал жителей озерными креветками, речными мидиями и крабами; на глубоководье же водились знатные окуни, щуки и пресноводная треска.
Селяне не только сытно ели сами, исправно платили подати, но и ежегодно сбывали на сторону излишки рыбы, живя в разы зажиточней тех, кто ютился во внутренних землях.
Год за годом здесь накапливались припасы, и, по разумению Рога, едва ли не в каждом дворе имелись порядочные запасы зерна да припрятанная монета, а кое-кто и вовсе мог позволить себе снарядить целую артель в большой город за заморскими редкостями.
Однако в чём они нуждались острее всего и что доставалось им с наибольшим трудом, так это в добротном оружии и доспехах – не в тех куцых крестьянских поделках, что от бедности ковали на потребу дня!
На просторах Пандора тайны ремесел ревностно оберегались, а секреты изготовления по-настоящему крепкой стали передавались из уст в уста под страхом смерти.
Именитые кузнецы, способные выковать надежное оружие, давным-давно скуплены на корню великими лордами и работают исключительно на их нужды.
Особенно в землях, подвластных баронам и крупным городам, где всякое производство и сбыт оружия находились под жесточайшим контролем, а боевое снаряжение высшей пробы превратилось в привилегию знати и мерило знатности.
Государства одно за другим штамповали суровые «Указы о воинской повинности», наглухо закрывая простолюдинам доступ к добротной стали.
Дороги в этом мире были далеки от гладких трактов цивилизации, и торговые перевозки влетали в копеечку.
Выпуск и хождение хорошего оружия представляли собой замкнутую систему строгой целевой разнарядки, и простому люду перепадали лишь жалкие крохи.
Достать себе настоящий клинок простолюдину было сродни подвигу.
Конечно, латные доспехи в Пандоре казались делом привычным, но носили их исключительно профессиональные солдаты да благородные рыцари!
Для подавляющего же большинства крестьян единственной ценностью в бою оставались копья, топоры да охотничьи луки – словом, всё то, чем сподручно было и землю пахать, и зверя гнать.
В деревне Дуаньпо положение дел выглядело ещё затейливей. С севера её прикрывала крепость Гандес, на западе расстилалось бескрайнее Восточное озеро, а с востока на юг тянулась громада неприступных горных хребтов.
Угроза войны здесь ощущалась не так остро, а всё лучшее железо уходило прямиком в гарнизон Гандеса. Немногие уцелевшие кузницы ютились в городах вокруг залива Светящихся Волн да под защитой стен той же крепости.
Мастера ковали оружие в первую очередь для графской стражи и рыцарей, и лишь бракованный хлам доходил до деревенских мужиков – по безумным ценам и только через нужных людей.
Добавьте к этому усердные попытки лордов держать под замком любой железный экспорт...
Рог нарочно навёл справки: единственный деревенский кузнец пал смертью храбрых в каком-то давнем походе.
Нынешняя деревенская стража из полусотни мужиков щеголяла сгнившим старьем, и добрая три четверти ополчения по-прежнему цеплялись за рогатины, вилы и зазубренные серпы.
Со слов тетушки Слин, затворы в крепости Гандес запирали накрепко, а тащиться в чужие города было далеко и смертельно опасно...
Вот и получалось, что зажиточные крестьяне сидели на мешках с серебром, да только купить хорошее оружие было негде и не у кого.
И для троицы ушлых пришельцев это открывало просто головокружительные перспективы!
Для обычного молотобойца выковать приличный рыцарский меч – дело не одной недели кропотливой работы с бесконечной отладкой и закалкой, а на цельный латный доспех уходят сотни часов пота, мастерам же без должной сноровки и вовсе оставалось лишь разводить руками.
Другое дело – Рог со товарищи. При бесперебойной поставке руды и под его «чутким присмотром» они выдавали клинки в десяток, а то и в два десятка раз быстрее любого местного ремесленника!
Рог отлично понимал: задерживаться в этой глухомани век за веком они не собираются.
Пандор никогда не знал долгого мира: междоусобицы полыхали повсюду, степи кишели бандами мародеров, а еретики и скверна не дремали. Забиться в дальний угол значило сгинуть бесследно.
Но сперва требовалось сорвать куш и сколотить стартовый капитал!
А затем – нанять проверенных людей, выковать для своих доспехи по последнему слову кузнечного дела и как можно скорее подняться в силе!
В вопросе быстрого усиления у Рога имелся козырь в рукаве – его «Око проницательности»!
