Достав несколько пилюль восстановления божественного сознания, Ли Чанцин проглотил их и погрузился в медитацию. Спустя два дня непрерывного восстановления его божественное сознание наконец вернулось в пиковое состояние.
Вспоминая события минувших дней, он всё ещё ощущал затаённую тревогу. «Жадность совершенно затуманила мне разум, — размышлял Ли Чанцин, вспоминая смертельную опасность. — Я думал лишь о том, как заполучить Плод алой крови. В этот раз мне просто улыбнулась удача, да и решимости хватило. Не прояви я тогда хладнокровия перед броском гигантской змеи, всё закончилось бы совсем иначе. Впредь нужно трижды взвешивать каждый шаг и не бросаться в омут с головой: удача не может сопутствовать вечно».
Оборвав пустые размышления, Ли Чанцин решил не искушать судьбу: раз уж драгоценная добыча в руках, ради безопасности следовало поскорее выполнить остальные поручения и покинуть эти места. Оглядев изорванную в спешке одежду, он сменил её на простое боевое облачение светло-зелёного оттенка.
Понимая, что золотая маска слишком приметна, он спрятал её и применил Искусство Перевоплощения. Черты лица изменились, превратив его в умудрённого опытом мужчину средних лет. Достав Хрустальное световое зеркало, Ли Чанцин внимательно изучил своё новое отражение и, убедившись в безупречности маскировки, развернул карту.
Это была та самая карта, что он приобрёл в городе Чёрного Камня. Определив своё текущее местоположение, Ли Чанцин наметил путь к следующему демоническому зверю.
На рассвете следующего дня он уже спешил в глубь хребта. На сей раз его целью был Железнокоготный зверь — демонический зверь, внешне напоминавший панголина, но превосходивший того размерами и свирепостью нрава. Эта тварь питалась духовными муравьями и духовными плодами, а её ареал в Горах Демонических Зверей был столь обширен, что выследить её считалось редкой удачей.
Однако даже с картой в руках многодневные поиски среди величественных гор не принесли ни единой зацепки. Ли Чанцин попытался выманить зверя приманкой из духовных плодов, но после нескольких дней бесплодного ожидания был вынужден отступить. Знание повадок не облегчало поиски столь скрытной твари. Чтобы не тратить драгоценное время попусту, он решил сначала разделаться с другими целями, а к охоте на Железнокоготного зверя вернуться позже.
Снова развернув карту, Ли Чанцин принялся изучать территории обитания оставшихся чудовищ. Горы Демонических Зверей были необъятны, и бродить вслепую не имело смысла — особенно в погоне за кочевыми зверями без постоянных логовищ. Выбрав ближайшую цель, он устремился по указанному маршруту.
— Товарищ по Дао, прошу, задержись! — раздался внезапный оклик, заставивший Ли Чанцина остановиться и обернуться к двоим юношам в одеждах трёх великих кланов.
— Чем могу служить почтенным товарищам по Дао? — холодно поинтересовался Ли Чанцин, внутренне подобравшись: внезапная встреча с незнакомцами в Горах Демонических Зверей не сулила ничего доброго. Почувствовав его ледяной тон и готовность в любой миг нанести удар, юноши предусмотрительно замерли в десяти шагах, не желая затевать бессмысленный бой.
— Не доводилось ли тебе встречать этого человека? — спросил один из них, и в сторону Ли Чанцина плавно спланировал свиток с портретом. Проверив свиток на скрытые ловушки, Ли Чанцин перехватил его и на миг опешил: на рисунке во всех деталях был запечатлён его собственный недавний облик.
— Если видел его и укажешь след, три великих клана щедро тебя вознаградят, — пообещал посланник.
— Не обессудьте, мне этот человек не встречался, — ровным тоном отозвался Ли Чанцин и вернул свиток обратно.
— Что ж, если заметишь его позже, найди наших людей на окраинах хребта или в городе Чёрного Камня. За подтверждённую весть будет великая награда, — бросил юноша и коротко попрощался: — Бывай!
