Однако время шло, и остальные пять демонических зверей на пике Конденсации Ци начали сдавать позиции. Прижатые к воде твари захлебывались протяжным, жалобным воем, уже не в силах сдерживать натиск людей.
Слыша предсмертные вопли сородичей, демонический зверь в полушаге от Заложения Основы разъярился еще пуще. Четверо культиваторов на пике Конденсации Ци уже с трудом сдерживали его сокрушительный напор. — Быстрее добивайте своих противников и на подмогу! — сквозь зубы выкрикнул один из них, с трудом парируя яростный выпад. — Эта тварь выходит из-под контроля! Услышав отчаянный призыв, остальные культиваторы без колебаний вложили в свои удары еще больше силы.
Вскоре первая змея-цзяо с глухим плеском рухнула замертво, и освободившиеся бойцы тут же ринулись на выручку четверке. Культиваторы трех великих кланов дрались в полную силу, не щадя резервов, отчего исход схватки решился так стремительно.
С появлением двоих свежих бойцов давление на демонического зверя в полушаге от Заложения Основы возросло стократ. Издав пронзительный, режущий слух визг, тварь окончательно впала в состояние бешенства. Чешуя ее встала дыбом, и внезапный взрыв дикой мощи отбросил нападавших назад: шестерка культиваторов начала стремительно отступать, а у двоих из уголков рта уже сочилась алая кровь. — Чего вы копаетесь?! — взревел один из отброшенных, утирая окровавленное лицо. — Добивайте гадов, иначе все наши труды пойдут прахом!
Видя бедственное положение товарищей, остальные культиваторы перестали экономить силы и обрушили на оставшихся змей-цзяо сокрушительный шквал атак, заставив тех истошно визжать от боли. От этих предсмертных криков Царь змей-цзяо окончательно обезумел от ярости — один хлесткий удар его массивного хвоста поднял стену брызг и отправил культиватора клана в полет, заставив того харкать кровью.
Поняв, что соклановцы не сдюжат, из засады разом показались двое скрывавшихся до сих пор культиваторов на пике Конденсации Ци и с боевым кличем бросились на свирепого монстра.
«Значит, и эти двое — из кланов, — мысленно усмехнулся Ли Чанцин, наблюдая за развернувшейся драмой. — Воистину, каждый здесь хитрее и расчетливее предыдущего». Он невольно вздохнул, признавая, что слухи о бесконечных интригах и вероломстве в Мире культивации возникли отнюдь не на пустом месте.
Ли Чанцин вновь осторожно раскинул божественное сознание, чтобы исследовать окрестности, но больше никого в укрытиях не обнаружил. Тем временем восемь культиваторов на пике Конденсации Ци, объединив усилия, наконец сумели выровнять положение и сойтись с Царем змей-цзяо в равной, ожесточенной схватке.
Минуты текли одна за другой, и когда битва достигла апогея, Ли Чанцин понял: момент настал. Он применил Искусство Сокрытия Ци на полную мощь — эта техника уже была отточена им до совершенства, так что даже культиваторы на пике Конденсации Ци не могли заметить ни малейшего следа его присутствия. Вдобавок Ли Чанцин пустил в ход Талисман Сокрытия высшего ранга и, словно бестелесный призрак, неслышно скользнул к Дереву Плода алой крови.
Однако Царь змей-цзяо инстинктивно почуял неладное. Издав оглушительный, яростный рев, он бросил нападавших и в слепом бешенстве ринулся к заветному дереву. Восьмерка осаждавших, не понимая причины столь резкой перемены, лишь усилила натиск, осыпая тварь градом ударов. Ли Чанцин рассчитывал выкопать духовное дерево без лишнего шума, но теперь понял: остаться незамеченным не выйдет.
Не теряя ни секунды, он сбросил маскировку и шагнул прямо к Дереву Плода алой крови. В то же мгновение его божественное сознание стадии Заложения Основы тяжелой, неодолимой волной накрыло всю округу. Присутствующих прошиб холодный пот:
«Неужели явился культиватор стадии Заложения Основы?!» Даже разъяренный Царь змей-цзяо резко затормозил, осел на брюхо и замер, не смея перечить столь подавляющей мощи.
— Этот Плод алой крови забирает этот наставник, — глухим, искаженным до неузнаваемости голосом изрек Ли Чанцин. Произнося эти дерзкие слова, он чувствовал, как холодная испарина заливает спину, а божественное сознание стремительно тает от колоссальной нагрузки. Ведь прямо перед ним находилось около двадцати культиваторов на пике Конденсации Ци, и любая оплошность стоила бы ему жизни.
Культиваторы на пике Конденсации Ци наконец разглядели незваного гостя: фигура с ног до головы была облачена в черное одеяние, лицо скрывала глухая маска, а вокруг не ощущалось ни капли ци — верный знак того, что чужак стоит на недосягаемой ступени силы. Оказавшись лицом к лицу с культиватором стадии Заложения Основы в его пиковом состоянии, да еще и под прицелом его всепоглощающего божественного сознания, никто из присутствующих не посмел даже помыслить о сопротивлении.
За исключением редких гениев-чудовищ, мастеру стадии Заложения Основы не составляло труда перебить хоть сотню практиков пика Конденсации Ци.
— Почтенный старший, берите все, что пожелаете! — наконец подобострастно выдавил из себя один из практиков, низко склоняя голову.
