Спустя два часа Ли Чанцин подобрался к окраинам топей. В Горах Демонических Зверей раскинулись две трясины — Внутреннее болото и Внешнее болото; юноша держал путь как раз ко второму, внешнему рубежу.
Ещё издали он приметил стражей у самой кромки трясины: стоило подошедшим путникам перекинуться с караульными парой слов, как их тут же пропускали внутрь.
— Товарищ по Дао направляется в глубь трясины? — шагнув навстречу приблизившемуся Ли Чанцину, осведомился караульный юноша в даосском одеянии.
— Всё верно, — отозвался Ли Чанцин. — Хочу поохотиться на демонических зверей в глубине болот.
— И к кому же примкнул достопочтенный? — с легким прищуром спросил юноша. — К нашим трем великим кланам или же к Альянсу бродячих культиваторов?
— Прошу простить, товарищ по Дао, — покачал головой Ли Чанцин. — Мне нужны лишь демонические звери, влезать в ваши распри я не намерен.
— Что ж, неволить не стану, — в голосе юноши зазвучали жесткие, холодные нотки. — Но коли не состоишь ни в одном союзе, на обратном пути придется предъявить сумку хранения к досмотру: мы обязаны проверить, нет ли в ней запретного добра. Не найдется ничего дурного — отпустим с миром. Ну а если противишься нашему уговору — разворачивайся и уходи подобру-поздорову.
— Я иду, — выдержав для вида задумчивую паузу, бросил Ли Чанцин.
Караульный не стал тратить слова попусту и молча посторонился. Ли Чанцин тоже не стал медлить и быстрым шагом углубился во тьму болот.
Вскоре берег остался далеко позади. Чёрная гладь стоячей воды казалась обманчиво неподвижной, но восприятие божественной души безошибочно подсказывало: под толщей мутной жижи кипит смертоносная опасность. Ли Чанцин не смел ослаблять бдительность. Мгновенно высвободив божественное сознание, он сосредоточился на главном — сначала следовало выполнить поручение и выследить болотного гигантского питона.
Всю дорогу под ногами шуршали ядовитые змеи, непрестанно мелькающие раздвоенными жалами, и сновали мерзкие многоножки — для подобных тварей гнилые топи служили идеальным пристанищем. Но стоило продвинуться дальше, как мелкие ядовитые гады куда-то пропали. Под сканирующим оком божественного сознания всё чаще стали проступать очертания крупных демонических зверей: Ли Чанцин понял, что ступил во внутренний круг болот.
Болотный гигантский питон отличался исполинскими размерами и, если верить записям в свитке задания, обитал как раз в этих краях. Замерев на месте, юноша принялся скрупулезно исследовать каждый уголок. Однако долгие поиски не принесли плодов: в мутной глубине ощущалось множество демонических зверей, в том числе и змеиной породы, но принадлежали ли они к искомому виду, оставалось лишь гадать.
Ли Чанцин продолжил прочесывать местность, попутно срывая редкую духовную траву, встречавшуюся исключительно на топях, и пряча находки к себе в сумку. Поиски затянулись на целый день. Время от времени мимо проносились другие культиваторы; Ли Чанцин не обращал на них внимания, да и они скользили мимо, спеша к центральной зоне. Судя по неиссякаемому потоку людей, Плод алой крови до сих пор никому не достался.
С наступлением сумерек Ли Чанцин прекратил бесплодные блуждания, отыскал укромное дупло в вековом древе и опустился в позу лотоса.
С рассветом он возобновил поиски, но всё утро прошло впустую. Миновало ещё полдня без малейшего намёка на след. Когда тени вновь начали сгущаться, Ли Чанцин взмахом меча разрубил надвое подвернувшегося исполинского крокодила — густая кровь мгновенно взбудоражила окрестные воды. На запах свежей плоти со всех сторон стянулась свора демонических зверей: крокодилы, гигантские многоножки и прочая болотная нечисть, однако среди них нужной добычи так и не оказалось.
Убедившись, что приманка работает, Ли Чанцин забил ещё несколько демонических зверей низкого ранга, рассредоточил их туши по воде и предельно обострил божественное сознание. Сменив десяток мест и повторив уловку, он наконец нащупал желанную цель.
Это был болотный гигантский питон — демонический зверь первого ранга среднего качества. Сжав длинный меч, Ли Чанцин ринулся в атаку: первый же свирепый выпад рассёк чешуйчатое тело чудовища глубокой раной. Ощутив исходящую от лезвия удушающую ауру смерти, питон, позабыв о боли, в панике устремился на глубину.
Ли Чанцин неотступно последовал за ним — упусти он тварь на стремнину, отыскать её было бы куда сложнее. Вспыхнул ослепительный свет меча, взметнулось ещё несколько серебристых росчерков, и аура болотного гигантского питона угасла навеки.
