Спустя час Ли Чанцин уже покинул пределы секты. Убедившись, что поблизости никого нет, он взмахнул рукой и призвал летающий челн, купленный когда-то на рынке. Стоило влить в него духовную силу, как суденышко на ветру стремительно раздалось вширь и ввысь, превратившись в полноценный летающий челн, способный с легкостью вместить трех-четырех человек.
Это был первый раз, когда Ли Чанцин пускал в ход летающий магический артефакт — прежде для дальних странствий ему служили либо Лазурный чешуйчатый конь, либо Лазурный чешуйчатый орёл. С момента покупки челн так и лежал без дела: летать на нем Ли Чанцин еще не пробовал. Когда в прошлый раз на него напали культиваторы-грабители, он в спешке призвал его, но не совладал с управлением и с грохотом рухнул оземь вместе с артефактом. Горький опыт доказал: пора наконец как следует освоить управление.
Запрыгнув на палубу, он пустил по меридианам духовную силу. Челн с легкой дрожью оторвался от земли и, неуверенно покачиваясь из стороны в сторону, медленно пополз вверх — казалось, в любое мгновение он может сорваться вниз. Потребовалось немало времени и усилий, пока Ли Чанцин наконец не приноровился к капризному артефакту. Не решаясь подниматься слишком высоко, он направил судно в сторону Гор Демонических Зверей.
Свободно парить в небесах — сегодня он, Ли Чанцин, наконец-то познал это чувство, и грудь его ширилась от ликования и гордости. Глядя, как далеко внизу проносятся размытые очертания земли, он ощущал ни с чем не сравнимый трепет. Было время, когда он с замиранием сердца и тайной завистью провожал взглядом культиваторов, рассекавших поднебесье, и давал себе слово: настанет день, и он так же вольно будет бороздить небесный простор.
Летя вперед, Ли Чанцин достал купленную ранее карту Гор Демонических Зверей. Перебирая в памяти подробности порученного задания, он принялся выверять по ней места, где вероятнее всего могли обитать нужные демонические звери.
Пять дней пролетели словно миг. Управлять полетом Ли Чанцин все еще умел неважно, и путь, на который обычно уходило три дня, растянулся на целых пять, пока на горизонте наконец не выросли стены города Чёрного Камня. Горы Демонических Зверей были необозримо огромны, и отыскать нужных для задания демонических зверей по одной лишь грубой карте представлялось делом почти безнадежным. Поэтому Ли Чанцин решил сперва наведаться в город Чёрного Камня и разузнать свежие вести.
Заплатив у ворот один духовный камень, он шагнул на городские улицы. По сравнению с тем, что было три года назад, город Чёрного Камня казался куда более шумным и многолюдным. Отовсюду доносились зазывные крики торговцев. Не задерживаясь в торговых рядах, Ли Чанцин направился к трактиру: за трапезой люди обычно расслабляются и без задней мысли делятся сокровенным, так что лучше места для сбора слухов было не сыскать.
Он небрежно выбрал самое людное заведение и переступил порог. Главный зал был забит под завязку, но Ли Чанцину удалось занять свободный столик у самого окна. Подоспевший служка принял заказ: несколько горячих блюд и кувшин духовного вина. Ли Чанцин неспешно пригубил напиток, делая вид, будто всецело поглощен едой, а сам обратил слух к разговорам посетителей, отсеивая праздную болтовню и выуживая ценные крупицы сведений.
— Слыхали, будто в самом сердце болот объявился рогатый гигантский питон? — донеслась из глубины зала фраза, и Ли Чанцин мгновенно обратил туда все свое внимание.
— Вряд ли врут, — отозвался другой голос. — В город Чёрного Камня в последние дни понаехало тьма народу, и все словно сговорились. Неужто каждый примчался только ради охоты на этого гигантского питона?
— Питон — дело десятое! — хмыкнул собеседник. — В глубине болот приметили Плод алой крови! Это же драгоценное лекарство, укрепляющее телесную основу и духовную силу. Перед таким кто устоит?
— Надо же, какие вести! — оживился первый. — А подробнее знаешь? Расскажи!
— Поговаривают, три великих клана города Чёрного Камня снарядили кучу людей на разведку в глубь трясины, — понизив голос, продолжил знаток. — Они уже перекрыли большую часть болот, и толпы культиваторов натыкаются на заслоны — никого не пускают.
— Совсем обнаглели! — возмутился собеседник. — Природные сокровища достаются тем, кому благоволит судьба! Не слишком ли много эти трое на себя берут?
— А что ты им сделаешь? — усмехнулся рассказчик. — У трех великих кланов за спиной стоят мастера на Пике Конденсации Ци, поперек слова не скажешь. Впрочем, просочиться туда можно, но на обратном пути придется вывернуть сумку хранения для досмотра. Откажешься — три клана сообща прикончат на месте.