Провожая взглядом удаляющиеся силуэты, Ли Чанцин помрачнел: похоже, переполох в центре болот всё же раскрылся. К счастью, он вовремя унёс ноги. Но раз здесь рыщут ищейки трёх великих кланов, то и Альянс бродячих культиваторов наверняка прочёсывает окрестности, а на внешних границах хребта их и вовсе тьма. Загнанные в угол или ослеплённые алчностью, они способны на любое безумие — нужно поскорее завершить дела и уходить. От этой мысли Ли Чанцин лишь прибавил шагу.
После ожесточённой схватки Ли Чанцин точным выпадом меча оборвал жизнь Железнопанцирного дикобраза. Спина этого грозного зверя ощетинилась густым частоколом игл, которые он выстреливал в противника со скоростью и убойной силой стрел. Мало кто из культиваторов или хищников осмеливался связываться с этой тварью: её иглы летели с ошеломляющей быстротой и обладали чудовищной проникающей способностью.
Ли Чанцин несколько раз был на волосок от гибели, к тому же ему приходилось сдерживать разрушительные техники, чтобы не повредить ценную добычу и не провалить поручение. Не будь на то условий контракта, он ни за что не стал бы связываться с подобным чудовищем. Лишь благодаря мощному божественному сознанию ему удалось уклониться от града свистящих шипов.
Удостоверившись, что тварь испустила последний вздох, Ли Чанцин принялся собирать разлетевшиеся по округе иглы. После особой обработки кузнецом они становились ещё твёрже и служили сырьём для духовных стрел и магических артефактов. Подобное оружие часто использовали отряды правопорядка сект: стрелы требовали минимум духовной силы при выстреле, но несли колоссальную разрушительную мощь. Всего по заданию требовалось добыть пять таких чудовищ. Убрав в хранилище тушу и собранные шипы, Ли Чанцин вновь отправился на поиски.
Спустя три дня упорной охоты он выследил и сразил оставшихся четырёх Железнопанцирных дикобразов. Сверившись с картой, Ли Чанцин подвёл итог: в списке целей значились лишь Железнокоготный зверь и Земляной медведь. Решив повременить с неуловимым зверем, он сосредоточился на медведе, чьей привычной средой обитания были холмистые предгорья, а не равнины.
Тщательно выверив маршрут по карте, Ли Чанцин устремился к далёким вершинам. Хоть расстояние и казалось небольшим, даже с выносливостью культиватора ему потребовалось больше двух суток непрерывного пути сквозь чащу, чтобы добраться до холмов. Не сбавляя темпа, он устремился вглубь гряды. По дороге Ли Чанцин приметил, что аура местных демонических зверей куда мощнее тех, что обитали на равнинах: эта область лежала ближе к внутренним пределам Гор Демонических Зверей.
Не смея ослаблять бдительность, он с предельной осторожностью прочёсывал холмы. Мощное восприятие божественного сознания позволяло Ли Чанцину заблаговременно чуять чудовищ и обходить опасные тропы стороной. После нескольких дней поисков его взору предстала огромная пещера в скале. Подойдя ближе, он приметил глубокие борозды когтей на камне, характерные для Земляного медведя, и осторожно направил в тёмный зев своё божественное сознание.
В недрах пещеры бурлила густая, мощная аура, достигшая уровня, которому соответствовал девятый слой Конденсации Ци. Ли Чанцин нахмурился: изначально он рассчитывал найти особь на восьмом уровне Конденсации Ци, и эта тварь превосходила требования задания. Однако, вспомнив, сколько дней ушло на бесплодные поиски среди холмов, он понял, что второй шанс может выпасть нескоро, да и следующая добыча вовсе не обязательно окажется слабее.
Взвесив свои силы и арсенал, Ли Чанцин решил пустить в ход козыри. Предельно скрыв своё присутствие, он извлёк два Талисмана Взрывного Пламени высшего уровня.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...