Эта способность не только позволяла с одного взгляда определять свойства стали и скрытый потенциал любого оружия, но и беспристрастно оценивать боевые возможности людей, выявляя их слабые и сильные стороны для составления идеальных программ тренировок.
Для любого воина Рог был готов стать личным наставником высшей пробы! Он мог даже подогнать снаряжение под особенности каждого бойца.
Только то хорошо, что сшито по мерке.
А с «Оком проницательности» у него имелось четкое понимание того, куда двигаться и как тренировать людей, что стократно превосходило слепые попытки бойцов нащупать верный путь.
...
Пока мысли вились роем в голове, Рог засунул руку под рубашку и нащупал спрятанный там грифонский амулет, который носил не снимая.
За минувшие недели постоянного ношения он – не то по собственной причуде, не то наяву – стал замечать, как крепокóм делается его тело, а усталость отступает гораздо быстрее.
Камень Драконьих Слез вполне оправдывал свое звание кристалла, вобравшего в себя первозданную мощь древних драконов.
Ловя бледный свет луны, пробивающийся сквозь оконце, Рог гладил тяжелый металл.
В темноте талисман по-прежнему источал мягкое, живое сияние, и в голову Рогу закралась странная мысль:
─ Интересно, как сильно кусает локти тот рыцарь, что обронил эту вещицу?
...
В пределах Королевства Лирии, к югу от Риверна, северо-западнее городка Кельвин, у самого подножия гор, где брала начало река.
В глубине глухого горного ущелья, куда редко ступала нога человека, высился каменный бастион.
В этот час в покоях крепости горели яркие светильники.
Молодая дева в роскошных одеждах, с безупречными, точеными чертами лица, в панике шарила по сундукам в своей спальне.
Перерыв всё вдоль и поперек и убедившись, что пропажа не обнаружилась, она обессиленно опустилась на стул, снедаемая отчаянием и тревожным предчувствием, а в её темных глазах плескались досада и горькая обида.
Пусть в памяти и всплывали обрывки того злополучного дня... ей до сих пор не верилось, что её драгоценнейшая реликвия сгинула бесследно!
Из тени за спиной девушки выступила изящная женщина. Черты её лица отличались мягкой, спокойной красотой: в отличие от резковатой, горделивой осанки госпожи, та излучала тихую безмятежность, а её округлые, соблазнительные формы подчеркивал наряд, полный неброской, но явной роскоши...
Сейчас эта кроткая женщина с привычным усердием помогала госпоже расплетать затейливые шпильки, расчёсывая её струящиеся черные волосы.
─ Какая же ты зануда, зачем ты каждый день наряжаешь меня в эти нелепые нагромождения? ─ поморщилась девушка.
─ Мы ведь уже вернулись, и тренировок на сегодня больше не предвидится...
─ Но я же твоя служанка, моя госпожа, и мой долг – делать тебя неотразимой каждый день!
─ Моя дорогая госпожа просто обязана проживать каждый миг в полной красе!
Служанка отвечала просто и ровно, с легкостью отмахиваясь от жалоб госпожи; судя по всему, она прекрасно осознавала свою роль, пусть её собственный наряд и шёл вразрез с понятием «простой прислуги»...
─ Ладно-ладно, твоя взяла, делай что хочешь! ─ вздохнула девушка, но на сердце у неё отлегло, и туча тревоги понемногу рассеялась.
─ Скажите, Ваша Светлость, что вы так усердно искали?
Мягко промолвила женщина, продолжая мерными движениями расчёсывать шелковистые пряди со сосредоточенным выражением лица.
Услышав этот вопрос, девушка окончательно сдалась и тяжело вздохнула, а затем обернулась, вглядываясь в лицо служанки:
─ Анна, я потеряла родовой амулет.
При этих словах всегда невозмутимая служанка замерла на месте. Встретившись взглядом с погрустневшей госпожой, она почувствовала, как по её спине ползет липкий страх.
─ Ваша Светлость... неужто... правда?!
Голос Анны сорвался от потрясения, а в глазах застыл неподдельный ужас.
В глазах черноволосой госпожи её вечно спокойная служанка впервые выглядела столь растерянной, и это зрелость чужой паники даже позабавила её.
─ Скажите, госпожа... вы помните, где именно обронили его?
Уголки губ девушки чуть дрогнули:
─ Без понятия. Зато я знаю, у кого он теперь... Надеюсь, с этим парнем всё в порядке, мне уже не терпится взглянуть на него снова...
...

Комментарии

Загрузка...