Услышав это, Ли Чанцин слегка нахмурился. Одной из целей его задания как раз был болотный гигантский питон, обитавший близ центральных топей. Если земли оцеплены, выполнить поручение будет непросто, да и неизвестно, сколько еще продлится эта блокада.
«Впрочем, у меня ведь есть Пространство Древнего Нефрита, — рассудил он, быстро прикинув варианты. — Достаточно переложить все ценное из сумки хранения в пространство, и можно спокойно идти внутрь». К тому же Плод алой крови сулил огромный прирост телесной основы и духовной силы, а это было именно то, в чем Ли Чанцин остро нуждался. «Можно заглянуть туда между делом. Если сокровище не светит — просто прикончу тварь и уйду, ни секунды не потеряв». Разобравшись с планом, Ли Чанцин успокоился и вновь обратился в слух.
— Обычных культиваторов здесь куда больше, чем людей из этих кланов! — горячился кто-то за столиком. — Собраться бы всем вместе да дать отпор!
— Брат, таких охотников почесать языком пруд пруди, — покачал головой другой. — Да только все мы — бродячие культиваторы, каждый сам за себя. Кто по доброй воле полезет на рожон против трех великих кланов? Три дня назад еще никто и пикнуть не смел, хотя кто знает, как оно сейчас.
— Товарищ по Дао, твои вести безнадежно устарели, — вмешался в разговор завсегдатай из-за соседнего столика. — Несколько бродячих культиваторов на Пике Конденсации Ци уже объединились, чтобы бросить вызов трем великим кланам. Плод алой крови сулит огромную пользу для тех, кто хочет совершить прорыв на стадию Заложения Основы, так что эксперты Пика Конденсации Ци от такого шанса ни за что не откажутся. Теперь, чтобы пройти на болота, нужно примкнуть либо к трем великим кланам, либо к Альянсу бродячих культиваторов. А коли останешься сам по себе — на обратном пути сумку хранения обыщут и те, и другие.
— Вот те раз, теперь еще одна сила нарисовалась!
— И все же это лучше, чем безраздельная власть трех великих кланов, — рассудительно заметил кто-то. — Пока обе стороны сдерживают друг друга, бесчинствовать через край никто не станет.
— И то верно. Пожалуй, тоже схожу попытать счастья, вдруг и мне перепадет какая-нибудь пожива...
Ли Чанцин потерял всякий интерес к дальнейшей пустой болтовне. Расплатившись духовными камнями, он скорым шагом покинул трактир: в зале только и толковали что о центральных топях, а выведать что-то иное здесь было попросту невозможно.
Побродив по торговым рядам, Ли Чанцин заглянул в лавку, торговавшую материалами с демонических зверей.
— Что угодно почтенному товарищу по Дао? — завидев покупателя, хозяин тут же расплылся в радушной улыбке и поспешил навстречу.
— Хозяин, найдется ли карта с разметкой мест обитания демонических зверей на окраинах Гор Демонических Зверей? — поинтересовался Ли Чанцин.
— Найдется, как не найтись! — лавочник шустро вернулся за конторку и выложил несколько свитков. — Взгляните, уважаемый товарищ по Дао, это все карты Гор Демонических Зверей. Цена зависит от подробности: начальная стоит десять духовных камней, средняя — тридцать, а высшего качества — сотню.
— Давай начальную, мне хватит, — небрежно оборвал его Ли Чанцин в тот самый миг, когда торговец уже набрал в грудь воздуха для красочных рассуждений. Готовые сорваться с языка речи лавочник проглотил обратно: он-то рассчитывал сбыть хотя бы среднюю карту, но этот странный товарищ по Дао явно не собирался следовать привычным правилам торга.
Отсчитав десять духовных камней, Ли Чанцин бегло развернул свиток. Для его нужд этого было более чем достаточно: границы обитания основных демонических зверей на ней были очерчены, а потратить чуть больше времени на поиски на месте куда разумнее, чем разбрасываться драгоценными камнями.
Повернувшись, он вышел из лавки и направился прямиком к Горам Демонических Зверей. Призвав летающий челн, Ли Чанцин поднялся в воздух и полетел прочь из города. Едва достигнув подножия горного хребта, он опустил артефакт на землю и убрал его: привлекать к себе лишнее внимание в Горах Демонических Зверей было верхом безрассудства, так что дальше предстояло двигаться пешком.
Сверившись с картой, он взял курс на топи: болотный гигантский питон оказался ближайшей к нему тварью из списка целей. Все складывалось как нельзя лучше — путь все равно лежал к болотам, так почему бы попутно не выполнить задание?
Отыскав глухое укромное местечко, Ли Чанцин убрал все ценные вещи, включая даосское одеяние, в Пространство Древнего Нефрита и полностью сменил свой облик с головы до ног. Убедившись, что всё готово и подозрений он не вызовет, культиватор двинулся дальше к гиблым болотам.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...