Ухватив тушу за хвост, культиватор направил духовную силу и легко выволок громадину на ближайшее мелководье. Для отчёта о задании требовались внутренняя желчь и кожа болотного гигантского питона: пара точных взрезов — и внутренняя желчь оказалась в руках, следом Ли Чанцин ловко снял с питона прочную шкуру.
Расправившись с поручением, Ли Чанцин решил исследовать центральную зону трясины. Он тут же устремился вглубь болот, а брошенное змеиное мясо в считанные мгновения растащили окрестные демонические звери.
Чем дальше в глубь болот он продвигался, тем больше культиваторов попадалось на пути. Спустя полдня пути Ли Чанцин наконец остановился: перед ним раскинулась центральная зона трясины, где уже собрались совершенствующиеся высокого ранга из трех великих кланов и Альянса бродячих культиваторов.
Божественное сознание Ли Чанцина, достигшее уровня стадии Заложения Основы, без труда различило впереди двенадцать мощных аур культиваторов на пике Конденсации Ци. Ещё дальше, в тёмных глубинах под водой, также таилось немало присутствий демонических зверей на пике Конденсации Ци, причём одна из них подавляла своей мощью — этот исполин уже полушагом вступил на стадию Заложения Основы. «Должно быть, тот самый рогатый питон», — подумал юноша. — «Неудивительно, что бойцы на пике Конденсации Ци не спешат соваться в бой».
Напрягши зрение, Ли Чанцин вгляделся в густую пелену тумана: на клочке сухого островка земли смутно белело невысокое деревце. На его ветвях зрели три плода — это и был Плод алой крови, хотя плоды явно ещё не дошли до полной зрелости. Впрочем, созрей они раньше, демонические звери давным-давно сожрали бы их без остатка.
С десятком с лишним культиваторов на пике Конденсации Ци и караулящими под водой гигантскими питонами о лобовой атаке нечего было и думать. Требовалось действовать хитростью. Обладая божественным сознанием ранней стадии Возведения Основания и запасом талисманов высшего ранга, Ли Чанцин вполне мог разыграть превосходную партию — застав всех врасплох, он добьётся ошеломительного успеха. Обдумав план, юноша опустился на землю и принялся терпеливо ждать начала великой сечи: лишь в хаосе битвы появится верный шанс.
Неспешно протекли два дня. К отряду людей примкнули ещё двое мастеров на пике Конденсации Ци, доведя их число до четырнадцати против шести сильнейших аур демонических зверей на пике Конденсации Ци в пучине. Впереди поднялся нетерпеливый гул. Ли Чанцин неторопливо подобрался, готовясь к неминуемому штурму.
— Нас, практиков на пике Конденсации Ци, теперь куда больше, чем зверья, — раздался властный голос над толпой. — Даже если выставим двоих на одного, силы с лихвой хватит! Четверо бойцов пика Конденсации Ци от наших трех великих кланов скуют боем Царя змей-цзяо, а остальные товарищи по Дао и двое наших культиваторов возьмут на себя оставшихся пятерых змей-цзяо. Что скажете?
— Мы согласны с твоим планом, товарищ по Дао! — не колеблясь, дружно поддержали предложение собравшиеся культиваторы, ведь люди трех великих кланов добровольно вызвались принять на себя самый тяжелый удар.
— Раз все товарищи по Дао согласны, начинаем немедленно, дабы не накликать беды! — бросил вожак, и четверка бойцов устремилась прямо в глубь вод.
Спящие воды вскипели в ту же секунду: вздымая тонны брызг, из глубин одна за другой метнулись разъярённые змеи-цзяо. Глядя, как четверо авангарда вступили в схватку, остальные культиваторы тоже не стали медлить и с яростными выкриками набросились на выбранных чудовищ.
Трясину сотряс оглушительный грохот разноцветных взрывов заклинаний, заглушаемый яростным рёвом демонических зверей. Стоявшие слишком близко культиваторы низкого ранга в панике бросились врассыпную, спасаясь от шальных смертоносных ударов.
Сквозь призму божественного сознания Ли Чанцин засёк ещё двоих культиваторов на пике Конденсации Ци, затаившихся в засаде в надежде поживиться чужими плодами. Сам он, прикинувшись испуганным зевакой, тоже отступил вместе с толпой — сеча лишь разгоралась, и время для удара ещё не настало.
Битва кипела с неослабевающей яростью: то и дело во тьму брызгала горячая кровь, а тела покалеченных культиваторов с треском отлетали прочь. Демонические звери высокого ранга обладали воистину сокрушительной мощью — даже против стольких культиваторов людей они сражались на равных.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...