Ли Чанцин немедленно убрал божественное сознание. Сделать это пришлось вовсе не из милосердия: хотя удержание под прицелом каждого присутствующего сковало их ужасом и дало нужный результат, за считаные мгновения такой чудовищной нагрузки иссякла добрая половина его духовных сил и сознания. Не ослабь он хватку — и его собственная аура просто рухнула бы, выдав обман.
Все упиралось в его истинную базу культивации: слабое тело не могло долго выдерживать колоссальное напряжение божественного сознания стадии Заложения Основы. Применить заклинание он тоже не смел, боясь выдать истинные колебания духовной силы — малейшая ошибка означала бы неминуемую гибель.
Достав заранее заготовленную кирку, Ли Чанцин принялся деловито обкапывать корни. Культиваторы на пике Конденсации Ци не смели вымолвить ни слова: среди сильных мира сего хватало эксцентричных чудаков со странными причудами, и навлекать на себя гнев не хотелось никому.
Возникла до абсурда нелепая сцена: толпа могучих бойцов завороженно глядела, как человек без малейших признаков базы культивации орудует обычной киркой, методично выкапывая духовный плод, ради которого они только что проливали кровь. Но никто из них не смел даже шелохнуться — даже когда тяжелое божественное сознание перестало давить на их плечи.
Быстро выкопав дерево Плода алой крови вместе с корнями, Ли Чанцин не стал убирать его в сумку хранения. Держа ствол в одной руке, другой он незаметно раздавил спрятанный в рукаве Талисман Парения высшего ранга и взмыл ввысь, стрелой уносясь вдаль. На земле сиротливо осталась лежать брошенная кирка, а культиваторы на пике Конденсации Ци лишь растерянно переглядывались, не зная, что предпринять.
Оказавшись в воздухе, Ли Чанцин первым делом переправил дерево в Пространство Древнего Нефрита. Затем торопливо достал Пилюлю восстановления божественного сознания, проглотил ее, и лишь когда целебное тепло разлилось по истощенным каналам, ему стало немного легче.
— Вам не показалось, что этот почтенный старший вел себя как-то странно? — нарушил тишину один из культиваторов, нахмурившись. — Кроме первоначального подавления божественным сознанием, от него за все время не исходило ни малейшего колебания духовной силы. — Вот именно! Даже когда он улетал, не было никакого выброса ауры, — подхватил второй. — Мы все не раз видели культиваторов стадии Заложения Основы. Когда они творят заклинания, ци неизбежно просачивается наружу, как ее ни скрывай! Практики наперебой принялись сопоставлять детали и внезапно осознали: их, похоже, провели как последних глупцов. Болото тут же взорвалось яростными криками и проклятиями.
Царь змей-цзяо, стоявший ближе всех к ступени Заложения Основы, тоже почуял неладное еще в тот момент, однако, видя оцепенение людей, не посмел шелохнуться сам. Умей этот зверь говорить на человеческом наречии, он бы первым присоединился к общему возмущению.
— Немедленно передайте ученикам на внешнем периметре! — взревел один из лидеров. — Пусть неотрывно следят за небом и тщательно досматривают каждого, кто пытается покинуть болота! Охваченные яростью культиваторы на пике Конденсации Ци бросились в погоню по следу Ли Чанцина. Одни летели по воздуху, другие неслись по поверхности земли, хватая и безжалостно допрашивая каждого встречного практика, устроив настоящий переполох.
В одно мгновение на месте недавней битвы воцарилась гробовая тишина: люди исчезли, оставив посреди мутной воды лишь одинокого Царя змей-цзяо. Четыре оставшиеся змеи-цзяо на пике Конденсации Ци бессильно колыхались на волнах, едва дыша — дни их были сочтены.
Несущийся во весь дух Ли Чанцин даже не подозревал, что его обман раскрыли почти сразу после побега и теперь по пятам на экстремальной скорости мчится свора разъяренных экспертов. Почувствовав, что действие Талисмана Парения угасает, Ли Чанцин призвал летающую лодку и помчался вперед, в мгновение ока преодолев большую часть болотных топей. Так они и неслись: один не ведал о погоне за спиной, другие вслепую гнались вперед, не зная, настигнут ли беглеца, создавая причудливую картину.
Завидев край болот, Ли Чанцин вовремя спрятал летающую лодку и торопливо зашагал к выходу по суше. Пройдя проверку сумки хранения у стоявших на посту учеников кланов, он благополучно и без лишних подозрений покинул гиблые топи.
Однако не прошло и времени, за которое можно выпить полчашки чая, как к заставе ураганом примчались более десятка культиваторов на пике Конденсации Ци. Они принялись яростно выспрашивать у караульных, не пролетал ли кто-нибудь над этим сектором. Узнав, что по воздуху никто не пересекал границу, но дозоры заметили, как летящий силуэт опустился в болота неподалеку, преследователи едва не взвыли от досады и злости.
Они тут же отдали жесткий приказ: тщательно обыскивать каждого выходящего из болот практика, уделяя особое внимание тем, кто носит черное одеяние или маску.
Некоторые практики, запомнившие внешность Ли Чанцина, быстро набросали его портреты, и вскоре ориентировки с его изображением разошлись по всей округе. Сам Ли Чанцин и понятия не имел, что на внешних рубежах Гор Демонических Зверей уже развернулась масштабная охота на его голову.
Добравшись до укромной пещеры, Ли Чанцин высадил дерево Плода алой крови в Пространстве Древнего Нефрита. Этот духовный плод созревал раз в пятьдесят лет, и хотя свойства пространства многократно ускоряли совершенствование и рост духовных трав, требовалось немало времени, прежде чем можно будет собрать заветный урожай.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...